盛世晚景，尤为惨烈。落日余晖下的挣扎身影，分外揪心。
唐末34年中，唐僖宗、唐昭宗、唐哀帝三位皇帝相继登场。僖宗和昭宗是一母所生的兄弟。僖宗在位15年间，实际在长安度过的时间充其量只有7年多，他为避难不得不两度逃离长安。当一个皇帝不能安定地在京城生活的时候，政权大厦即将倾覆的风雨飘摇之势已很难逆转了。
三位末世天子中，昭宗算是最有帝王魄力的，可惜生不逢时，大厦既倒，回天无力。昭宗在位16年，在军阀的胁迫下不得不迁都洛阳，长安城从此成为梦中遥想的故都。他本人不仅被跋扈的军将杀死在寝宫，死后也只能孤零零地埋葬在河南偃师。昭宗是第一个葬在关中以外地区的唐朝皇帝。
昭宗的儿子哀帝13岁登基，16岁就将帝位“禅让”给了强悍的军将朱温，成为唐朝的亡国之君。哀帝被杀死的时候不过17岁，是唐朝21帝中最为短寿的皇帝。“哀皇帝”就是在他死后不久所加的谥号。哀帝死后，只是按照亲王的规格葬在了山东菏泽的定陶县，不仅远离了故都长安的列祖列宗，而且与他的父亲昭宗也永违地下，再无相见之期。
与之相对比的是，黄巢手下贼将朱温在篡唐成功后上演了一幕乐极生悲的画面。
907年，朱温如愿以偿登上了皇帝的宝座，得意之余，招呼众亲戚在皇宫内饮宴、戏乐。吃喝已毕，大家簇拥着朱皇帝站在一个大圆桌子前玩掷骰游戏，笑语喧喧。已经有八、九分酒意的朱温大哥朱全昱忽然抓起几粒骰子，狠狠砸向掷骰用的金盆，大叫道：“朱三儿，你本砀山一贱民，因天下饥荒，跟从黄巢做贼。降唐以后，唐天子用你为四镇节度使，富贵已极，奈何忽发狂想，灭他李家三百年社稷！现在高兴还太早了点吧，我真不忍看见我们老朱家日后家族尽灭的惨状，你还有心玩乐！”酒宴不欢而散。
黄巢带着遗憾离去了，唐僖宗几经恐吓，好不容易得返长安都城，未几暴疾而亡。僖宗膝下无子，在太监杨复恭拥戴下，僖宗同母弟寿王李晔柩前即位，是为唐昭宗，时年22岁。比起遇事吓得哭泣的僖宗来说，唐昭宗算是一个胸有大志的皇帝。昭宗听政以后，颇有重整河山、号令天下、恢复祖宗基业的雄心壮志。史书上说：
“帝（昭宗）攻书好文，尤重儒术，神气雄俊，有会昌（唐武宗）之遗风。以先朝威武不振、国命浸微，而尊礼大臣、祥延道术，意在恢张旧业，号令天下。即位之始，中外称之。”
唐昭宗的王者气质首先表现在他对待宦官的态度上。他虽为宦官杨复恭推立，但却不像一般软天子那样乐于依附于他们，昭宗内心十分厌恶宦官。特别是杨复恭，“多养壮士为假子”，每次入朝时均“肩舆上殿”，太上皇一样的排场。有一次，唐昭宗就他蓄养干儿子一事加以质问，杨复恭大言不惭：“我收养义子是为了捍卫朝廷，没有什么别的意思。”“既然是为了国家，为什么不让这些义子姓李反而姓杨？”昭宗一句反问，把他噎住。
在彻底处理掉杨复恭的做法上，唐昭宗也充分体现了作为一个帝王的睿智。他采用的是“父子离间计”。杨复恭义子杨守立拥有胡人血统，本名胡弘立，孔武力大，手中掌统一部内廷禁军。为了拉拢禁军势力，唐昭宗收为自己的义子，赐名李顺节，大加利用。李顺节得宠后，与从前的干爹争权，“尽以（杨）复恭阴事告上（昭宗）”。有了禁军“总司令”支持，唐昭宗逼迫杨复恭退休。杨大公公怒极，派人杀掉皇帝前来宣敕的使人。
唐昭宗亲自登上皇宫的安喜楼，命李顺节等人率兵进攻位于昭化里的杨复恭大宅邸。李顺节率领大批禁兵前来叫战，杨复恭望见对方势众，率数位干儿子马上逃出长安，奔往兴元，联合在外任职的干儿子们“举兵拒朝廷，以讨李顺节为名”。逐走了前干爹，李顺节“恃恩骄横，出入常以兵自随”，唐昭宗趁机铲除之。唐昭宗暗地里设计，两位掌兵的公公以议事为名，召李顺节入宫。三人寒暄坐定，刚刚端酒要喝，埋伏在堂内的一名将领突前，一剑就把李顺节脑袋砍落在地。
