武则天的执政时期并不仅仅意味着一次简单的女主执政或是改朝换代，她以一种强有力的形象出现在中国历史的巨大变革时期，并直接促成了中古时代的政治转型。从某种意义上来说，她消灭了一个阶层在国家政治中的重要影响，同时将另一个阶层推上政治舞台。在此之前的几百年中，无论是北魏、隋朝还是唐初，其国家权力总掌握在贵族势力手中。这些贵族与皇室联姻，彼此之间组成密切的关系，皇帝的宝座由暂时取得强势地位的人来坐，一旦当他和他背后的家族失去强力，就会有另一支贵族势力取而代之。这些贵族集团是国家的真正领导者，皇帝的权威有时并不像看起来那么强大。
但在武则天上台之后，这种现象被打破了。为了扫平执政的障碍，在剿灭皇室宗亲势力时，高门士族势力也理所当然地遭到打击。这些人往往是李唐的开国功臣，或者是在太宗、高宗执政时期身居高位、手握大权的重臣。当李姓帝王执政时，他们已经积累下了足够的声望和势力，属于既得利益者，他们的利益与李姓皇室的稳定执政紧密相关。当他们发现武姓势力有可能取代李唐时，为了保护自己家族的地位和荣誉，他们毫不犹豫地选择了与武氏为敌。而武后正是一位借力打力的高手，早在后宫的明争暗斗中，她就已经习惯了这种争斗方式。而当她从幕后走上前台时，也正是依靠那些觊觎高位的中层官员渴望获得晋升机会的心理，借他们的力量动摇了上层集团的根基，给那些重臣元老们安上谋反的罪名，将这些显赫的家族彻底剿灭，或是令他们元气大伤。
就这样，海内望族势力的影响受到了严厉的打击，他们的势力因此变得空前微弱。当这些上层人士倒下后，那些急不可耐的中层官员便怀着投机或者报效的心理走上高位，开始他们梦寐以求的新政治生涯。为了选拔更多的人才为自己所用，科举制在武则天时期得到了巩固和发展，越来越多的寒门士子可以通过科举入仕，来自民间的富有才干者源源不断地进入朝堂，武则天无需担心找不到人才为自己办事。从此之后，由于贵族阶层的消失，皇帝与普通社会之间的鸿沟变得更深远，平凡家庭出身的人才取代旧贵族势力成为中国官员的主要来源，由于没有深厚的家庭背景作为支持，他们只能各自在仕途上奋斗，真正成了替皇帝打工的人，这在中国历史上是一个重大的变化。此后这种变化所带来的效果越发明显，在明清时期更是达到了极致。
当时武则天可能还想不到自己会对后世造成如此大的影响，她有意或是无意地削弱贵族阶层在国家政治中的作用，但其初衷都是为了让自己的统治更加稳固，不必太依赖于那些与李唐皇族有着密切联系、却对她充满敌意的贵族集团。
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