皇帝不能总是把亲王放在脚下，就好比大鸟之于雏鸟，一旦雏鸟羽翼长成便鼓励他们试飞，以便有朝一日能够腾空凌云。朱元璋对此更为急切。朱元璋自己从临濠的贫苦农民、游方僧成了一代帝王，他曾希望诸王也体验一下自己的经历，因而常常让他们回乡。洪武九年二月，朱元璋命令他们去凤阳看看祖宗的肇基之地，让他们再次领略江山得来的不易。这行人由皇太子带领，在出发前一同去祭奠了开国功臣 。对于父皇创业的事迹，朱棣早已了如指掌了。但这次祭奠仍然使他振奋。他好像跟着父皇，伴着各位老将功臣走向烽火连天的战场。这祭奠和即将开始的中都之行一样，是在掀动下一场戏剧的帷幕。帷幕一开，他们就要正式登上舞台了。朱棣感到浑身孕育着一股即将爆发的力量。
去年十月，朱元璋曾让皇太子、秦王、晋王、楚王和靖江王一起出游中都。说是为了练习武事，但不知为什么却没有让燕王、周王参加，那次跟随太子和诸王到中都的有东宫官 和各王府官，太子赞善大夫宋濂，秦府长史林温，晋府长史朱右，楚府长史朱廉，靖江王长史赵埙等。他们离开南京后，朱元璋还将临时找到的一卷《濠梁古迹》派人追送给他们。朱元璋在书外面特意题了字，让宋濂按图询访，随时为太子和诸王讲解 。
二月十六，燕王等跟随太子离开南京，仲春时节的南京城外风和日丽，柳绿桃红。明丽的天空下不时掠过几只春燕。农民们绝不敢耽误农时，他们在田间艰苦地进行着那世代如一的周而复始的耕作。融融春光里走来太子和诸王的大队人马。走在前面的是身着戎装举着龙旗的军士。一面黄旗居中，青旗、赤旗、黑旗、白旗在四面环抱。每面旗下都有六个身着与旗帜相同颜色服装的军士，他们身背弩弓，无不英武强悍。接着便是举着引幡、戟氅、戈氅、仪锽氅、羽葆幢、青方伞、青小方扇、青杂花团扇的校尉 。个个都是鲜衣怒马，数不清的旗帜，数不清的仪从。那踏踏的马蹄，滚滚车轮，和轻轻扬起的黄尘，打破了春日的宁静。
从南京到凤阳三百三十里的路程，用了近两天时间，第二天他们到达了凤阳城 。凤阳在元朝称为濠州，属安平路。朱元璋做了吴王之后，这里便是龙飞之地了，自然要有所升崇，于是改称临濠府。洪武二年九月，朱元璋将这里确定为中都 。其时应天为南京，开封为北京，临濠的地位一时显得格外重要。要不是刘基他们劝说，朱元璋真想将凤阳作为京师了 。但是，朱元璋仍然在中都建了新城。三年十二月新城建成，周围五十里四百四十三步，环置九门。中有皇城，周围九里三十步，环置四门，颇具规模 。去年皇太子和秦王、晋王出游中都时，正值凤阳府刚刚迁入临濠新城，而城西南的皇陵城也已经动工了 。
凤阳北滨淮河，南临镆铘山，西濠水就源于此山 。凤阳西八九十里有两座山，一是荆山，一是涂山。据说这两座山原本相连，淮水在荆山北麓流过。后来大禹凿山引水穿过其间，使民间免除阻隔之苦 。
这里虽然离南京只有三百三十里，但临近淮河，经常受到洪水的困扰，和富庶的江南相比，这里显然要贫穷得多了。朱棣和秦王、晋王在就藩之前，差不多就没再离开凤阳，他们在这里不仅对朱元璋创业的艰难有了更深的感受，而且熟悉了民情，更重要的是，他们在这里开始锻炼了带兵的本领。
前面已经说过，按规定每亲王拥有三护卫军队。洪武十年正月十二日，朱元璋又宣布增加秦、晋、燕三王的军队。秦府原有西安护卫军一千四百五十一人，增加羽林卫军两千两百六十四人；晋府原有太原护卫军一千六百三十人，增加兴武等卫军两千两百五十一人；燕府原有燕山护卫军一千三百六十四人，增加金吾左卫两千两百六十三人 。所增加的兵力都在原有兵力的一倍半以上。
朱元璋最重视兵权。绝不把兵权轻易属人。在他未即位之初，多用养子为心腹，凡克城池，都令其与将官同守 ，用以进行钳制。朱元璋夺取集庆后，设立了大都督府，作为最高的军事统帅机关，他将大都督这一重要职务交给了皇侄朱文正 ，等到朱元璋有了亲生的儿子，他便逐步放心地把兵权交给他们掌握。他先是设立护军府，后又于洪武五年设置了亲王护卫指挥使司 ，规定每王府三护卫，每卫设左右前后中五所，所千户二人，百户十人，此外，还有两个围子手所。所千户一人。因此在一般情况下，每个亲王都拥有大约一千五百人的兵力。
但是，屡经修改的《皇明祖训》又规定：“王府指挥司官并属官随军多少设置，不拘数目。” 实际等于说王府所统帅的军队没有限制。而事实上，在洪武时期也确实如此。《皇明祖训》里还规定：“凡王教练军士，一月十次，或七八次，五六次。若临时有警，或王有闲暇，则遍数不拘”。 这就给亲王更多的接近军队、熟悉战阵的机会。