一计除二患，稳住了宫内宦官势力。唐昭宗的英明可见一斑，放置盛世，完全可以扛鼎天下。
但是唐昭宗总体来说，还是很不幸的，接手一个气息奄奄的断壁残垣，手下还严重匮乏能臣干将。一心想干点大事的唐昭宗，为了重立皇威，决定拿藩镇开刀，结果麻烦事接踵而来。事情似乎并不像他设想的那样简单。多年来，各地强藩势力已成尾大不掉之势，与朝廷百官、内廷宦官的关系盘根错节，往往牵一发而动全身。年轻气盛的昭宗想要毕全功于一役，不仅难以成功，而且还引发了更大的政治危机。
头回倒霉是征讨李克用和李茂贞，皆失败而还，不仅没壮皇威，还露出自己的巨大缺陷。
朝内宰相张浚为了给自己立威，同时，又听说李克用到处对人讲：“张公（张浚）好虚谈而无实用，他日必乱天下。”愠怒之下，添油加醋，撺掇唐昭宗出兵。张浚蜜谏：“陛下如此英明睿智，竟内外受制于强臣，臣窃以此痛心！”唐昭宗听得爽心，下诏张浚为总司令，孙揆为副，统大队京城禁兵出发前去征讨李克用。张浚只善权术，自是指望不上，希望落在孙揆身上。这孙揆却也非放心之徒。
李克用义子李存孝率三百精兵埋伏于道，很快把孙揆先行一行人杀个精光，生擒了孙揆。李克用劝孙揆给自己干，孙揆倒有几分气节：“我乃天子大臣，怎能给一个节度使当属官。”李克用大怒，派兵士拿来大锯锯杀孙揆。两个大兵锯了好久，手忙脚乱，血流一地，也锯不死这位孙大人。
孙揆怒，大骂：“死狗奴，锯人要用木板夹上来锯，连这点技术也不懂，死笨的杀才！”军士忙把孙大人以木板夹捆，大锯一拉，果然生效。孙揆“至死，骂不绝声”。气节归气节，唐军一出师就丧掉“副总司令”，败局可想而知。
对于攻打藩镇李茂贞，唐昭宗显得意气用事。李茂贞在上表昭宗：“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身（指王环被杀）；尊极九州，不能戮复恭一竖。”藐视与揭丑，令唐昭宗盛怒，就促宰相杜让能将兵出讨李茂贞。杜让能是书生，泣谓皇帝说：“臣不敢避命不从。但此时情势与宪宗时代大异，臣恐日后徒受晁错之诛，也不能免七国之祸！”唐昭宗根本不审时度势，仍命杜让能安排调动军队。一战即溃，李茂贞大军乘捷直趋长安，要求诏杀宰相杜让能。杜让能马上入宫，说：“臣早知道有今日之事，请陛下牺牲我一人以救社稷。”唐昭宗下泣，不忍心斩杜让能，只是下诏贬其为梧州刺史，收斩西门君遂等三个太监来应付李茂贞。李茂贞仍勒兵不退，一定要杀杜让能才还镇。不得已，唐昭宗下诏赐死杜让能兄弟两人。
唐昭宗最大的倒霉来自于朱温。朱温可谓乱世枭雄。在看准时机，出卖黄巢后，僖宗重用朱温为蔡州四面行营都统，诸镇之师，皆受朱温节制。唐昭宗征讨李克用和李茂贞失败后，李克用和李茂贞相互纷争，朱温渔翁得利，越发坐大。后与宰相崔胤勾结，上挟朝廷，下制诸侯，废唐称帝成了朝夕之间的事。
朱温出身贫贱，砀山县午沟里人，因排行第三，小名叫朱阿三。朱温兄弟三人，在幼年时失去了父亲，母亲携他们寄住在萧县人刘崇家里做佣工。朱温渐渐长大，好逸恶劳，以雄勇自负，乡人都很讨厌他。刘崇因为朱温懒惰，经常用鞭杖抽他。只有刘崇的母亲可怜朱温幼小，常常袒护他。
有一次，朱温把刘崇家的饭锅偷着背走了。刘崇追住朱温，又准备狠狠地揍他。刘母又出来说好话，刘崇才罢手。刘母劝朱温说：“你都这么大了，不该再这样，你若不愿耕作的话，又能做什么呢？”朱温回答：“儿平生只会骑射。不如给我弓箭，到深山里猎些野味。”刘母取了旧时弓箭，交给朱温。从此朱温每天在深山里追逐野兽，练就了一身硬本事。投身黄巢起义后，朱温纵横沙场，有万人不敌之勇。
