名称：十二生肖铜兽首
制造年代：乾隆年间
类别：红铜铸像
价值：苏富比拍卖会——铜猴首740万港币，铜牛首700万港币，铜虎首1400万港币，铜猪首600万元人民币
流失时间：1860年，英法联军火烧圆明园
最后露面：铜兽首被盗走后，在国外发现了７个，即鼠、牛、虎、兔、马、猴、猪。其中牛、虎、马、猴、猪在几次拍卖会上出现。猪首和马首曾分别于1987年和1989年在纽约和伦敦拍卖。上世纪八十年代，牛、虎、马、猴首被一位台湾企业家在苏富比拍卖会上买去，猪首则被美国一博物馆购走。
现藏地：2000年春，猴首、牛首和虎首铜像，最终由保利集团斥巨资拍得，现藏于北京保利艺术博物馆；2003年，中国政协常委、澳门实业家何鸿博士从美国收藏家手中购得铜猪首后赠于香港保利艺术博物馆；兔首和鼠首铜像被一法国收藏家收藏；马首和虎首在台湾；而狗首、羊首、龙首、蛇首、鸡首自圆明园被掠夺后，一直未见其踪。
流失原因：第二次鸦片战争，清政府腐败无能。
曲折经历
这组生肖兽首因1860年第二次鸦片战争被英法联军劫掠而流失海外，距今已140多年之久，凝聚了中国民族上百年的耻辱与血泪。
乾隆盛世时期，清王朝国力强盛，铜器制造工艺水平处于巅峰，这在圆明园海晏堂的十二生肖兽首铜像上表现得尤其充分。首先，它们所用的铜，是专门为宫廷所炼制的合金铜，里面含有众多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。其次，它们是专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精湛，工艺水平更是登峰造极。
清咸丰十年(公元1860年)，英法联军入侵中国，在攻陷北京后，侵略者大肆抢掠并焚毁了圆明园，园内无数珍宝被劫掠一空，海晏堂前的十二生肖像下身的石雕被砸毁，十二件兽首铜雕像也从此散失海外，四处飘泊。至今，猪首铜像的顶部还保存有一处凹坑，专家们推测它就是当年侵略者用枪托将铜像砸下来的罪证。
从上世纪八十年代开始，圆明园十二生肖铜兽首在国外相继被发现了七个，即鼠、牛、虎、兔、马、猴、猪。其中牛、虎、马、猴、猪五个铜兽首在几次拍卖会上出现。我国台湾的一位企业家在苏富比拍卖会上买走了牛、虎、马、猴兽首，而铜猪首被美国一位兴趣广泛的文物收藏家——都乐公司总裁大卫·牟德格先生以重金买下。
1985年，一位美国古玩店主无意中在加利福尼亚州的私人花园的水池旁边，发现了圆明园十二生肖铜兽首中的牛、猴及虎三个铜兽首，因花园的美国主人不知道这些铜首是中国国宝，便以每个铜首1500美元的低价卖给了古玩店主。古玩店主将这三件铜兽首交给了拍卖行进行拍卖，1987年10月10日这三个铜兽首出现在纽约苏富比拍卖会上。来自中国台湾寒舍古董公司的一位古玩商先买下了猴首，1989年他又在另外一次拍卖会上购得了牛、虎、马兽铜首。这位台湾古玩商很有经济头脑，他把这几个铜兽首复制以每个2000美元高价在台湾出售，发了一笔不小的横财。
1989年底，这四个兽首在台湾举行展出并进行拍卖，当时除了马兽首被一位属马的台商珍藏外，其余三件国宝兽首又从我国台湾流出。2000年4月29日，在香港的拍卖公司拍卖目录里出现流失了近140年的十二生肖中的猴首、牛首、虎首。这三个生肖铜首分别在两家公司拍卖。苏富比公司拍卖猴首和牛首；佳士得公司拍卖虎首。此事引起了引起了香港市民的极大愤慨，各方都纷纷要求停止这次拍卖，毕竟这是属于中国的被盗国宝。中国国家文物局对此次在香港拍卖圆明园被盗走的国宝发表了严重的抗议声明。但是最终也没能阻止住国宝的拍卖进程。
