在什翼犍统治的全盛时期，代国的势力范围曾经北到沙漠，南到阴山和雁门，统领数十万人口。代国灭亡后，苻坚把代国的一些部族人口迁到边界地区，教他们耕种，派官员管辖，又建立了赋税制度，把这些游牧人口都变成了农民。在代国旧臣燕凤的建议下，苻坚把代国故民分成东西两部管理，西边归刘卫辰统领的匈奴铁弗部，东边归刘库仁统领的鲜卑独孤部，让这两个有深仇大恨的部族去相互制约，达到势力均衡。鉴于什翼犍的其他儿子大都被寔君杀死，燕凤又向苻坚提出培养拓跋珪，认为等他长大了以后可以送回代北去做首领，这个建议也得到了苻坚的同意。 　　于是拓跋珪来到长安，开始了另一段生活。富庶繁华的城市和中原文明给了幼年的拓跋珪深刻的印象，后来当他建立国家，在平城营建首都时，还兴致勃勃地亲自参加规划，想要把新的国都修得像长安、洛阳、邺城一样宏伟壮丽。 　　这种流落异乡的日子过了几年，改变拓跋珪命运的淝水之战发生了。接连不断的胜利是对君主最大的考验，苻坚统一北方的道路走得太一帆风顺，他开始变得头脑发昏，不听皇族和大臣们的劝告，执意要和东晋决战，统一整个中国。在他看来，南方的大好江山已经成了自己的囊中之物，他甚至已经预先在长安给东晋的王侯贵族们修起了官邸。 　　但苻坚过于小看了自己的对手。南渡之后的东晋依然有一定的国力和许多才能出众的英雄人物。在公元383年的淝水之战中，粗心大意的前秦军队被谢安指挥的东晋军队杀得大败。前线与后方一片动乱，贺氏与拓跋珪母子趁机随着寄居长安的前燕贵族慕容垂前往北方的中山，准备重新踏上代北的故土。慕容垂的姑母也是拓跋珪的祖母，这种亲属关系为他们日后的合作提供了基础。 　　贺氏和儿子们先来到了独孤部。刘库仁看到这几个先王遗孤经过中原文明的熏陶，尤其拓跋珪又是如此沉着稳健，认为他将来一定会把祖先的基业发扬光大。但一段日子之后，独孤部发生内乱，刘库仁的儿子刘显成了新首领。刘显是个颇有雄心壮志的人，他想恢复当年部落联盟的规模，并成为新的盟主。但独孤部毕竟只是当年的联盟成员之一，昔日的君主什翼犍的后人们还在，最年长的拓跋珪已经十五岁了，王族的余威仍然影响着人们，这几个少年比刘显更有资格成为联盟的新首领，他们与生俱来的显赫出身就是对刘显最大的威胁。 　　为了扫清障碍，刘显打算除掉拓跋珪兄弟，但拓跋珪的姑母正是刘显的弟媳，她把消息泄露给了贺氏。这天晚上，贺氏想办法放走了拓跋兄弟，又把刘显灌得酩酊大醉。到天亮时分，她大哭起来，说自己的儿子们全都不见了，责问究竟是谁杀了他们。刘显被闹糊涂了，也没想到要派人去追，等到他明白过来，拓跋兄弟已经逃到了贺兰部。刘显气得发疯，一定要杀了贺氏，多亏他弟弟全家人拼命相救，贺氏才免于一死，后来终于找了个机会逃回贺兰部。 　　同是在这一年里，苻坚被姚苌杀死的消息传来，曾经强大的前秦政权已经分崩离析，臣服于他们的势力和部族也趁机脱离统治，中国北方又陷入了混乱状态，这恰好给拓跋珪创造了机会。