也许从小追杀野兽习惯所致，朱温残虐成性，杀人如草芥，但其妻被称为“五代第一贤后”的张氏聪敏贤惠，在世时以柔克刚，时加婉言规劝，起到了一定的牵制作用。朱温动不动就处死将士，用兵法令严峻，每次出战，一个分队主帅若出战而不回来的，其余士兵一体处斩，称作“跋队斩”。因此战无不胜。手下士兵不耐酷法，多窜匿州郡，朱温疲于追捕，下令全军纹面，士兵纹面自此开了先河（据《五代史补》）。朱温暴怒杀戮过后，张氏加以救护，许多无辜的人因此得以保全。可惜张氏红颜薄命，临终遗言：“君人中英杰，妾无他虑，惟‘戒杀远色’四字，请君留意。”朱温性格使然，根本做不到。
昭宗征讨受挫后，锐气消失殆尽，终日饮酒麻痹自己，脾气也变得喜怒无常，这引起了宦官的恐惧。有一天，昭宗在禁苑中打猎，大醉而归。当天夜间，手杀宦官、侍女数人。左右神策军中尉刘季述、王仲先借机要挟宰相召百官署状同意“废昏立明”，随即带兵突入宫中。昭宗交出传国宝玺，被囚禁东宫，刘季述迎皇太子监国，假传昭宗之命自称太上皇，并令皇太子登皇帝位。
宰相崔胤在朱温的支持下，发兵打败了刘季述，天复元年（901年）正月昭宗“反正”。朱全忠随后与凤翔的李茂贞围绕争夺昭宗展开了激战。朱全忠大军围困凤翔一年多，凤翔孤立无援，城中百姓多饿死，昭宗也不得不在行宫自磨粮食以求生存。最终，凤翔城破，昭宗成为朱全忠的战利品。天复三年（903年），昭宗在朱全忠的押解下还京。他赐朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”，并亲解玉带相赐。
据《五代史阙文》，朱温迎昭宗于凤翔时，昭宗曾有过一次杀之以除后患的行动，不过失败了。昭宗假装鞋带脱落，对朱温说：“全忠(朱温归唐时赐命)为吾系鞋。”朱温不得已，跪下系结，汗流浃背。当时昭宗身边还有卫兵，昭宗的意思是让左右擒朱温而杀之，但左右没有敢动手的。
昭宗返回长安以后，朱全忠很快发兵将朝中宦官全部杀死，同时下令各地藩镇将担任监军的宦官一律杀死。多年来宦官专权的局面因宦官肉体上被消灭而结束了，但是唐朝政治腐败黑暗的局面并不能得到扭转。朱温为了更有利于控制昭宗，天祐元年（904年）正月，提出要皇帝迁都洛阳。为了杜绝唐朝故旧对长安的念想，朱全忠令长安居民按户籍迁居，宫室和民居被毁，房屋被拆后的木材扔在渭河当中，顺河而下，月余不息。数百年古都经过这一浩劫，元气大伤。长安城哭声一片，关中百姓在道路之上大骂崔胤是“国贼”，斥责他引来朱温倾覆社稷，连累众生。
唐昭宗一举一动，都处于朱温心腹蒋玄晖的严密监视之下。当时，李茂贞、王建、刘仁恭、杨行密等朱温的敌对势力往来信使繁切，“皆以兴复为辞”。朱全忠又怕唐昭宗在洛阳生变，便下令蒋玄晖等人见机干掉唐昭宗。
公元904年夜，蒋玄晖率龙武牙宫史太等一行兵卒入宫。昭宗正饮得大醉，闻声而起，“单衣绕柱走”。兵卒追上昭宗，把他捅个透心凉。杀完人，蒋玄晖矫诏称李、裴二妃弑逆，立昭宗第九子辉王李祚为帝，是为唐哀帝，时年十三。
天祐二年（905年）十二月，朱温借故处死了枢密使蒋玄晖，又借口“玄晖私侍积善宫皇太后何氏，又与柳璨、张廷范为盟誓，求兴唐祚”，将哀帝母后何氏杀死，并废黜为庶人。谋士李振，绰号“猫头鹰”，因考进士不成，十分痛恨朝臣。他对朱温说：“这些人平时自命清高，自称‘清流’，不如扔到浊流里去。”朱温便在一个深夜，把三十多名朝臣扔到了黄河里。
朱温生杀予夺，大权在握。天祐四年（907年）三月，经过一番假意的推辞，接受了哀帝的“禅位”。建国号梁，改元开平，以开封为国都，史称后梁。从此，唐帝国不复存在，后梁、后唐、后晋、后汉、后周，五代相继，中国历史进入了五代十国的混乱时期。
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