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1．“一般购买力”这个词是有弹性的，使用时必须指出是按其广义来解释还是按其狭义来解释。对于计量古代或遥远地方的一般购买力来说，最好的计量单位常常是非熟练劳动或某种主要谷物。
“货币的一般购买力”这个词通常被合理地认为是指货币在某个国家（或某个地区）内以其实际被消耗的比例购买商品的能力。如果在南北极地区羊毛的价格上涨，那么货币的购买力将因此而大大降低，但如果是在赤道附近的地区羊毛的价格上涨，货币的购买力则不会降低。
从寒冷地区到热带地区或从落后国家到高度文明的国家，商品的相对价值变化极大，哪怕是约略衡量这种变化的尺度，我们也找不到。这种变化根本改变了人们需要的性质。现在有钱的伦敦人所购买的东西，很少是原始时代的君主出高价所能买到的，他也不完全知道许多东西的价值。①
①关于这个问题的简要论述：可参阅我的《经济学原理》第二篇，第二章，第六节以及第三篇，第四和第六章。
因此，比较各极不相同的文明阶段中的货币购买力，往往是根据非熟练劳动者的收入或主要粮食的价格，或同时根据这两者，但后一种方法很少采用。有关主要粮食价格的记录具有双重重要意义。它是商品价格中最重要的记录，从中我们可以了解很多有关人类生活的情况。因为除了我们的时代以外，各个时代普通劳动者所得到的绝大部分工资一般都是粮食，而以往耕种者为自己留下的绝大部分田间产品也是粮食。而且，各个时代种植粮食的方法几乎始终没有变化。虽然现在用蒸气产生的动力来推动复式犁及其他重型农业机器，但农业劳动者的工作仍然是体力劳动的价值标准，因为它只需要一般的智慧，而不需要任何特别的技巧。①
因此，通常研究哪个国家或哪个地区，就把哪个国家或哪个地区普通劳动者的工资和主要粮食的价格看作是一般价值的代表。当然，这对于现在西方世界中任何一个国家来说，特别是对盎格鲁撒克逊国家来说，是完全不合理的。但在亚当·斯密和李嘉图的时代却是合理的，解释古典学派的价值论，必须借助于这种方法。②
①当然：许多仍在为低工资工作的农业工人拥有的智慧和创造力，要高于建筑行业中一些简单工作和其他一些列为技术工作而报酬较高的行业所需要的智慧和创造力。但这部分工作与需要技艺的那部分工作很难分开。尽管医生有时给病人看病时需要的知识并不比一个有经验的护士拥有的知识多，但医生收足诊费仍是合理的。
②洛克在两个世代之前就已说过：“一个国家经常食用的一般谷物是判断长时间内物品价值变动的最好尺度。因此，我国的小麦、土耳其的稻米等等是计量地租的最适宜的东西（如果要使地租在将来永远不变的话）。但货币是衡量几年中物品价值变动的最好尺度。因为它的销路不变，数量变动得也很慢。”参阅《论降低利息和提高货币价值的后果》：全集第五卷：第47页。
李嘉图认为暂时可以采用黄金作为价值的尺度，理由是，生产黄金所需要的资本和劳动量的比例差不多。①李嘉图之后不久，约瑟夫·洛于1822年，G．波利特·斯克罗普于1833年相继在衡量一般购买力的尺度方面作了贡献。他们两人的著作都是在法国大战的阴影消失以前出版的，从而为上世纪中叶图克的伟大著作《物价史》的出版作好了准备。②
①《政治经济学原理》：1817年，第一章第六节和第三章。
②还可参阅罗杰斯的名著《英国农业和物价史》，该书论述了十三世纪及以后三个世纪的情况，以及阿弗内尔的名著《1200—1800年的财产和一般物价经济史》。在佩尔格雷夫编的《政治经济学辞典》中，弗勒克斯教授在“物价（史）”这一词条下开列了一长串与上面两本书相类似的参考书。同时请参阅后面的附录B.
