那安庄县地处岭南，交通阻塞，气候恶劣，瘴疫时行。当地居民以土人为主，习俗落后，崇尚鬼神，信服妖法，很难治理。杨益得了这样一个差事，不免忧心忡忡，有心不去赴任，又怕朝廷见怪，误了自己前程。想来想去，只得硬着头皮启程。
与杨益同行的有连州知县周望，两人约好一同赴任，到广东边界再分手。
两人从陆路来到镇江，雇了一只大船，准备沿江而上从湖南走水路到广东。
船大人少，周、杨两人连同随从只占用了几个大舱，船家又搭载了三四十人。
在这些人中，有一个云游和尚，自称从伏牛山而来，要到湖南广武去烧香。
这和尚大大咧咧，言语粗鲁，同舱的十几个人都很讨厌他。但和尚却不知趣，反而要同舱的人烧茶煮饭给他吃。同舱的人不服，纷纷说道：“出家人在外，本应慈悲小心，不贪不嗔，你怎么反而要讨我们的便宜？”不料和尚说道：“你们这一小帮人，我要你们服侍，是抬举你们。没想到你们竟然不知好歹！”口里小人长小人短地骂个不停。
众人见和尚如此蛮横无礼，个个来气，围住和尚，不是打，就是骂，闹成一团。和尚挣脱出来，口中念念有词，不慌不忙地抬起手，指着骂他的人说道：“不要骂！”那骂的人马上就说不出话来，目瞪口呆。和尚又指着打他的人说道：“不要打！”那打他的人顿时动弹不得，手瘫足软。有几个不曾打骂和尚的人，见同伴如此模样，都惊慌起来，叫道：“不好了，有妖人作怪！”喊叫声惊动了船舱里的周望、杨益两人，他们走出来见到这番模样，也不由大吃一惊。那和尚见周、杨两人身穿官服，不待他们询问，便起身和掌行礼，说道：“小僧是伏牛山来的僧人，随宝舟前去武当，被这帮小人打骂欺负，请两位大人作主。”周望说道：“打你骂你，就算是他们不对，你这样惩治他们，也不是出家人慈悲为怀的道理。”和尚听周望这么一说，嘻嘻一笑，回道：“既是两位大人替他们讨饶，我就不与这帮小人计较了。”说着走到那帮人旁边，摸摸这个的嘴，晃晃那个的手，口中念叨道：“说吧，说吧！动吧，动吧！”于是哑了的人又说起话来，瘫了的人又活动起来。看看和尚像耍把戏一样，满船的人大笑起来。
这时，周望悄悄对杨益说：“这和尚肯定有法术在身，要是能镇住当地那些行妖惑众之人。你何不趁此机会请他到你舱里去住？”杨益道：“老大人说得正是，我空身一人，舱里没有女眷，正好住得。”杨益随即对和尚道：“长老既然与众人相处不合，不如到我舱里委屈几日。
粗茶淡饭，自当供奉，请长老不要嫌弃。”和尚大喜，连称打扰，就随杨益到官舱住下。
船行江上，水天一色，烟雨茫茫。闲来无事，杨益就与和尚谈天说地，讲古论今。那和尚一改粗鲁之态，谈吐之间，颇有几分高僧之风范。杨益暗中更加称奇。渐渐地杨益就把话引上了正题，说起自己要去安庄县上任的事。
和尚听了，沉吟半晌，慢慢说道：“安庄县的风土民情，小僧略知一二。大人若去那做官，要各处安排妥当，做好防备，才可前去。”杨益说道：“下官家贫，无力在朝廷权贵中打点走动，才被打发到这么一个地方做官。圣旨一出，就得赴任，哪里有什么安排准备呢？”和尚见杨益说话老实，就说道：“小僧本姓李，老家就在大人赴安庄的途中。我索性不上武当去了，就陪你南下广东，到老家去替你寻个有法木之人，让他随你到安庄上任，保你无事。”杨益闻言大喜，再三致谢，又把心头的愁闷之事，一一说给和尚听。和尚见杨益敞开胸襟，以诚相待，更觉得他为人平易本分，心中不由多了几分敬重。和尚起身，从褡裢内取出10 来两上好的黄金，50 两碎银，送给杨益，作为途中的盘缠。杨益起初还推辞一番，见和尚有些不太耐烦，便称谢收下。