保利公司顾问易苏昊先生以及北京、上海等地的八九位资深专家与龚健一前往香港进行竞拍。他们于4月30日即来到拍卖会场——香港金钟万豪酒店。当时本来没有准备参加竞拍这三件文物，于是龚健立刻向公司领导请示。在国宝拍卖前半小时，保利艺术博物馆的“东家”——中国保利集团总裁贺平，深感国宝已处于失控状态，极可能蒙受再次流失的厄运，当即指示“前线”的代表要不惜一切代价抢救国宝回国。由于拍卖方一意孤行拍卖国宝，许多市民齐聚酒店表示抗议，拍卖被迫延迟了半个小时。
一到会场，他们就能感觉到形势的紧张程度超乎想象，铜猴首先拍，当举牌时价位还在400万元港币以下，一下子就炒到400万以上，后来只剩保利公司和另外两家在争。拍卖公司对生肖铜首的拍卖相当看重。在后面的几口报价时，一反常规地长时间等待。特别是在最后700万的价位上，停顿时间之长出乎人们意料，最终保利公司报出了700万后，为等后面的人报出上涨价，足足等了近一分半钟。若拍卖师要是倾向于中方，在中方叫价700万没有人应时，他完全可以落锤。但拍卖师就是长时间地等待后面报出更高的价位。拍卖价越高，拍卖公司的手续费就赚得越多。果然，后边又报出了720万。一般来说，无言举牌是进位加50万元，若口喊也可以10万、20万地加价，这是不违反规则的。当时保利公司志在必得，立即口报加20万至740万。拍卖师又等了一两分钟，没人再叫价了，这才落锤。740万元港币拍得铜猴首，保利公司首战告捷。
紧接着，保利公司的代表们依然以一往无前的气势以700万元拍下了牛首，这引起了拍卖公司的异常重视。苏富比拍卖行的雇员找到了龚健和易苏昊，主动问：“你们是不是有意向拍虎首？”易苏昊表示：“在举牌之前，我们是没有意向的，除非我们有两个要求你们能够做到：第一，在会场前排位置预留15个座位给我们专用；第二，拍卖师用中文喊价，或者用中文翻译。”后来，这两条他们都做到了，特别是用中文喊价，这是英资的苏富比公司从未有过的事情——英文喊价，他们已经喊了200多年了。
保利艺术博物馆首战告捷，一下子受到了密切关注。5月2日竞拍虎首铜像的难度更大。为了顺利拍得铜虎首，保利馆长蒋迎春等在北京遥控指挥着在香港拍卖现场的龚健。最终以1400万港币拍得了铜虎首。
2003年春天，中国抢救流失海外文物专项基金的人士寻访时获知十二生肖兽首中的另一“成员”——铜猪首存于美国纽约一名收藏家之手。专家反复鉴定后认为，这件铜像与此前保利收藏的3件铜像同属一个系列，可确认是圆明园十二生肖铜像中的一件。艰苦的谈判之后，那位美国收藏家终于被打动了，同意将这件珍贵文物转让。全国政协常委、港澳著名企家何鸿先生得此消息，迅速与中国抢救流失海外文物专项基金会联系，并为基金会出资购回流失海外140余年之久的圆明园铜猪首，捐赠给保利艺术博物馆收藏。为确保安全，保利艺术博物馆的6名工作人员乘坐航班回京时，是将“猪首”铜像作为手提行李，随身携带回来的，足见国人对它们的珍视。
此后，许多人开始关心寻找其它8个兽首的下落。经过多方寻访，目前可以确定的是鼠、兔兽首在法国巴黎收藏家手中。铜马首仍在我国的台湾，而另外五件即狗、龙、蛇、鸡、羊首却下落不明。前年香港拍卖市场上曾出现一个“狗首”，但有关专家对其持怀疑态度。遗憾的是，本来保利集团已与拥有铜马首的我国台湾收藏者在价钱上达成了共识，可是不料当内地专家赶赴台北进一步验明铜马首后，准备成交时，对方突然将售价抬高3倍多，令保利集团难以接受而放弃收购。如今只有4件兽首顺利回国，其他的兽首不知何时才得以让国人一睹其芳容。
