大英雄苻坚经过二十多年苦心经营，国富民强，基本统一了中国北方，只有偏安一隅的东晋尚未征服。攻克晋阳俘获朱序后，他自己认为统一天下的时机已经完全成熟。于是他大会群臣，说出自己伐灭晋朝的想法，接着，他又让众大臣各抒己见。出乎意料，除秘书监朱彤以外，大臣们都反对伐晋，都认为晋朝君臣和睦，上下同心，又有长江之险，不可轻易攻打。 　　苻坚自己也有道理，言之凿凿：“从前夫差威陵上国，勾践能一举成擒；孙皓承三代之业，司马军队一到，君臣受俘，即使有长江之险，有如虚设。以我九十七万兵力，投鞭于长江，足可以断流！”群臣听毕，仍众说纷纭。 　　苻坚挥出群臣，留下亲弟弟苻融商议决断。苻融流泪劝苻坚，以为伐晋有三不可：第一，天象不利，吴越之地有福象（古人非常迷信“天命”）；第二，晋国国君是明君，臣下又有谢安、桓冲这样的江表伟才；第三，国家连年数战，兵疲将倦，有畏战之心。最后，苻融把王猛临终遗言又复述了一遍，顿首泣诉：“伐晋必无功而返，而且陛下您宠信鲜卑、羌、羯等各族人等，他们遍布国都附近，手中有兵有权，而我们皇族贵戚却都在远方偏僻地方守边，现在倾国而去伐晋，一旦出事，后悔根本来不及！” 　　此后，苻坚的大臣权翼，苻坚的宠爱少子苻诜以及国师道安等数十人面谏上书，苻坚均不听。只有燕国勋贵慕容垂和羌族首领姚苌大力支持苻坚，发兵前他们自己与子侄辈都做好了趁乱复国的各方面准备。苻坚下书令各州十丁遣一兵，征用公私马品，发步骑二十五万为先锋，由慕容垂统帅，他自己率戎卒六十多万，骑兵二十七万，前后千里，旗鼓相望。发兵同时，苻坚已把晋国皇帝预封为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，并在长安修建了精美的大宅院以准备安置诸人。 　　大儒王夫之对帝王亲征有过如下看法：“苻坚不自将以犯晋，则不大溃以启鲜卑之速叛；窦建德不自将以救洛，则不被擒而两败以俱亡；完延亮不自将以窥江，则不挫于采石，而国内立君以行弑；佛狸（拓跋焘）之威，折于盱眙；石重贵之身，擒于契丹……”此外，隋朝炀帝也是亲征最终亡国，英明神武如唐太宗，征辽也是无功而返，还有明英宗的土木堡之役，被蒙古生擒，差点亡国。御驾亲征的成功例子只有明朝的明成祖朱棣和清朝征葛尔丹的康熙大帝。即使是澶渊之盟名义上获取主动的宋真宗，也对寇准把自己推到兵临城下的境地耿耿于怀，后来贬之外放。所以，帝王亲征，如此轻动确实最易招致危亡，而此危亡之始，最早起自苻坚。 　　进攻开始比较顺利，秦军攻陷寿阳、郧城，双方相持于洛涧。秦国梁成一军屡战屡胜，洋洋得意之间，忽然被晋朝的龙骧将军刘牢之以五千北府军夜袭，梁成等十余名大将被杀，士卒损失了一万五千多。晋朝统领谢石等人闻捷，水陆继进。 　　苻坚与苻融两人登城，见晋国部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木都像人的形状（其实是晋朝会稽王司马道子害怕秦国，临时抱佛脚求拜钟山之神时用草及纸板扎成的人形木偶和仪仗鼓吹留在树木之间），苻坚开始心虚，转头对苻融说：“这些也是劲敌啊，怎能说他们人少呢。”为了打心理战，他又派先前俘虏的晋将朱序游说谢石等人投降。也真是天不佑秦，这个朱序一过去就把苻坚军内的虚实全都告诉给谢石：“应该马上和秦军先头到达部队决战，如果挫其前锋，肯定可以成功。真的等百万大军陆续到来，晋军根本就不是对方的敌手。” 　　当时，秦将张蚝正在淝南大败谢石军，谢玄、谢琰将兵数万在淝水一侧接应，张蚝也不敢追，在淝水另一端列阵。晋朝谢石派使臣去通告苻融：“您大军深入，置阵临水，是持久之计。希望您稍稍后退一下，空出双方战士格杀战斗的空地，我与您立马观赏，不亦乐乎！”苻融并非宋襄公那样食古不化的君王，此人也是能文能武的人中之龙，本意是想乘晋军半渡入河之际引兵直击，在得到苻坚首肯后，他指挥军队往后移。谁知这一却阵，朱序大叫“秦军败了！”秦军中的鲜卑、羌、羯等各族兵丁各怀鬼胎，转头就跑，再往后的军队根本就看不见前面发生了什么事，看见黑黑压压一帮溃兵洪水般压来，也扔下兵杖转身就逃。苻融策马想阻止逃军，马倒被杀，秦军溃败涂地，晋军乘胜而前，苻坚自己也被流箭射中，单骑逃遁至淮北，听见风声鹤鸣，都以为晋军追到，仓惶逃奔不止。 　　拨开历史的迷雾，淝水之战可能也算不上特别以少胜多的战例。苻融三十万军队西至郧城、东至洛涧五百里驻守，沿途还拨出几十万军队分别驻守要冲，九十万军队实际当时在淝水的估计也就十多万（秦军战线之长，前军已到阵前，中间都是队伍，最后的部队还刚刚从长安出发）。反观晋军，本来就有八万精兵严阵以待，加之后来新加入的兵力，总共也有十多万，加之以逸待劳，内部团结，特别是西晋灭亡后汉族士庶对北朝政权残杀屠戮的畏惧心理，都化为抵抗的同仇敌忾之意，兵力差不多的情况下，天时地利人和加上走大运的偶然因素，终使大英雄苻坚一统天下的宏愿成为泡影！让人百思不解的是，东晋宰相谢安因此战一举成名，无数诗词歌赋颂扬他，史书上却不见什么他排兵布阵的计策，只记得胜利消息送到后，谢太傅对下围棋的客人说了句“小儿辈遂破贼”，神情淡定，只是在进屋时内心狂喜而脚步过重，折断了木屐的后跟。依愚所见，淝水之战东晋战胜的偶然性也很大，大运撞上了，取得莫名其妙的胜利；如果失败，谢安估计和“信口雌黄”的西晋宰相王衍一样，也会名士潇洒，国亡而不变色的。