当公元纪年终于摆脱一个“前”字，汉帝国迎来了它的新世纪时，刘邦担心的事情还是发生了，刘姓天下易手了。“双面人兽”王莽以他的乖戾权术，不使兵刃的“拿”走了汉王朝。尽管王莽的新帝国昙花一现，历史闹剧一般，但是，它的可怕意义在于，它直接导致了汉帝国的摇摆。
王莽出身豪门，父辈人在汉成帝时代出将入相、封侯受赏，王氏一门显赫之极。王莽因为父亲早逝，从小与母亲相依为命，靠亲戚周济生活。因此王莽从小练就了一套为人处世的本领，可谓少年老成。喜怒哀乐隐于形，在亲戚长辈或外人面前，始终表现出乐观平和的样子，颇为宗族人赏识。
有一次，王莽的一个伯父病重，他得知后立马跑来，守候在病人床前，端药送水，守夜看护，一连几个月衣不解带，蓬头垢面、憔悴不堪，看上去“比病人还病人”，比“亲儿子还亲儿子”。这件事感动了宗族上下，再加上平时的刻意表现，他的伯父决定上书皇上，为他请求封赏。王莽的讨巧卖乖终于得到了回报，从此走上权贵之途。
汉成帝封他一个新都侯称号，并命他任宫中侍卫，成了皇帝身边的一位近臣。王莽这人的确具有帝王风格。尽管地位不断增高，权力不断变大，王莽从不露出半点骄矜懈怠神色，反而越发谦恭有礼，把讨巧的一贯作风发挥得淋漓尽致。一方面广为结交公卿将相、名士大儒，一方面又赈济贫穷、轻财好施。自己的生活作风也相当讲究。粗茶淡饭，素衣短装，十分俭朴。于是赢得了好口碑，朝野众人一致以一个“贤”字称赞他。后来，他的叔父、大司马王根病逝，临终推举他“接班”。朝廷上下全票通过，年仅38岁的王莽，凭着自己做人的老道，爬上了军权的巅峰：掌握全国最高军权的大司马。
好景不长，汉成帝很快去世，汉哀帝上台。汉朝从此开始飞速下滑。哀帝有治国之志却无治国之才，因为有“断袖之癖”，他只知道宠信一位男宠董贤，赏赐田，令限田变赐田。董贤除贪婪、善媚外一无本事，却位居大司马，大将军三公之职。汉哀帝继位后，哀帝祖母为首的傅家人、哀帝之母为首的丁家人地位窜升，排挤掉了王氏家族。为了避祸全身，王莽忍痛辞官家居，那一段时间，他时常歇斯底里大发作，动辄怒骂、暴跳、哭嚎、惨笑，把隐忍了大半生的真性情尽情宣泄，整天为多年用心付之流水而痛苦不已。
好在汉哀帝薄命，不久就去世了。因为皇族无后，连个主持丧事的男人也找不到。于是，当时已是太皇太后的王莽的姑母王政君，就把王莽宣进朝来，让他主持丧事，而且重新任命他为大司马兼任尚书。司马掌最高军权，尚书掌最高行政权。两职加于一身，王莽顿时又成为举足轻重的人物。
重新掌权的王莽心里很不平静：汉朝自开国以来，已历十一个皇帝、二百余年。近几十年内，几个皇帝都是庸才，大臣又多贪鄙，国困民穷、怨声四起，可见大汉气运将尽了。王莽决心利用这次时机，大显身手。他第一步是拥立年仅9岁的汉平帝为新皇帝，由他总揽朝政。他趁机诛灭异己，广植党羽，以此获得了许多人的拥护。
公元2年，中原发生了旱灾和蝗灾。由于多少年来，贵族、豪强不断兼并土地，剥削农民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来。
为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他这样一起头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。
太皇太后曾把新野（今河南新野）的两万多顷地赏给王莽，王莽推辞了。王莽派八个心腹大臣分头到各地方去观察风土人情。他们把王莽不肯接受新野封地这件事到处进行舆论宣扬，说王莽怎样谦让厚道。当时，中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的好人。
据说，朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上书请求加封王莽的人共有48万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有3万多字。王莽的威望就越来越高。
王莽的儿子王宇颇有远见，深感忧虑：父亲只顾眼前、不虑今后，等于为王家埋下了祸根。于是王宇经常自作主张地为王莽善后，比如，以个人名义，写信给在外地任职的外戚，联络感情、互称朋友。看父亲动辄以天意鬼神吓唬欺弄臣民，便想警示一下他，就派人在夜里到家门口泼猪血、狗血，想以此说明天神亦责怪父亲的无情。
不料，王莽知道后，十分震怒，立刻深夜把王宇及王宇的夫人叫到面前，冷冷冰冰道：“你身为朝臣，私交外藩，知罪吗？！”王宇便把自己的想法告诉了王莽。
王莽轻蔑地一笑，接着板起脸，坚持以公事公办。在场家人及属员都吓了一跳，忙跪下为王宇求情。求情没用，为了保自己、求权势，两年前王莽就残酷地杀死了长子王获。于是王宇说：“为保全父亲美名，儿甘愿一死。只是儿妻现有身孕，即将分娩，求你轻饶她一命，使儿的这一点骨血得以留存。”
不料王莽冷酷道：“与其再生个不肖的孽种，倒不如不生！”
王宇愤怒之极，跳脚骂道：“你这沽名钓誉的伪君子！贪权揽势的奸臣！你以为你可以一手遮天、骗尽天下人吗？！你早晚要自食恶果！！……”就这样，亲生儿子、儿媳及儿媳腹中的孩子，被王莽残杀了。除尽了挡他夺权的人，王莽渐渐露出本相，在朝中开始为所欲为。
王莽不准平帝的母亲留在身边，还把国舅家人杀光，渐渐大了的汉平帝自然很不是滋味。只是年纪过轻，免不得背地说了些抱怨的话，引起了王莽的杀心。
有一天，大臣们给汉平帝上寿。王莽亲自献上一杯毒酒。汉平帝没有怀疑，接过来喝了。第二天，宫里传出话来，汉平帝得了重病，没有几天就死了。王莽还假惺惺哭了一场。此刻，太皇太后对王莽的野心已有所察觉，但无奈其羽翼已成，势力绝顶，也只有叹息的份儿了。汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的幼孩为皇太子，史称孺子婴。王莽自称“假皇帝”（假即代理的意思）。从此离做真天子只有一步之遥了。
公元8年，王莽废孺子婴，自称皇帝，改国号为“新”。刘家天下生生被拦腰截伤，从此开始了痛苦摇摆的挣扎。所幸的是，王莽的新朝并没有扎稳脚跟，历时15年，就垮台了。
王莽也是一个只懂得权术、不擅长治国的皇帝。他打着复古改制的幌子，希望通过变法来治理天下。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。
这些改革，听起来都是好事情。可是没有一件不是办得挺糟糕的。土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价权掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。币制改了好几次，钱越改越小，价越做越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。
这种复古改制，不但受到农民反对，许多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以买卖了。
王莽还想借对外战争来缓和国内的矛盾，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。王莽又征用民夫，加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加以重刑罚。这样，就逼得农民不得不起来反抗了。新朝后期的农民起义，帮了汉帝国光复的大忙。
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