船行半月有余，来到广东琼州地方。周望另雇小船，去连州赴任。杨益与和尚在船中又行了几日，来到偏桥县。和尚对杨益说道：“这里离我家不远了。请大人把船停在码头，我上岸回家寻人，不久就回到船上，请大人在此静候。”说完，背上褡裢禅杖，跳到岸上，扬长而去。
杨益依和尚之言，在船上静候。等了一天又一天，一连等了七八天，也不见和尚的踪影。杨益心中暗暗焦急，但他相信和尚是个有信义之人，决不会借故不辞而别，因此尽管下人猜三疑四，他只是不理，每日在船头翘首而望。等到了第9 天，只见和尚领了七八个人，挑着两担箱笼行李，酒肉粮食，后面还抬着一顶有人的轿子，前呼后拥，急匆勿赶来。杨益连忙下船，到码头上迎接。
和尚与杨益见过，回头吩咐跟来的从人打开轿门。从轿中款款走下一个美貌女子，约有二十四五岁的年纪。和尚指着妇人说道：“这是我的堂侄女儿，现寡居在家。我知大人现无妻室，有心把她嫁给大人为妻，不知大人意下如何？”杨益见这女子身材婀娜，面容姣好，暗中已有几分喜欢，听和尚这么一说，不由喜出望外，哪有不愿之理？当下又是再三拜谢。和尚说道：“我这侄女自幼习得法术，功夫只会在我之上。大人携她前去安庄赴任，只要凡事都听她安排，自然平安无事。这些箱笼行李等物，权且作她的陪嫁。这几个人都是她往日的使女仆人，也都随同前去侍候你们夫妻二人。”杨益见和尚安排得如此周到，感激涕零，跪下拜道：“蒙长老如此大恩，在下犬马难报。”和尚大手一挥，说道：“都是缘份，大人不必放在心上。”又回身吩咐侄女：“我前日已吩咐过你，此行务必小心在意，好生照看夫君，助他成功。”说完就和杨益告别，站在码头上看着大船远远开去，才转身上路。
和尚的侄女李氏，不但长得美貌，而且性格温柔，聪明伶俐，嫁给杨益之后，夫妻恩爱，百般如意。在船上又行了十几天，来到一条大江。这条大江东通巴蜀川江，西通滇他夜郎，有几条支流在此汇合，水流湍急，无风也有三尺浪。船到江口，水手吃了顿饱饭，就要开船闯过去，李氏慌忙对杨益说道：“千万不能开船，要停下躲风3 天，才好过去。”杨益道：“如今一点儿风丝没有，怎么不能开船？”李氏说：“顷刻之间，大风就要袭来。赶快寻个港湾，把船驶入避风。”杨益正要试试李氏的本领，就吩咐水手把船驶向不远的一处港湾。水手齐力把船撑动，刚刚驶进湾口，大风从西北方向铺天盖地而来。霎时间，天昏地暗，浊浪排空，平静的一江绿水被狂风翻搅成一条暴躁的乌龙，江上的船只个个折帆摧桅，不知有多少商旅死于非命。