2．在比较遥远地区和古代的货币购买力时还会碰到更多的困难。
必须承认，物价史对于比较现代西方国家人民的经济状况和古代人民的经济状况，用处不多。罗杰斯和其他一些人在这方面所作的详尽的统计研究，的确没有也不可能估计到下面这些事实：现在用四个先令即可买一只相当好的表；半个便士即可买一张载有几千字（除广告以外）的报纸；工人花几个先令买一张游览票就可以在遥远的海滨浴场度假。的确，这些研究很少能说明，自从中世纪的那种经济状况让位于生活和工作的一般自由以来，机械和其他一些发明对于工资的购买力产生了哪些影响。①
的确，衡量一般购买力的尺度，对于比较先进国家和落后国家的富人从巨额财产或丰厚收入中得到的利益，是没有多大用处的。在社会声望起作用的情况下，任何人从十倍于普通人的收入中获得的利益，很少依赖于货币的购买力。同时就丰厚收入可以直接获得个人利益而言，其作用最近已发生了很大变化。
总之，目前没有希望一下子克服所有的困难，计量出货币在某一地区的价值（即购买力）的变动。即使是计量货币价值在一个地区短时期的变化，并由统计专家或数学专家来做这项工作，也不会有任何结果。②
①这里值得引述一位特别敏锐的观察家关于一个世纪以前战争引起的痛苦的一段话。洛在《1822年英国的状况》第271—273页上说：“战争以许多方式提高了商品的价格。首先是给物品的价格增添了赋税；其次，无论在战场上，还是在制造衣服、军器及其他军事物资方面，都需要更多的人为政府服务，因而对劳动的需求一般增加了；最后，国际往来中断了。如果说这些因素大大地影响了十六世纪和十七世纪的物价的话，那么公债制的采用更大大增加了其影响。自此以后：欧洲的每一国家都大大增加了军费开支。”他坚持认为：预测未来的物价必然是困难而靠不住的。因为，“一方面预计美国的矿山采用改进的机器和欧洲大陆各国发行钞票，将使物价下跌。另一方面预计人口增加或再度爆发战争，将产生抵消力量。”
②欲了解与此有关的复杂数学问题的读者，可参阅埃奇沃思教授担任英国协会委员会的干事时于1887—1889年写的三份备忘录；还可参阅耶鲁大学教授费雪的《货币购买力》（1911年出版）和《稳定金元》，以及康奈尔大学教授凯默勒的《货币与物价》（1907年出版）。同时可参阅弗勒克斯教授在1907年《经济学季刊》上发表的《指数编制法》一文。
3．有关物价的概括性的、分类精细的资料大部分只限于批发交易。但工人合作社的推广使许多人了解了批发交易价格与家庭日用品零售价格之间的关系。
从一般消费者的观点来看，衡量货币购买力的尺度应当是零售价格。也许不久以后我们就能为此目的而利用大“合作社”和其他百货商店印出来的价目表。但投无经验的买者所好的价目表，常常由于其意思的含糊和其他缺点，很难予以解释。所以，目前最好的资料就是标准商品的批发价格。这种资料由于其本身的性质，记录的几乎完全是原料或初级制造品的价格，这些物品很少适合最终消费者的需要。尽管如此，这些有关批发价格的统计资料，还是几乎可以毫无例外地用来说明零售价格变动的一般趋势，而且在一般情况下它们也正是被用于这一目的。
然而，有少数商品的零售价格也已充分标准化，可以用于这一目的；它们没有含糊不清之处，直接在一般公众的监督之下。还有少数未加工的产品或半成品，如棉花、羊毛、铁、粮食等等，也在公开市场上出售。此外，“合作百货商店”的推广使工人阶级了解了批发价格与零售价格之间的关系。合作百货商店在保证工作效率的前提下，经常尽可能迅速地更换其工作人员，这种作法，在某种程度上使人们了解了（1）实际成本、（2）批发价格和（3）零售价格之间的相互关系。
