从唐太宗的贞观时期，到唐玄宗的开元、天宝之际，唐朝一直处在蒸蒸日上的盛世之中。但是当人们还陶醉在盛世气象，唐朝开始从顶峰上跌落下来，踏上了由盛到衰的道路。这一转折，正是发生在风流皇帝唐玄宗在位的几十年间。唐玄宗是我国历史上一位颇有争议的皇帝，他的一生前期励精图治，英明有为；后期纵欲荒政，昏庸出奇。因此历代史学家对唐玄宗的评价也是多种多样的，有的说他是过甚于功，有的说他是功大于过，真可谓“盖棺尚不能定论”。
任何英明人物掌握无限权力如此之久，都会堕落。唐玄宗李隆基六十岁，居然把儿媳妇——26岁的杨玉环，召唤进宫，封为贵妃，从此不问政事，开始了“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的淫逸生活。
腐败者就像裂了缝的臭鸡蛋，迎来蝇蚊无数竞折腰。晚年失节的唐玄宗，身边就围绕了一群蝇蚊之徒。安禄山就是其中一员“识时务的俊杰”。自古以来，少数民族的剽悍总是输于汉族统治者的权术。在中原“权术文明”的对比之下，夷族的精英分子总是显得野蛮有余。蛮人不善权术的相对真理被安禄山“一票否决”了。
安禄山是混血胡人，父亲是康姓粟特族人，母亲是突厥族人，因母亲改嫁安姓突厥人，改姓安。他精懂六种民族语言，初为互市牙郎，又为幽州节度使张守珪部下。他抓紧一切机会，厚赂朝廷来往使者，逐步取得玄宗的信任。
其实安禄山得到李隆基宠信并不像多数史学家说的那么偶然。少年安禄山生得异常俊俏美丽，给人第一印象就不错；中年安禄山深谙揣摩他人心思之功夫，完全不像李林甫所说的“胡人粗鲁，没有学识”。这个出身行伍的大老粗，很有手腕，精通升官的诀窍：贿赂与献媚。
安禄山身材高大而肥胖，腹垂过膝，唐玄宗曾开玩笑地问他：“你这个胡人，肚子里有什么东西，大到如此程度。”安禄山巧妙地回答：“没有多余的东西，只有赤胆忠心而已。”
安禄山入朝不拜太子，有人提醒他，他居然说不知道太子是什么官。李隆基告诉他，那是未来的大唐天子。安禄山装作恍然大悟：“为臣愚笨，从前只知有陛下一人，不知道还有个储君！”诸如此类赤裸裸地阿谀奉承，唐玄宗却听得很受用。
走夫人路线，是攻关权贵的一条捷径。安禄山也成功利用了这一策略。他把讨好杨玉环作为巴结李隆基的最重要一环。天宝六年，安禄山入宫，请求比他小16岁的杨贵妃认他做养子。是年，杨贵妃29岁，安禄山45岁。
得到李隆基允许后，安禄山马上跪倒杨玉环脚下，给“母亲大人”行礼。按照规矩，当先给天子行礼，李隆基不解，问他为什么先给贵妃行礼。安禄山说：“胡人礼俗，先母后父。”乖巧之语，既不得罪皇帝，又给杨玉环大大的拍了一次马屁。
东北的珍贵禽兽、好玩意儿，安禄山尽力收集，络绎不绝的送往西京。李隆基深居长安，杨玉环长在四川和河南，哪里见过如此多宝贝，当下自然大开眼界。天宝九年，李隆基生日时，安禄山以贵妃养子的身份给李隆基送来了厚重的礼物——山石功德和幡花香炉。李隆基和杨贵妃见这些好东西，自然更加喜爱这个“儿子”。
次年安禄山生日时，玄宗与杨贵妃分别赐给安禄山大量的衣服、宝器、酒撰等物，当时的王公贵族也难有机会受到这样多的赏赐。所赐的物品与食物，许多盛在金银器中。这些金银器和所盛的物品与食物都一同赐给，可见玄宗与杨贵妃对他的宠爱。
第三天，安禄山又被召入宫中，杨贵妃独出心裁，用锦绣做了一个包裹婴儿的大襁褓，把安禄山像小孩子一样裹起来，派宫人用彩车把他抬起来，嬉笑玩耍，欢呼之声不绝于耳。玄宗十分高兴，亲往观看。“自此禄山出入官掖不禁，或与贵妃对食，或通宵不出，颇有丑声闻于外，上亦不疑也”。