狂风一连刮了两日，到第三天中午才慢慢平息。杨益见李氏所料分毫不差，心中高兴。这时，江上摇来一只小船，船上有人大声叫卖药酱。杨益在京城就听人说过，滇蜀一带有一种美味，名叫蒟酱，只是未曾吃过。如今听人叫卖，又值心中高兴，连忙吩咐水手把小船唤来。船上的土人手持一只小罐，说道：“此物珍奇，只此一罐，需500 贯钱才卖。”杨益虽家贫，但一路得和尚资助不少，手头已见宽裕，所以土人要价虽高，他也不大在乎。当下吩咐书童到舱中向李氏要零钱买酱，不料书童回来说道：“奶奶说了，这酱不能买他的。要是买了，必有麻烦。”杨益以为夫人嫌贵，便从怀中掏出银子，与水手换了零钱，买了那罐药酱。打开封口，香气扑鼻，酱的颜色就如红玛瑙一般晶莹可爱，杨益尝了一口，只觉甘甜无比，便兴冲冲地捧去李氏尝鲜。李氏见杨益自作主张买了蒟酱，大惊失色，慌忙把罐口重新封好，说道：“千万不能吃这酱，麻烦就要来了。”杨益大惑不解，说道：“区区一罐殉酱，会有什么麻烦？”李氏说道：“老爷有所不知，这药酱出在南越国，是萎树叶的果实酿制而成。萎树叶结果很少，霜后方熟。土人采集果实，酿制成酱。小小一罐，要用好多株树的果实才能酿成。酱成之后，要进贡王家，市上很难见到。这罐酱是有人偷盗出来卖的，事情已经败露了。”原来这罐酱是当地土司派人到南越国用重金买来的，土司自己也不敢留用，要进贡给朝廷。为买这酱，土司耗费了不少钱财，派人吃尽千辛万苦，才买到这么小小一罐。到手之后，正要换上银罐盛了，到岁贡之时送往朝廷，不料却被一个土人偷了出来，土司大为震怒，派人四处缉拿盗贼。这时有人来报，江上有一条官船，正在购买蒟酱。土司当即点起数十名士兵，派人驾一条快船，鸣锣击鼓，杀奔过来。不多时，兵船就追了上来，距官船只有半箭之地。
杨益在甲板上见士兵驾船鼓噪而来，不由慌了手脚，赶忙回到舱里向李氏讨教：“奶奶，有士兵杀来，如何是好？”李氏说道：“我叫老爷不要买他这酱，你看惹出了这场大祸。蛮野之人，动不动就杀就砍，哪讲什么礼法！”李氏忙叫童子拿一盆水进舱，她望空领念了个咒语，伸手在水盆里一点，只见江面上那条船顿时停住不动，就像钉在水中一样，士兵们使尽全力，一点儿也撑不动，进也进不得，退也退不了。
兵船上的人慌忙起来，叫道：“官船上有人行妖法，快去请人斗法。”李氏派一名当地水手划一条舢板过去，用当地土话说道：“列位请息怒。官船在贵地避风，有人拿蒟酱来卖，船上老爷不知其中隐情，误买了此酱，还不曾吃。诸位来讨，我们送还原物，酱钱也不要了！”兵船上的人已知官船上有人厉害，如今见来人说话在理，乐得顺水推舟，就说道：“只要送还酱，我们照原价赔钱。”水手回来报知杨益，把蒟酱拿了送过去，兵船上的士兵头领付了酱钱，双方都客客气气。李氏等水手回到船上，把手在水盆里连划几圈，那兵船便轻轻地撑离原地，回去复命。杨益出了一身冷汗，说道：“多亏夫人消了这场横祸。”李氏淡淡一笑，说：“今后只要依着我，保你平安无事。”在路上又行了几日，终于来到安庄县。新官到任，衙门里照例在公堂上摆开酒席，为新知县接风。席尽客散，杨益回到内衙。李氏说：“在这三日内，将有一个穿红衣的妖人到大堂上寻事，你见到他时，只管稳坐不动，不要睬他，千万不能站起身来。”杨益——记在心中。
