同样是外戚篡权，杨坚之所以没有像王莽那样被历史扬弃，就是因为他做了一件最得意的事情——结束西晋以来长达300年之久的分裂局面，使中国重新归于统一。
杨坚得天下后，当时隋朝领域大体包括长江以北，汉代长城以南，东至沿海、西达四川的广大地区。北有突厥，南有陈国，客观上呈现三个政权并存的局面。
杨坚夺取政权不久，内部不稳，虽有吞并江南之志，却也不敢轻易造次。
本来，刚开始，杨坚只想同陈国搞好“睦邻友好关系”，因为当时陈宣帝在位。这位有作为的君主倒对杨坚不大在乎，也不约束陈兵侵掠北境。杨坚正要光火，陈宣帝崩逝，“兵不伐丧”。
偏偏陈国继任皇帝陈叔宝，又是出名的昏君。他只爱宫廷生活，每天沉湎在酒和女人之中，不问国家大事。他最宠爱的姬妾有八人，在经常举行的宫廷宴会上，每次都邀请十余位诗人，跟八位美女杂坐在一起，饮酒作诗，互相赠答。再挑选最艳丽的诗句谱成歌曲，由千余宫女歌唱，其中以《玉树后庭花》、《临春乐》为最有名，内容都是赞扬八位美女的美丽和风情。
八位美女之中，陈叔宝尤其宠爱两位：张丽华和孔贵嫔。其中张丽华更是美人中的美人，秀长的头发可以垂到地面，光彩焕发。她性情宽厚而绝顶聪明，政府中大小事件，都了如指掌。陈叔宝头脑不清，凡事不太了了，批阅公文时，张丽华就常坐在他膝上指点。于是大臣透过宦官，跟她勾结，从而买卖官爵和制造冤狱。宰相孔范，则与孔贵嫔结为兄妹，引进一批很有才华但不识大体的官僚，像玩弄木偶一样，玩弄陈叔宝。
面对如此君主，隋文帝觉得时机可行，就对大臣高颖说：“我是天下百姓父母，岂可限一衣带水而不拯之乎！”
在经过一番紧锣密鼓的准备之后，杨坚遂于开皇八年（588年）十月部署进军。任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，指挥水陆军51．8万人，同时从长江上、中、下游分八路攻陈。
当大军进逼长江时，陈叔宝听到消息，大笑说：“王气在建康，北齐侵略过我们三次，北周侵略过我们两次，都被击败，杨坚为什么不接受历史教训？”佞臣孔范在旁打边鼓说：“长江本是天险，自古隔断南北，敌人岂能飞渡？边将贪功，往往夸张战报。”有人报告消息说，隋军战马大批死亡，孔范愤怒地喊：“那些都是我们的马，为什么让它们死？”
隋军进至江边时，陈将施文庆以元会（春节）将至，拒绝出兵加强京口（今江苏镇江）、采石（今安徽当涂北）等地守备。589年正月初一，杨广趁建康周围的陈军正在欢度春节之机，指挥诸军轻而易举渡江。
陈叔宝纳闷的慨叹：“兵久不决，令人腹烦！”遂决定孤注一掷，命令各军出战，在钟山南20里的正面上布成一字长蛇阵，鲁广达率部在最南方的白土岗列阵，向北依次为任忠军、樊毅军、孔范军、萧摩诃军。但陈军毫无准备，既未指定诸军统帅，又无背城一战的决心，各军行动互不协调，首尾进退不能相顾。很快一部溃败，全军随之瓦解。
建康陷落，陈叔宝正在金銮殿上坐朝，听到敌人入城，急向后逃。大臣拦住他，建议他衣冠整齐，在正殿上等候变化。陈叔宝大惊说：“刀枪之下，非同儿戏，我自有妙计。”他的妙计是，跑回后宫，躲进景阳殿一口深井之中。隋军入宫搜索，在井上呼唤，不见回答，扬言要向井中投掷石头，这才听到应声。士兵们抛下绳索把他拉出来时，震惊怎么如此沉重，等到拉出井口，才发现竟然有三个人，除了陈叔宝外，还有张丽华和孔贵嫔。士兵搜查皇宫，在陈叔宝床底下，发现很多将领们向政府告急的十万火急文书，还没有拆封。真的是爱美人肯舍江山的顽主。
隋文帝认为“叔宝全无心肝”，一大家子没人能对隋朝构成威胁，所以没有杀他。事实的确如此，有一次，隋文帝东巡游幸，陈叔宝还献诗一首：“日用光天德，山河壮帝居，太平无以报，愿上东封书。”称颂隋文帝功德，表请封禅。隋文帝心中十分快意，他目送陈叔宝下殿时，又叹息说：“如果陈叔宝把作诗和喝酒的心思用于治国，又怎会有今天呢？”
汉朝灭亡后中国经历了漫长而混乱的四分五裂的时期。汉民族陷入了长达三个半世纪的厮杀战乱之中。相仿于罗马帝国灭亡后的欧洲的黑暗时代。有史学家在评价大分裂时代时说，经过漫长战乱蹂躏的汉族已经消沉、疲惫、颓废、迷惘，中国已经接近死亡了，在中国占统治地位的已不是汉人，而是被汉人称之为蛮夷的民族。从这个高度出发，他们认为杨坚的这次大统一，拯救的不仅仅是河山，更是汉文化。所以，有人甚至把杨坚称为“历史上最伟大的帝王”。相比之下，陈叔宝尤显荒唐。
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