用蒙古人自己的说法，他们认为自己是苍狼和白鹿的后代。蒙古人自己编的《蒙古秘史》有记载：苍狼和白鹿是成吉思汗的祖先，他们奉上天之命降生到人间。
《多桑蒙古史》讲了这么一个故事：“有蒙古人告窝阔台言：前夜伊斯兰教力士捕一狼，而此狼尽害其畜群。窝阔台以千巴里失购此狼，以羊一群赏来告之蒙古人，人以狼至，命释之，曰：‘俾其以所经危险往告同辈，离此他适。’狼甫被释，猎犬群起杀之。窝阔台见之忧甚，入帐默久久之，然后语左右曰：‘我疾日甚，欲放此狼生，冀天或增我寿。孰知其难逃定命，此事于我非吉兆也。’其后未久，此汗国死。”从这段故事分析，放狼生，天可增寿，说明狼是吉祥物，吉祥物被毁，必是凶兆，自己的生命也难于久留人世。窝阔台把帝王的休咎与狼的生死联系起来的看法，可窥视蒙古人对狼的崇拜心理积淀至深。
蒙古民间也流传着狼童的传说故事：从前，一群猎人在克鲁伦河畔狩猎，发现一只母狼带领一个三四岁的男孩奔于荒野，猎人们赶走了狼，带回了男孩，不知他为何人所生，便起名为“沙鲁”。及其能言，沙鲁能听懂各种动物语言；及壮应征入伍，随成吉思汗征战。一次宿营，沙鲁听狼嚎，便告诉头领有洪水之灾，必须易地扎营。果然夜间风雨交加，原营地被洪水淹没。从此，凡夜宿营，头领问沙鲁便知吉凶。
前不久流行的充满怀旧与野性呼唤的蒙古题材小说《狼图腾》，更是把蒙古与狼的关系再次“实证化”。在蒙古人眼里，狼是腾格里（上天）派来保护草原的使者。蒙古牧民对狼相当敬畏，人死了尸首还要喂狼，认为只有这样灵魂才能升上腾格里。
苍狼在蒙古语中读为：勃儿帖赤那。有人说中国的名称“China”是来源于蒙古语“狼”的音译。
元朝(1271年～1368年)自忽必烈定国号起，历11帝，共98年。从成吉思汗建国算起，历15帝，163年。元朝统一全国后的疆域北到西伯利亚，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆，东北至鄂霍次克海。其疆域之广，居中国各朝之冠。据《元史》记载：“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的认为与佛教有关。元朝的国号全称是“大元”，不同于大汉、大唐加大为尊称，而是本身就为国号的一部分。
孔子作《春秋》曰：“夷狄入中国，则中国之，中国入夷狄，则夷狄之。”意思是，夷狄到了中原，习用了华夏文化习俗，他们就成了华夏族，而华夏族如果进入了边远地区，习用了夷狄的文化习俗，他们就成为了夷狄。然而，蒙古族在入住中原后，显然让孔子失望了。尽管忽必烈也听从了耶律楚材“天下虽得之马上，不可以马上治”的规劝，但是在汉化问题上始终大打折扣。
蒙古以游牧民族而入主中国，所凭借的是强盛的武力。蒙元的统治者重武轻文，统一全国后，元室惟恐汉人不服，遂施行高压统治方式。比如采取强分民族等级，把全国人民分为四等；实行军事管制，加强对汉人的防范；掠夺民间财富，夺取农民耕地，改做牧场；压抑士人地位，据史料记载，当时社会的职业有官、吏、僧、道、医、工、猎、倡、儒、丐十等，儒生的地位仅在乞丐之上。
今天，有的地方还有立夏之日称人的习俗。据说，立夏时称人的来历源于元朝。元朝统治中国时，每10户居民要供养一个来监督的蒙古人。此人来时，要称一称体重，直到立夏这天要复称一次，少一两要用银子来补凑，所以这10户居民天天要将上等食物供他吃，恐怕体重减了要赔银子，赔不出银子轻则坐牢，重则丧命。后来朱元璋推翻了元朝统治，但这个习俗民间一直流传下来，而称的对象改作称自己的家人了。
元朝的高压政策，造成不少负面的影响，加速了自身的灭亡。自从蒙古人入主中原以后，全国各地的抗元斗争，始终未曾止息过。汉族的反抗本已使元室统治不得安宁，而元朝皇室又经常内讧，宫廷政变、后妃之祸、权臣专政不断出现，使国家的元气大伤。末代皇帝元顺帝的执政时间虽然不短，但他后期不理朝政，恣意淫逸，使元朝统治更加岌岌可危。当时正好水旱疫疾及地震山崩等灾害相继而作，民生困顿，饥荒四起，而元室却仍然纵情挥霍、滥发钱钞，以致“物价腾涌，价逾十倍”。老百姓终于忍无可忍，铤而走险，由白莲教所创立的红巾军大起义爆发了。
在元末起事的群雄中，平民出身的朱元璋在至正十六年(1356年)攻下集庆(今江苏南京)，并以此为根据地，改称应天府。后来朱元璋先后扫平群雄，统一江南各地，至正二十八年(1368年)正月，朱元璋在应天称帝，建国号明。八月，明军攻陷大都，元顺帝北逃，结束了蒙元对中国的统治。以后，逃到漠北的元君臣仍沿用元朝国号，史称北元。
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