安禄山受宠，也不是完全无功。东北边疆的契丹经常叛乱，唐玄宗束手无策，安禄山出兵平定了叛乱，使唐玄宗喜出望外，多次嘉奖，称赞他是“万里长城”。自称“年事渐高”的唐玄宗为了追求逍遥，一手把朝廷政务交给宰相，一手把边防军务交给边将。在李林甫、杨国忠获宠的同时，安禄山也获得特殊的宠信。在唐玄宗心目中，这个胡人边将的地位与宰相不相上下。
正是唐玄宗的“政治滥情”，给帝国带来灾难。杨国忠与安禄山为了在玄宗面前争宠，互相倾轧，都想压倒对方，抬高自己的地位。杨国忠的智慧和能力都不能够胜任宰相，但他的“中国式人脉”却使他游刃有余，仅兼职就达四十余个。除了弄权和索贿外，他并不关心对国家的责任是什么。杨国忠曾向安禄山索取巨贿，被一口拒绝。杨国忠不能忍受这种轻蔑，遂决心打击他。于是，诬以谋反，向李隆基一再告密，李隆基却一再不相信。
天宝十四载(755年)二月，安禄山要求以蕃将32人代替汉将，吏部侍郎韦见素与杨国忠坚决反对，玄宗派宦官辅璆琳到范阳去观察安禄山的动静。安禄山对辅璆琳行贿，辅璆琳回京对玄宗盛言安禄山竭忠奉国，没有二心。杨国忠、韦见素又建议把三镇节度使由三人分担，以便削弱安禄山的兵权，玄宗也未采纳。
安禄山“外若痴直，内实狡黠”，是一个野心家。他一身兼任范阳、平卢、河东三镇节度使时，“兵雄天下”。三镇总兵力已经超过20万，当时中央直辖军不过10万而已。这是一个极其危险的力量对比，一旦与中央分庭抗礼，后果将不堪设想。安禄山凭借强大的军事力量，“日增骄恣”，“包藏祸心，将生逆节”，就是要反叛。他积极囤贮武器、马匹、粮草，还训练了一支私家武装，绝对效忠于他个人。
就在安禄山反叛前几个月，唐玄宗还派官员带亲笔书信给安禄山，说：“朕已经为你修建温泉，十月间，朕在华清宫接待你。”大祸临头还浑然不觉。
渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。
——白居易《长恨歌》
自从汉朝的吴王刘濞发明“请诛晁错，以清君侧”的策略以来，历代的野心家都把“清君侧”奉为至宝，作为反叛的遮羞布。安禄山也不例外，天宝十四年(755年)十一月初九，他打出“奉密诏讨杨国忠”的幌子，起兵“平祸乱”。似乎他不但不反对皇帝，而是接到了皇帝的秘密诏书，命他发兵讨伐杨国忠。
特地修建温泉池要为安禄山洗尘的唐玄宗，接到安禄山反叛的消息，既震惊又愤怒，立即调兵遣将，东征平叛。不过安禄山的大兵团一路势如破竹，深入六百公里，渡过黄河，攻陷洛阳。756年，再向西进击，攻陷潼关。李隆基从长安仓促逃出。到达咸阳时，咸阳县令已逃跑，故而逃难的皇帝狼狈不堪，只得以杨国忠临时买来的胡饼充饥。其他随从人员，看见农民送来的粗饭，争相抢食，也未吃饱。晚上到了金城(今陕西兴平)，县令也早逃走，皇帝的随从也不断有人离队，食宿无人安排。夜间无灯，不分贵贱，混睡一起，皇室贵族的威风扫地以尽。
又西行至马嵬驿(陕西兴平西北)，由于所随将士饥饿疲惫，怨声载道，陈玄札等乘机发动兵变，把杨国忠杀掉，屠灭他的全家，包括他的儿女和杨玉环两位拥有极大权力的美丽姐妹。为了防备复仇，禁卫军要求李隆基处置杨玉环，李隆基只好把她绞死。马嵬事变以后，玄宗逃向成都，太子李亨逃到灵武(今宁夏灵武西)，七月李亨即皇帝位，改元至德，他就是唐肃宗。
安禄山似乎装孙子太久，命中无富贵。在长安刚登上皇帝宝座，就因眼病而双目全盲，心情烦躁，动辄杀戮。最后，当他要杀掉他的长子安庆绪时，安庆绪反而杀了他。
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