公元1645年5月，清军的铁骑攻入南京城，福王朱由崧的弘光小朝廷灭亡，大明朝的辉煌只留下一段惨淡的尾声。烟水迷离，六朝如梦，阅尽了世间沧桑的石头城又送走了一个短命的小朝廷。此时此刻，南京城外钟山脚下的明孝陵里，大明王朝的开国皇帝朱元璋已经静静躺了两个多世纪。这是一位孤独的帝王，继承他皇位的后代帝王们大都埋葬在几千里之外的北京城郊十三陵，没有人会来与他作伴。遥想当年，当一个由外族建立的政权在中原的统治将近百年时，正是他指挥着千军万马，将他们赶回了遥远的北方草原。而今天，另一个民族的铁骑却又从山海关外冲入中原，将他努力建立的王朝彻底摧毁。谁也无法想象，当他在黄泉之下看到自己亲手创立的几百年功业终于覆没时，心中将会是怎样的一种心情？悲风掠过寂静的树林，天地之间似乎有一种声音召唤着人们回忆起几百年前，大明王朝在血火中刚刚诞生时的那段传奇……
公元1328年九月的淮河之畔，在濠州钟离太平乡孤庄村的一个小村子里，有户普通的农家出生了一个婴儿，他就是后来的大明王朝开国皇帝朱元璋。在朱元璋发迹之后，人们怀着各种目的制造了许多关于他出生时情景的神秘传说：有人说他的母亲曾经梦到仙人送来一丸闪闪发光的仙药，吃下以后才有了真龙天子；也有人说他降生时红光冲天，甚至让左邻右舍以为着了大火，纷纷提着水桶赶来。种种牵强附会的传说玄而又玄，但在当年，这个普通的农家孩子和其他同龄人一样放牛、砍柴，并没有任何区别。
但作为一个才能出众的政治家，幼年的朱元璋也确实表现出许多特殊的品质和能力，比如极旺盛的权力欲。作为孩子群中的领袖，他最喜欢的游戏竟然是装皇帝。道具很简单，只要他往土堆上一坐，把叶子粘在脸上当胡子，头上顶块木板就当是皇冠。大大小小的孩子排列成行，齐刷刷地跪在地上山呼万岁，三拜九叩，坐在中央的朱元璋——当时他的名字还叫朱重八——得意洋洋，大概从这时起就培养出了皇帝瘾。
当然作为一个领袖决不能只享受荣耀，他还负有谋划和决策的责任，并随时准备着为此承担风险。童年的朱元璋和许多小伙伴一起为地主家放牛，其中就包括后来成为明朝开国元勋的徐达和汤和。当时的生活条件非常艰苦，有一次饥饿的孩子们实在难以忍受，朱元璋就做出了一个大胆的决定，把地主家的牛杀了来吃。
这个计划很快就得到了执行，但当他们的面前只剩下一堆牛骨头时，许多孩子不由感到了由衷的恐惧。看着瑟瑟发抖甚至痛哭流涕的小伙伴们，朱元璋又想出了一个大胆的主意。他把牛尾巴塞进石头缝，回去说牛钻进了石头缝里，再也拔不出来了。愤怒的地主无可奈何，只能把为首的朱元璋痛打一顿了事。虽然受了些皮肉之苦，但朱元璋在孩子群中的威信却更高了，他就这样在一次次的经历中锻炼了智慧、勇气和杀伐决断的统率力，所有这些都为他将来打天下创造了良好的基础。
当朱元璋渐渐走进青年时代时，历史也翻到了公元十四世纪中叶。此时的中国北方平原上，几乎所有的人们都从空气中闻到了末世来临的气息。死神的脚步距离人们越来越近，无论是贫穷还是富裕的人们都惶惶不可终日。公元1344年，淮北地区爆发严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，无数人在这接踵而来的灾难中失去了生命，其中就包括朱元璋的父母和兄长。当年秋天，无处谋生的朱元璋到附近的皇觉寺出了家，这一年他十七岁。在寺庙里，朱元璋的身份是“行童”，也就是僧侣的仆人。他在这里受到所有人的任意驱使，每天与他相伴的除了无穷尽的劳动就是无休止的责备，这使得他无比烦闷。于是他的反叛精神爆发出来，不能和寺里的人当面交锋，干脆就拿庙里的泥菩萨出气，在它们背上写上“发配三千里”之类的字样，算是又在想象中过了一把皇帝瘾。最后朱元璋只在皇觉寺待了五十天就离开了，从此四方漂泊，开始了人生的另一段生涯。
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