第一天、第二天，两日无事。第三天，杨益端坐大堂之上，接受部属参拜。正在这时，阶下有个身穿红布官服，头顶方中的土老大步走到杨益面前，也不下跪，口里说道：“请起来，受老夫一拜。”杨益问道：“你是哪县老人，与本县衙门有何关系？”那土老也不回答，口里只管说道：“请起来，受老夫一拜。”两旁围着的百姓见他如此戏弄新到的县官，哄笑起来。杨益见状，怒火中烧，把夫人的叮嘱忘了大半，只记住了千万不要起身。当下惊堂木一拍，大喝一声：“哪里来的野老，到此放肆，给我拉下去打！”左右吆喝一声，跑上来两个衙役，要拉老人下去打板子。那土老挺直腰板，硬是不动，两个衙役假意拉了两把，就回杨知县道：“回老爷，此人打不得。”杨益更为恼怒，喝道：“胡说！有何打不得？一齐上去，把他拿下！”众衙役一齐上前，把野老拿下，打了10 板。两边公人一齐上来求情，杨益喝道：“轰出去！”那土老一边走，一边说：“不要慌，等着瞧！”恨恨而去。
新官上任，都想图个吉利，杨益被土老这么一闹，好生晦气，退堂之后，闷闷不乐地来到内衙。夫人李氏迎上前来，说道：“我前日告诉老爷，不要理睬穿红衣服的人，老爷又与他纠缠什么？”杨益说道：“我记住了夫人的话，在堂上端坐不动，只吩咐衙役打了他10 板。”夫人说：“他就是来斗法的人，你在堂上如果站起身来，他便在夜间变成妖怪来惊吓你，吓得你怕死求饶，以后老老实实听他摆布，这个县官就等于让他做了。那些衙役公人，都是他们一伙，所以不愿打他。今天被你打了一顿，他怀恨在心，夜里一定要来害你性命。”杨益听了，两腿直抖，问：“夫人，这如何对付？”夫人说道：“不碍事，老爷只管放心，夜里自有办法对付。”等到晚上，夫妻两人早早吃了饭，收拾一番。李氏用石灰粉按着东西南北四个方位，画了四个神符，在中间的空处，也画了个神符。李氏让杨益坐在中间的符上，叮嘱道：“夜里有怪物来时，你万万不可乱动，只管坐在符上，不要害怕。”然后，李氏换上紧身装束，从箱里取出一根三四寸长的大金针，又拿出一道朱符，点起香烛，供在神像前，默默坐在白粉圈外等候。
大约到了二更时分，窗外骤然刮起一阵狂风，只听哗啦一声，一个怪物叫着破窗而入。昏暗之中，只见这怪物有如茶盘大小，飞旋着朝杨益扑来。
飞到白圈外边，怪物猛然收住势头，绕着圈子盘旋，不敢冲进来，急得吱吱怪叫。杨益坐在圈子中的神符上，看到此物凶恶，吓得浑身发抖，像筛糠一样。李氏念动咒语，将朱符望空烧化。说来也真灵，怪物当即威风大减，飞得慢了下来。李氏乘机大喝一声：“住！”伸出右手，朝怪物抓去，那怪物朝地上扑下来，李氏顺势将它按在地上，然后双手把它牢牢抓住。举起来借着烛光一看，这怪物有脸盆大小，像一只大蝙蝠的模样，浑身黑白花纹，长着一个血红的长嘴，狰狞可怖。杨益半晌才缓过气来，仍然不敢正视这怪物。李氏对他说道：“这个怪物就是白日那红衣老人的魂魄所变，现在红衣老人的肉身正在他家中昏睡。我们要是把这怪物打死在这里，那边老人也就死了。他的徒子徒孙很多，一定再来报仇，与我们纠缠不休。不如暂且留着它。”说着，把怪物的两只翅膀折叠在一起，用大金针钉在白圈子中的符上，那怪物一动也不能动，只是吱吱地怪叫，但叫声已是有气无力了。李氏恐怕猫鼠之类伤害了这个怪物，又找出一只竹筐，盖在它上面。然后，夫妻进房休息，一夜平安无事。