国宝内涵
十二生肖兽首原为圆明园海晏堂前的水力钟构件。海晏堂是圆明园内长春园北端西洋楼中最大的一幢建筑物。海晏堂的正面中门外，是神父郎世宁和蒋友仁设计的大型喷泉池。平台左右对称布置弧形石阶及水扶梯形式扶手墙，楼左右的跌落石梯环抱着大喷水池，池正中是一个高约两米的蛤蜊石雕，池两旁呈八字形各排出6个石座，每一石座上雕刻一尊手持玉笏、身着袍服的兽首人身像，兽首铜质，人身石质，与真人相仿，形神兼备，中空连接喷水管。它们按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生肖规律交错排列。每隔一个时辰，代表该时辰之像即口中喷水，水呈抛物线状注入池中，正午时分，十二肖像中同时涌射喷泉，蔚为奇观。因此，人们只要看到哪个生肖口中喷射水柱，即可知道当前的时间，所以，这一组喷泉实际上就是一个巨大的、别致的水力时钟。
而更让专家们称道的是这些国宝所体现出的艺术价值。十二生肖像由欧洲传教士设计，由中国工匠制作，实为东西方文化艺术融合的难得杰作。十二件铜像造型由中国宫廷匠师制造，但设计者却是郎世宁等来自欧洲的艺术家，因此带有西方“血统”，“牛首”两眼圆瞪，双角弯曲向前，看不出中国传统中性情温顺、吃苦耐劳的老黄牛形象，更像是一头西班牙斗牛；虎首也是这样，如果没有额头上的“王”字，大多都会以为它是一头狮子；只有猴首肖像上的中国味比较浓，和“美猴王”形象十分接近，感觉活泼可亲；猪首造型也与中国传统猪的造型差别很大，尖嘴长吻，獠牙外凸，有点像野猪，但蒲扇般伏贴的大耳，又有浓郁的中国传统审美趣味，融合了东西方造型艺术的特点。兽首铜像整体风格极为写实，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现得十分细腻，表面还以精细的錾工刻划其鬃毛，使之形象夸张而生动，堪称艺术精品。
根据史料记载，十二生肖坐像的最初造型是人身兽首，每个“兽首”下面都有穿着不同民族服装的身体，所以后人大多误以为是当年入侵的英法联军把这些“兽首”从“人身”上割了下来。但这种想法与实际情况可能有较大出入。早在乾隆末年，这座“水力钟”已经不再喷水了。那么，最有可能的情况是，清宫将十二生肖坐像的“人身”与“兽首”分家。如果“人身”也是铜制的，那么很有可能被重新熔铸，挪作它用。这也许就是“人身”始终没有露面的原因。而割下来的十二个“兽首”，则被放进库房里保存了起来，直到被英法联军掠走。
国宝价值
铜兽首的价值，首先在于它们是圆明园的文物。圆明园建于清康熙、雍正、乾隆时期，占地五千余亩，是中国古典园林艺术的典范，三百年来驰名中外。法国大文豪雨果将之比作东方艺术的代表，称之为“汇集了一个民族的几乎是超人类想象力所创作的全部成果”，“不但是一个绝无仅有、举世无双的杰作，而且堪称梦幻艺术之崇高典范。”
更值得关注的是，铜兽首是展现中西方文化交融的艺术珍品。公元十七至十八世纪的康熙、雍正、乾隆三朝，是中西方文化交流十分密切的时期，但存世的反映这一时期文化交流的艺术品绝大多数为绘画，雕塑作品则寥寥无几。这件猪首铜像与牛首、虎首、猴首铜像，则是其中现存时代最早、艺术水平也最为突出的雕塑艺术杰作，对研究中西方雕塑艺术交流史具有极高的学术价值，自然非常珍贵。