朱棣在诸王中自幼便以悍勇著称。年龄稍长，更显出其所怀心志与诸王不同，尤其好游侠，善于骑射 。这次到中都拜谒乡里的另一个重要目的是讲习武事，这使朱棣有如鱼儿得水，格外遂心。凤阳是他试飞的起点，这里的生活使他终生难忘 。
这次燕王他们去凤阳足有半年多。九月初七日，他们一行奉命回到京师。
洪武十一年初，朱元璋决定让秦王、晋王前往自己的封国。五月初四，秦晋王临行，朱元璋分别赐给他们以玺书，再做一次叮嘱。给秦王的玺书写道：
关内之民，自元氏失政以来，不胜其弊。及吾平定天下，又有转输之劳。西至于凉州，北至于宁夏，南至于河州，民未休息，予甚悯焉。今尔之国，若宫室已完，其余不急之役，宜悉缓之，勿重劳民也。
给晋王的玺书写道：
大原之民困於元氏弊政久矣。又尝出力悦馕以供我师。勤劳憔悴，吾未尝不于怜之。尔㭎之国，务爱养生息，勿复以不急之役扰之，其体吾意。
这两道玺书，不过讲了些要体恤民情、爱惜民力的话。其实，在朱元璋看来，西安、太原两地十分重要，不仅这里与故元势力近在咫尺，而且，朱元璋认为这里是天下形势所在，特别是西安作为历代的都城，朱元璋一直有意迁都于此。所以他对秦晋二王实在是深有寄重。大概那些寄重的话早已说过至此已无须重复了吧！不过，真令人怀疑，这两段话中是否有什么材料故意被人删除而隐瞒了 。
就在命令秦王、晋王就藩的同时，朱元璋命令燕王、周王、楚王、齐王再次还驻凤阳。这次到凤阳去，距上次回还恰恰是一年半整。秦晋二王就藩之后，在凤阳的诸王就以燕王为最年长了。朱元璋又教训他们说：
昔有道之君，皆身勤政事，心存生民，所以能保守天下。至其子孙，废业厥德，色荒于内，禽荒于外，政教不修，礼乐崩弛，则天弃於上，民离于下，遂失其天下国家，为吾子孙者，当取法於古之圣帝哲王，兢兢业业，日慎一日，鉴彼荒淫，勿蹈其辙，则可以长享富贵矣。
每逢新春正旦，皇帝都要在奉天殿受群臣的朝贺，然后是大宴群臣，与此同时，在京的命妇，也要给皇后拜年，并受到在坤宁宫赐宴的殊荣。洪武十二年正月初三，燕王带领周王、楚王、齐王自凤阳来到京师，朝见父皇。诸王和他们的从官卫士都得到了钞币的赏赐。这次燕王来朝之后，大约再也没回过凤阳。这次回京虽不曰“还”，曰“来朝”，但，十一年五月乙酉，齐王榑也曾自凤阳来朝，而实录六月辛丑则又记“命齐王榑复之凤阳”。而此次燕王等来朝后，是否再返凤阳，实录竟无载。揣度之，燕王当未再赴凤阳也。这是他在朱元璋身边的最后一段时间了。这期间他仍得亲聆朱元璋的教诲。第二年二月，朱元璋遣官祭祀历代帝王，再次教给太子和诸王以帝王之道。他现身说法，要求子孙都要学他的榜样。他说：
吾持身谨行，汝辈所亲见，吾平日无优伶■近之狎，无酣歌夜饮之误。正宫无自纵之权，妃嫔无宠幸之昵。或有浮词之妇，察其言非，即加诘责，故各自修饬，无有妬忌。至若朝廷政事，稽于众论，参决可否，惟善是从。或燕闲之际，一人之言，尤加审察。故言无偏听，政无阿私。每旦星存而出，日入而休。虑患防微，如履渊冰。苟非有疾，不敢怠惰。以此自持，犹恐不及，故与尔等言之，使之持守之道 。
朱棣他们不仅可以从朱元璋这里得到教诲，还从朱元璋同辈人那里受到类似的影响。朱元璋有个姐姐，嫁给了临濠东乡的李贞。李贞家虽不像朱家这样贫穷，但也不过是个普遍农家，元末动乱中，他听说朱元璋已经起事，便携带幼子李文忠于至正十四年冬来到滁阳投奔朱元璋。这时李文忠已经十六岁，沉勇机智，俨然是一个男子汉了。朱元璋一见便十分喜欢。这时朱元璋还没有儿子，他说：“吾甥犹吾子也。”便对李文忠悉心教养，令其随军征讨。后来李文忠被授以兵柄。朱元璋做皇帝后，将他姐姐封为孝亲公主，李贞也便做了驸马都尉右柱国曹国公。按辈分，李贞便是朱元璋姐夫，但他们贵为皇亲，地位崇优，却没完全泯灭曾经作为普通农民的气质。李文忠南征北战也确不负所望，立了不少功勋。朱李两家过从甚密。朱元璋常常要到李家走动，太子及诸王也都常与李家来往。李贞对骤然而来的富贵，常不自安。他说：“一旦富贵而忘贫贱，君子不为也。”平时他穿衣服仅求适体，不求华丽，所食饭菜唯取适口，不求奢侈。朱元璋常常送给他衣服，但他穿坏了的一定要缝补好再穿。他还经常向子孙恳切地叙说那些他还是一个普通农民时的情况。在朱元璋的亲属中，李贞年最长，他认为应该给子孙们做个榜样。他说：“今上方以勤俭化天下，吾为戚里之长，苟为奢靡，何以劝率家人！”当时去开国不远，朱棣的父辈都身经动乱，受过苦难的磨励，上下还有一种崇尚质朴的气氛。它潜移默化，在朱棣后来的生活中，常常可以看到它的痕迹。
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