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两汉乐府的精华，是被郭茂倩《乐府诗集》列入“相和歌辞”一类的民间乐歌。民间乐歌在汉代并不叫“相和歌”，而全部归入“清商乐”。把它们称作“相和歌”的，是六朝时候的人。《宋书·乐志》说：“相和，汉旧歌也。丝竹更相和，执节者歌。”又说：“凡乐章古词，今之存者，并汉世街陌谣讴，《江南可采莲》《乌生八九子》《白头吟》之属是也。”这些流传于民间的“街陌谣讴”是广大人民群众真正“饥者歌其食，劳者歌其事”的作品，所以有很强的思想性和很高的艺术性。我们都非常熟悉的《平陵东》《十五从军征》《陌上桑》《薤露》《蒿里》《东门行》《妇病行》《孤儿行》《艳歌何尝行》《公无渡河》《白头吟》等，都是相和歌。
这些“街陌谣讴”，最早仅仅是没有乐器伴奏的清唱，当时叫做“徒歌”。《晋书·乐志》在“汉世街陌讴谣”和“吴歌”等条下说：“凡此诸曲，始皆徒歌。”后来加上帮腔，称作“但歌”。《晋书·乐志》说：“但歌四曲，自汉世无弦节，作伎者先倡，一人唱，三人和。”后来才加上乐器伴奏，由一位手拿着一种叫做“节”的乐器的人演唱，也就是前面所说的“丝竹更相和，执节者歌”。它所使用的乐器，随时不等，《乐府诗集》卷二十六引《古今乐录》说：“凡相和，其器有笙、笛、节歌、琴、瑟、琵琶、筝七种。”
相和歌的最高形式是“大曲”，这是一种在乐器的伴奏下载歌载舞的表演形式。
《乐府诗集》卷二十六说相和歌“诸调曲皆有辞，有声，而大曲又有艳，有趋、有乱”。又解释说：“辞者其歌诗也；声者若‘羊吾夷伊那何’之类也；艳在曲之前，趋与乱在曲之后，亦犹吴声、西曲前有和，后有送也。”
所谓“辞”，就是歌词，也就是我们现在看到的汉乐府民歌。
“声”，指歌中有声音无意义，只起补占音节作用的字，即今天所谓的“衬词”，如“咿儿哟，呀儿哟”之类。乐府民歌《有所思》中的“妃呼豨”、《战城南》中“梁筑室，何以南梁何以北”一句中两个“梁”字都是“声”。
“艳”是大曲中的引子或序曲，可以用乐器演奏，也可以歌唱。
“趋”和“乱”是结束性乐段，也是可唱可奏的。
最完整的大曲曲式，是一种三段体的结构：
第一段是“艳”，它一般在最前面，但也有在中间的，往往是一段优美抒情的乐段。
第二段是歌曲主体。它往往有好几段歌曲，称为“解”。
第三段是“趋”或是“乱”。“趋”是一种较为纾徐宛转的曲调，可能带有吴、楚地方的音乐风格，而“乱”则是较为激昂热烈的曲调，乐曲快要结束，往往是高潮出现的时候，所以，所有的乐器加入演奏，速度加快，旋律更为起伏跌宕，歌唱也随之变化，舞蹈更为热情奔放，乐曲在高潮中结束。所以，一个乐歌，如果需要抒情性的结尾，它会选择“趋”；而需要一个热烈的结尾，它会选择“乱”。这也就是为什么“趋”和“乱”不会同时出现在一首乐曲之中的原因。
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