十二铜像水力钟的设计者充分考虑到中国的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。但是，出于设计者本身的文化习惯和“西洋楼”作为西式建筑群的设计要求，“铜首”的设计不可避免地掺杂了西方动物造型艺术。可以说，十二铜首是洋为中用、中西合璧的艺术精品。
正因为圆明园兽首铜像具有极高的历史与艺术价值，它被专家们一致评定为国家一级文物，即国宝级文物。
回归难题
如今已经回归的四个铜兽首都非常珍贵，如果能将十二生肖的铜兽首集齐才算最好的圆满结局。但根据现在铜兽首的收藏情况看。其可能性却接近于零。因为即使已“露面”的三个兽首可以不计代价购回，但另外的龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首五个铜像，却如“人间蒸发”一般，至今没有任何音讯。它们是秘藏于西方某个城堡、宫室之内，还是当年就毁于英法联军那场罪恶之火？这些我们都不得而知。尽管如此，保利博物馆馆长蒋迎春依然表示，国宝团聚，这是人类文明的盛事，他们仍然会联合各方爱国力量继续努力，一旦出现机会，即使斥耗巨资亦在所不辞。虽然十二铜兽聚首之路非常艰难，但在目前保利集团仍然没有放弃，除了铜马兽首仍在努力争取之外，其它铜兽首的寻找工作一直也没有停止过。
国宝回归的一条主要渠道是通过“国宝工程”实现的。铜猪首的回归，就是“国宝工程”启动后，运用民间力量，通过公益方式抢救回国的第一件国宝。购回铜猪首的花费近1000万元人民币，购回后其所有权归国家。可以说，回购国宝是目前抢救海外文物最现实的办法。基金会的资金实力并不算强，在更多的时候，需要动员全社会的力量共同抢救国宝。
据相关统计，海外回流文物已占国内拍卖行拍品总量的50％以上，回流文物成交额超过拍品成交总额的60％。对这股热潮，有关专家在欣慰的同时，也深以为虑，因为，通过耗费巨资回购来抢救流失文物，实乃下下之策。一方面，是国际买家的雄厚资本使爱国买家难以抵挡；另一方面，是水涨船高越来越热的收藏热潮带动了艺术品市场价格的飞涨。随着近年来中华传统文化逐渐被世界所认识和接受，国际上掀起了一轮前所未有的中国文物收藏热潮，带动了中国文物在国际艺术品市场上价格的飞速上扬，增加了文物回流的成本。如果过分依靠回购的形式抢救文物，无异于是“再次被掠，二次被盗”。因此除了高价回购，不仅是民间力量，在政府方面也应该齐心合力使国宝回家的路更近些也更快些。
同类国宝
陈列在保利艺术博物馆中心的另一件流失海外的国家级青铜重器———西周季凤鸟大尊，也是由保利艺术博物馆重金购回的。这是目前世上所见最为精彩的商周青铜器鸟形尊。这件大尊通高达49厘米，身长达41厘米，通体表现一只昂首挺立的凤鸟形象。可仔细端详，它有鹰的爪子、凤的尾巴、天鹅的身子。在凤鸟的背部还有一圆拱形器盖，盖上亦挺立一只小凤鸟。尊盖内侧有2行8字铭文：“季乍组考宝尊彝”，表明是商周时期有名的氏家族成员所做。三千年前我们祖先格外崇尚凤鸟，商人以之为图腾，即有所谓玄鸟生商之说，周人则将之视做民族的守护神。这是保利博物馆迄今购回的最贵的一件文物，比当年购回的流失海外143年的北京圆明园大水法“猪首”铜像贵很出许多。但其艺术价值以及精美程度是绝无仅有的，因此保利集团听说后仍斥巨资于2002年3月购回了这件国宝。
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