第二天一早，杨益升堂问事。堂下跪了二十来个老人，个个衣帽整齐，规规矩矩，为首的说道：“小人们的邻居庞某不知高低，夜里冒犯大老爷，被老爷拿了。请大老爷开恩，饶他这一次不死，小人们与他自来孝敬老爷。”杨益冷笑道：“你们既然知道，我就把话说个明白，我要是没点本事，也不敢来这里做官。我也不想杀他，专要看他如何脱身！”众老人说：“不敢瞒大老爷，这县里一直是庞老人与我们这些人把持，从来不由官府做主。如今我们知道老爷的法术厉害了，今后再也不敢冒犯老爷。请老爷饶了庞老人这一次，我们一定听老爷吩咐，让满县之人都服从治理。”杨益说：“你们先退下去，我自有处理。”众人连声答应，老老实实地退去。杨益退堂回到内衙，把众老人求饶的事详详细细对李氏说一遍，李氏道：“等明日这帮人再来求饶，才可放那怪物。”第三天早上，杨益升堂。那帮老人早已跪在堂下，哀求之辞比昨日更为恳切。杨益说，“看你众人的面上，姑且饶恕他这一次。下次再敢无礼，本官决不轻饶！”众人拜谢而去。杨益回到内衙，李氏说：“今夜可以放他了。”到了夜里，李氏走进白圈子，拔起金针，那怪物飞起来，穿过窗户，鸣咽而去。
庞老人家里，众老人团团围在庞老人床边，焦急地等待杨知县放魂魄归来。只听庞老人呻吟几声，从床上霍然坐起，向众人拜谢道：“多谢诸位相救，这次几乎不能与各位见面了。厉害，厉害！那知县大人还不算什么，那位夫人大厉害了！她的法术不知是从哪里学来的，比我们高明多了。改日同各位备礼前去叩头谢罪，今后再不敢去惹他了！”隔了两天，庞老人同那一帮老人，抬着牲口酒食绸缎，来到衙门谢罪。
杨益见他们送来许多东西，就说道，“只要你们今后安分守己，不再行使妖法为害地方，本官也就满足了。要你们送这些礼物干什么？”众老人答道：“大老爷和夫人法术高明，又能仁慈待人，小人们从内心里钦佩。一点薄礼，略表心意，请老爷一定收下。我们虽是土人，但也讲信义，今后一定不再生事！”杨益见他们说得诚恳，就收下衣物，留他们在官舍里吃酒。众老人兴高采烈，饮酒猜拳，喧闹一番，拜谢而去。
从此，安庄县内再没有人行妖滋事。杨益在任3 年，平平安安，期满高高兴兴地离任。回家途中，又来到偏桥县。船还没靠近码头，只见那位和尚已带了几个人在岸边迎候。杨益夫妻两人忙在船头高声呼喊，和尚挥动禅杖遥遥致意。船靠了码头，和尚跳上船来，与杨益夫妻相见，彼此欢天喜地。
杨益吩咐下人在舱内摆上酒席，与和尚畅叙久别之情。和尚说道：”你在安庄之书，小僧都己知道。今日小僧来此，一是与老友相见，二是带侄女回山，她与你3 年之缘已满，现在该回佛门继续修行了。”杨益听到此言，顿时涕泪交流，大哭起来，拜倒在和尚、李氏面前说道：“长老原说令侄女寡居在家，许配下官为妻，怎么现在又要回佛门继续修行呢？下官夫妻恩爱，同甘共苦，长老怎忍心把我们活活拆散？夫人，夫人，你忍心抛下我吗？”李氏双眼含泪，垂首不语。和尚对杨益说道：“此女确实是在家寡居，但已随我师妹修行。当初我与师妹讲好，请她出山助你去安庄为官，以3 年为期。如今期限已满，小僧要领她回去交给师妹，也算有个交待。”杨益哪管这些，只顾一味苦苦哀求。李氏虽然垂首不语，但眷恋之情不言自明。和尚见状，叹了一口气，说道：“罢！罢！小僧成全你们，让她随你去吧。唉，回去后，小僧少不得被师妹埋怨！”说完，转身出舱，双足一点，一下蹿到半空，轻轻落在岸上。
杨益夫妻双双跪在船头，向和尚告别。只听得远远传来一声佛号，再抬头，和尚已不见踪影。杨益凝望着一江碧水，良久不语。李氏夫人轻轻说道：“老爷，回舱去吧。”大船缓缓离岸，驶向远方。
（徐衡）
