作为一个古老的民族，女真人一直生活在中国的东北地区，在黑龙江、松花江流域以及长白山麓一带渔猎生息，度过了很多世纪。他们在中国不同朝代的史籍中留下了不同的名字，比如商周时期的肃慎，汉代的挹娄，南北朝时的勿吉，以及隋唐的靺鞨。在辽朝灭渤海国之后，女真人南下到渤海故地，从此被纳入辽朝的控制之下。起初女真并不是一个整体，而是许多分散的部落，其中与辽朝关系密切、也相对较为发达的一部分被称作系籍女真，而居住在松花江、牡丹江流域的则被称为生女真。在与辽朝和渤海人的接触过程中，这些向来以渔猎为生的人们逐渐改变了原有的生活，走出林海，他们看到了一个更广阔的世界。 　　金朝开国皇帝完颜阿骨打出生在生女真中的完颜部，以率少量兵力反抗辽朝并迅速获得成功而著称。他的一生几乎都在与辽朝人的交手中度过，虽然在辽朝覆亡前夕很可能已经有了入侵北宋的计划，却因过早逝世而未能付诸实施。倘若假以天年，消灭辽朝和北宋的事业很可能在他的时代里就已经完成，而不必等到其弟金太宗完颜晟在位时期。但也正因为此，阿骨打在人们的心目中仅以一个独立倡导者的形象出现，人们记住了一个高傲的部落首领，一个勇武的军事统帅，却也常有意无意地避谈他隐藏在独立斗争后的勃勃野心。 　　在阿骨打时代之初，女真和辽朝之间还维持着一种名义上的隶属关系，他们的首领接受辽朝的封号，定期向辽朝进贡，当辽朝遇到军事行动时则需要派兵从征。地域辽阔、文化先进的辽朝让以渔猎为生的女真人感到畏惧和羡慕，但在长期的交往中也产生了不少矛盾。辽朝人在贸易中任意压价，使者在女真地区随意命当地妇女陪宿，以及各种名目的敲诈勒索，这些胡作非为的记录都让女真人难以忍受。 　　与此同时，一种名叫海东青的猎鹰在辽朝与女真之间的矛盾积累中扮演了重要角色，它们凶猛矫健，善于捕捉天鹅，让嗜于游猎的契丹皇帝和贵族们极感兴趣，于是每年冬天女真地区都会迎来催要海东青的辽朝使者。这种任务给女真人带来了沉重的负担，土著人与使者之间经常爆发冲突，后来当女真人正式决定起兵反辽时，一个具有标志意义的行动就是杀死辽朝派来的捕鹰使者。 　　生女真中的完颜部曾经是一个发展相对落后的部落，但在11世纪初期，它和周边的其他部落组成了部落联盟，经过多年的东征西讨，联盟的实力得到加强，已经显现出新生势力的勃勃朝气。完颜阿骨打的祖父、父亲和叔叔都曾经担任过部落联盟长，祖父还接受了辽朝加给的“节度使”称号。但作为名义上的统治者，辽朝时常会介入女真人的内部事务中，这让首领们感到非常不满。 　　阿疎就是影响到辽朝和女真关系的一个关键人物，这位女真纥石烈部首领曾经是部落联盟的成员，但后来他背叛了联盟并与完颜部为敌。当完颜部前来讨伐时，他借助辽朝力量迫使他们退兵，激起了完颜部首领们的愤怒和担忧。他们认为如果在这件事情上妥协，以后就会威信扫地，再也不能号令其他各部。从此之后，每逢完颜部与辽国之间交涉，都会把这件事情作为必谈内容之一。 　　随着女真势力的增长，他们感到辽朝是自己发展道路上的挡路石，必须要把它清除出去，才能让自己获得生存的空间。与此同时，辽朝人也感到了来自女真的威胁，他们认为一千个女真士兵就会让人恐惧，而一万个女真士兵就再也无法阻挡。事实上，在阿骨打出现以后，这种日子已经不远了。