目前一般公众已可以相当准确地了解下面一些商品零售价格的变动：（1）较为基本的食品和饮料（受到特别关税影响的除外），（2）房屋；（3）长筒靴和简单的毛、棉、麻制品以及（4）交通工具。部分标准化商品的可靠价目表，将来可能比现在多得多。但毫无疑问，价目表愈多，根据价目表作的关于一般物价变动的推测愈靠不住，因为一种商品愈简单，其名称所代表的东西愈可能接近于古时具有同一名称的东西。而一个时代常用的复杂物品，则可能与另一时代具有同一名称的东西大不相同。①
①甚至现在供给中欧居民大部分肉类（不是腌肉）的公牛，在伦敦市场上没有现货出售；有钱阶级不吃羊肉，但质量相当好的腌肉则一般都愿意购买。
4．始自某一遥远日期的物价的平均变动可以用“指数”来表示。指数是各年某些物品的价格对那一遥远日期这些物品的价格之比。“加权”指数。
编制“指数”的目的是利用某些主要商品的可靠的批发价格来表示所有商品的价格，表示其平均变动的情况。可以通过专门的研究来解释或修正由此而得到的结果。这样，就可以从农业劳动，或一般非熟练劳动，或熟练工匠劳动或任何政府官员阶层等不同角度，来编制表现货币一般购买力的指数。
由于编制指数的目的是要表明选中的价格逐年的百分比变动，因而可以选择某一年，比方说1850年作为基础，并称其为“基年”首先把这一年要考察的每种商品（或各类商品）的价格定为100；然后把连续各年的商品价格转换为基年价格的百分数，再把这个百分数列在表里与基年对比。由此而得到的连续各年的平均百分数就是“算术指数”表。
但是，如果不谨慎地挑选编制指数的价格，那么所得到的结果就可能引起误解。因为，一种不重要的商品的价格上涨一半，其重要性也许还不如某种商品（比如说钢）的价格上涨1％。因此，一些主要商品如原料或初级制造品（如原纱等）的价格被认为是一切其他价格的代表。目前还没有一种简单的方法可以用来计算出把原料或初级制造品制成复杂的工业品所需的成本，不过对于某些商品如初级棉织品来说，则可以做到这一点。
至此，表中各栏的每种商品具有同等的重要性，因而这种指数被称为“简单的”或“未加权的”指数。所以往往要做第二步工作，即用大致表示有关商品在总体中所占比重的那个数字（即“权”）来乘每一栏内的数字，其任何一年的平均数就叫做“加权算术指数”。
加权算术指数可以表明在有关时期的每一年必须花多少钱才可以购买到基年花某一数额的钱，如一百英镑所能买到的商品（即表中列举的那几种商品）量。这是它的最大优点之一，第二个主要优点是所要求的计算比较简单；由于具有这两个优点，它就成了衡量购买力的主要尺度。但只要变换一下基年，就会改变它的某些细节，甚至改变其性质。
因此，尽管“算术平均数”计算起来很简单，但杰文斯和其他一些人还是喜欢使用“几何平均数”。几何平均数表现的是物价的比例，而不是物价的数量。它本身固然总是前后一致的，但却不十分接近事实。①
①几何指数的编法几乎与算术指数相同。每一商品（或每类商品）的价格在基年定为100.但下一年的相应数字不是普通的（“算术”）平均数，而是几何平均数，从而表明它们平均变动的比例。这可以用下面一个具体例子来说明：2与32的算术平均数是34的一半，即17.它们的几何平均数则是64的平方根（这是把它们乘在一起而得到的）即8.
但要注意，如果两个数字相差不是很大，则算术平均数与几何平均数相差也不会大。例如900和1024的算术平均数为962，而它们的几何平均数是30（即900的平方根）和32（即1024的平方根）的乘积，即960.第三种是倒数平均数，不适用于计量商品价格的一般变动。
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