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不少明清平话小说都分别提到有一位叫九天玄女娘娘的正宗神仙。九天玄女娘娘，俗称玄女、九天娘娘，为上古颇有名气的女神，也是道教信奉的一位超级女仙。她在民间很有影响。旧时南方一些僻野村镇，常见有玄女娘娘庙。现在，在海峡彼岸的台湾岛，仍保留有十三座玄女娘娘庙，玄女娘娘在那里有被称为“连理妈”的，“有大妈至九妈之九尊神像”（《台湾庙神传》），它分布在基隆、高雄、台中和云林等地。此处玄女娘娘不胫而走万里，甚至跨越海峡。其很大的知名度是依靠平话小说传布的。
明清平话小说有一种模式：作品里的英雄，当他落魄或失利、不得志时，往往有一位女仙托梦或露身赐见，伸出相助之手，给他无限的安慰和鼓励，而且还无报酬地送上一卷天书；这部天书放诸四海而皆准，每有疑难事宜，只要翻翻，就可以迎刃而解。这部天书的编印者，就是这位善于雪中送炭的九天玄女娘娘。最始见于本本的是金圣叹评定的第一才子书《水浒传》。此中写了几个神通广大的人和仙，如公孙胜的师父罗真人，但他充其量还只能算半仙，真正的神仙只有一个，那就是宋江的影子后台九天玄女娘娘。
这位根据《大宋宣和遗事》“九天玄女授天书”故事移植的九天玄女娘娘，无私地、高度信任宋江，是梁山水泊兴旺的图记。宋江一无卓绝的武艺，二非世代簪缨，却能以郓城县一个小吏坐上梁山第一把交椅（而这在等级社会又是极要紧的）很大程度就是有玄女娘娘面赠的天书。“宋星主，传汝三卷天书，汝可替天行道，为主全忠仗义，为臣辅国安民，去邪归正”（第四十二回）。由此使他人望尘莫及，为他稳坐领袖位置投上最重的一块法码。
玄女娘娘赠天书，把宋江送上了神坛，为梁山领袖作了定位定点。后来，当宋江粱山军征辽，为敌人“太乙混天象阵”所阻，也是全仗她老人家梦授破阵机宜，而化险为夷、大获全胜的。
罗贯中此后或同时写的《三遂平妖传》、无名氏《杨家将传》以及清人吕熊《女仙外史》、无名氏《薛仁贵征东》，都分别有九天玄女娘娘面授梦授天书的插曲。明清诸家平话小说里的这位女仙都因有天书与兵家武韬拉上了关系。大概是称为“娘娘”吧，这位九天玄女娘娘在庙宇中的主体造像，其打扮是明朝贵族命妇图式的，有《水浒》为证：头绾九龙飞凤髻，身穿金缕绛绡衣。兰田玉带曳长裙，白玉圭璋擎彩袖。脸如莲萼，天然眉目映云环；唇似樱桃，自在规模瑞雪体。犹如王母宴蟠桃，却似嫦娥居月殿。正大仙容描不就，威严形象画难成。
九天玄女娘娘在这里是一位美丽、端正而又庄重，威严的一位女仙。这是传统文化环境圈里民众的玄女娘娘形象，也是现在已经定型的玄女娘娘造像。
可是，从神话学和历史学视角来看，颇有人对玄女娘娘持不同的看法。学者认为，在中国古神话里所称的“九天玄女‘并非是女仙，当然更难是什么”娘娘“。他只是一头大黑鸟（玄鸟）。这头大黑鸟是奉了天帝的命令，展翅翱翔由九天之上飞临人间红尘的。他产下的鸟蛋，不知怎的却让帝喾次妃贪吃了，由此生下了商的祖先契，”殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。……三人行浴，见玄鸟坠其卵，简狄取吞之，因孕生契“（《史
记。殷本纪》）。因此《诗经。商颂。玄鸟》也说，“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。古帝命武汤，正域被四方”。而这只大黑鸟就被殷商王朝尊奉为开山祖师了。
还有一说是，九天玄女是人首鸟身的怪物。《隋书。经籍志》录有一部《黄帝问玄女兵法》，记录了玄女下凡助黄帝战胜蚩尤事，“黄帝与蚩尤九战九不胜。黄帝归于太山，三日三夜，天雾冥。有一妇人，人首鸟形。黄帝稽首再拜，伏不敢起。妇人曰：”吾玄女也，子欲何问？‘黄帝曰：“小子欲万战万胜，万隐万匿，首当从何起？’遂得战法焉。”在这里，玄女已人化了。大概此说仍是由大黑鸟（玄鸟）嬗化而来，因为鸟能下蛋，所以伪托的《黄帝问玄女兵法》把它界定为雌性，而且想当然地把它由帝喾时期提到黄帝征蚩尤时期。
另据《山海经。大荒北经》称，黄帝因蚩尤请风伯、雨师助阵，他就向玄女（天女魃）求助，“黄帝乃下天女魃，雨止，遂杀蚩尤”。《山海经》说这位天女魃身着青衣，鸟身不得衣衫，看来她已完全人化了。古神话蕴含初民原始思维，所以这里的玄女娘娘虽涵盖鸟的图腾痕迹，但它毕竟是人了。
还有一种说法是道教的本本所述，在这里，九天玄女娘娘并非无拘无束、至高无上的女仙。她只是太上李老君门下、王母娘娘属下的一位“高级干部”。黄帝大战蚩尤，不分胜负，“居数日，大雾冥冥，昼晦。玄女降焉。乘丹凤御景云，服九色彩翠之衣，集于帝前。帝再拜受命。玄女曰：”吾以太上之教，有疑可问也‘……玄女即授帝六甲六壬兵信之符，灵宝五符策使鬼神之书，帝遂率诸侯再战，……遂灭蚩尤于绝辔之野“。（宋张君房《云笈七签》卷一一四）。这大概是玄女娘娘纳入道门之始，这段文字虽仍胎自为黄帝助阵战蚩尤，但她却全是神仙味了，也就是九天玄女娘娘庙的美丽主神。
玄女娘娘因为出处虚渺，至今台湾也“有谓女蜗氏即九天玄女”（《台湾庙神传》）之说。此说当然混淆，但也反映了人们对她认知的多元。看来，九天玄女娘娘也就是神话、传说、文人创作的产物，按时空的变迁各自圆其说罢了。（盛巽昌）
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