中国最著名的佛教石窟有三：甘肃敦煌石窟、洛阳龙门石窟、大同云岗石窟。其中龙门石窟和云岗石窟均始建于北魏王朝。仰视这两个石窟在北方湛蓝天空映衬下的壮丽精美，可以依稀想见北魏帝国的强盛荣光。历史课本对北魏王朝的描述非常简略，寥寥数笔带过，着墨稍多的则是北魏孝文帝拓跋宏的迁都洛阳和汉化改革。其实，属于鲜卑族一支的拓跋部最早远居漠北，是个逐水草而居过着游牧生活的小部落。《资治通鉴》中，首先出现拓跋部记载的是曹魏元帝景元二年（四卷七十七）：“是岁，鲜卑索头部大人拓跋力微始谴其子沙漠汗入贡，因留为质。力微之先，世居北荒，罕交南夏。至可汉毛，始强大，据国三十六，大姓九十九……”公元338年，什翼犍自称代王，建都于盛乐（现内蒙托克托），才开始加速了拓跋部立国的步伐。而真正使北魏成为一个稳固的、雄踞中国北方的王朝，则陆续由太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋焘完成。
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