慕容宝逃回中山以后，看到父亲慕容垂安然无恙，心中愧悔莫及。他请求慕容垂再次出兵伐魏，以弥补之前失败带来的损失。慕容垂一生多谋常胜，根本无法容忍这样的失败，他重新调集了军队，在第二年三月亲自率兵出征。这次后燕人采取了秘密行军的方式，先锋部队很快就到了平城。拓跋珪正出巡在外，当地守将丝毫没有防备，仓促应战之后平城很快陷落。拓跋珪从小在慕容垂的威名下长大，一直对这位前辈心存畏惧，此时听到他亲自出征并获得胜利的消息，一时间也不知所措。 　　打了胜仗的慕容垂亲自率军向平城进发，路上经过参合陂。眼见死难将士们的尸骨堆积如山，昔日的战场惨不忍睹，士兵们悲愤难耐，一时间哭声震天。慕容垂早已重病在身，眼前的惨状让他悲惭交织，想到昔日的辉煌与后继无人的悲哀，一时间心痛至极，当众吐血，病情更加严重。队伍无法再向平城进发，只能撤回中山，当行至上谷时，慕容垂在路上病逝，慕容宝继位。 　　拓跋珪得到慕容垂确已病逝的消息，想到慕容家的那些后生都不是自己的对手，对后燕就再也没有什么忌惮。他派出四十余万大军浩浩荡荡击鼓前进，旌旗绵延两千多里，沿途民众无不被他们的军威震服。魏军行进得很顺利，接连取下上谷、并州、常山等地，后燕在黄河以北的统治区域里只剩下中山、邺、信都三座孤零零的城市。拓跋珪分兵进攻，各取一座城市，本以为能够很快取胜，没想到却久攻不下，反而损兵折将，一筹莫展。 　　现在拓跋珪终于尝到了当初滥杀俘虏的苦果。后燕人不论男女老幼全都拼死守城，还对前来劝降的北魏人说： 　　“参合陂的例子就摆在那里，反正投降是死，不投降也是死，多抵抗一阵还能多活一阵！” 　　拓跋珪开始后悔了。他遇到的麻烦还不仅限于后燕的抵抗，数目庞大的军队驻在城下，粮草眼看就要耗尽，疫病开始流行，军营里有人想要谋杀他，后方也有族弟打算自立为王，这些都让拓跋珪很伤脑筋。但他的意志依然坚定，不打胜仗绝不打算回去。太史令曾经对他说如今正赶上甲子日，当初商纣王就在甲子日灭亡，这正是兵家大忌。但久居中原的拓跋珪立即就发现了这番话里的逻辑问题。他很不以为然地回答说： 　　“商纣王在甲子日灭亡，可周武王还在甲子日胜利呢！” 　　这一下太史令无话可说了。 　　有了必胜的信心，拓跋珪开始进行政策调整。他罢免了当初建议他坑杀降卒的将领，尽量优待投降过来的人，又严格约束自己的军队，行军过程中不许损害民众财物，小心翼翼地建立自己的温和形象。这种不懈的努力终于收到了效果，到了公元397年正月，拓跋珪集中兵力，亲自率军攻打信都，三天后即告成功。随后他又率军前往中山，半夜里遇到慕容宝的燕军劫营，四周火起，不少军士慌乱奔逃，拓跋珪也被惊醒。他来不及穿衣服，赤着脚就冲出去敲鼓召集将士，把他们组织起来，冲进营地重新进攻，又打了一个大胜仗。后燕军死亡一万多人，慕容宝逃回中山，大量兵器物资都被魏军缴获。 　　现在的后燕已经不是北魏的对手了。偏偏在这时慕容宝又和弟弟慕容麟争起了皇位，拓跋珪趁着这场内乱攻城掠地，到年底时，黄河以北的原后燕地区几乎全被纳入了北魏版图。