北魏王朝本来是国力强盛、控弦百万的北方大国。孝文帝迁都洛阳后，全面汉化，此举一方面催进了中华民族的大融合；另一方面，马背民族一旦经儒释道浸染，精粹与渣泽不加选择地全部吸收，勃勃雄武顿时变成儒雅奢靡。尚武之风急剧消褪，南朝坐谈之俗顿侵，马上雄豪摇身变成为衣冠士人，整个国家又处于北方周边少数民族的窥觎之下，隐患已经悄然滋长。如果有个寿命稍长而又柔仁的守成之主，王朝命运可能会更长久一些。偏偏魏王朝皇帝寿数不永，往往二三十岁就得病而死，或是在三四十岁的壮年被弑，或是十几二十岁就被母后鸩杀，孝文帝死后，其子世宗宣武帝在位十七年，三十三岁病死；宣武帝的儿子孝明帝六岁即位，在位十三年，十九岁时被亲生母亲胡太后毒杀。胡太后临朝秉政，淫荡自恣，佞佛建庙，内宠面首，外侈财物，对人民取之尽锱铢，用之如泥沙，致使上恨下怨，民不聊生。其时倒没什么外忧，北方的柔然和南方的梁朝均没有对魏国有大规模战事，反而国内人民造反，盗贼蜂起，堂堂大魏竟在短时间在内部被蛀空，只等着一只强有力的手轻轻推它一下，就马上形成摧枯拉朽的局面。
英雄莫问出处。在群雄四起、狼烟遍地的情势下，尔朱荣出场了。
部落酋长，乱世立功
尔朱荣，字天宝，魏国北秀容人。尔朱荣的先世一直居住于尔朱川这个地方，因此以居住地为姓氏。几代以来，尔朱氏一直是部落酋长，属于契胡种。尔朱荣的爷爷名叫尔朱代勤，曾数次跟随太武拓跋焘外出征伐，屡建功勋，获封为立义将军。尔朱代勤曾与部落之人在山中围猎，部民射虎，误射中他的大腿。尔朱部落当时仍属于奴隶制社会的习惯，奴隶竟然以箭中主，按常理必死无疑。尔朱代勤自拨箭镞，竟然没有推问射箭之人，他对左右说：“这是误射，我怎能忍心加罪于人啊。”其部落之人知道这一消息，都很感动，更加忠心于他。老头子心善人好，九十一岁善终。
尔朱荣的父亲名叫尔朱新兴，世袭酋长。到他这一辈财货更为丰盈，牛羊驼马无数，以山谷为计量，而不是论只论头来算。朝廷每有战事，尔朱新兴都出人出马，出钱出粮，孝文帝非常高兴，拜为右将军、光禄大夫。迁都洛阳后，特别准许他冬朝京师，夏归部落。每次入京朝会，王公贵族都以大量珍玩相送，尔朱新兴也报以名马回赠，人缘极好，又被加封为散骑常侍、平北将军、秀容第一领民酋长，整个南北秀容都归尔朱氏统领。肃宗孝明帝时，尔朱新兴恳请把酋长位传给儿子尔朱荣，光荣退休，几年后寿终正寝，终年七十四岁。
初读《资治通鉴》，想象跋扈无道的尔朱荣相貌肯定和安禄山差不多，是个腹大如轮，满脸络腮胡子、丑陋肮脏的大胖子。细读《北史》、《魏书》等史籍，才知道尔朱荣“洁白、美容貌，幼而神机明决。”原来是个皮肤白皙、容貌俊美、自小就聪明伶俐的美男子。长大以后，尔朱荣喜欢射猎，每次召集部民围猎，都以军阵之法行之，号令严肃，众莫敢犯，如同真的行军打仗一般。尔朱荣曾经和尔朱新兴同游祁连池，忽然空中云间响起箫鼓之声。尔朱新兴对尔朱荣说：“听部落老人讲，凡是听见这种声音的人都能位登公辅人臣之位，我现在老了，应该是应验在你身上。好好努力吧。”
尔朱荣袭爵后，恰值肃宗孝明帝正光年间，胡太后总持朝政，四方兵起，天下大乱。尔朱荣招合义勇，给其衣马，先是跟随李崇和侵入魏境的柔然可汗阿那环作战，率属下四千人奋勇追击，追敌至大漠。接着，他又受命镇压南秀容万子乞真的反叛，平灭秀容郡乞扶莫于的起义，获封为直阁将军、平北将军；瓜肆的刘阿如作乱，敕勒的北列步若作乱，都被尔朱荣讨平，以功封安平县开国侯，食邑一千户。魏国鼎沸之时，他又破斛律洛阳于深井，驱逐费也头至河西，武功赫赫，升为北道都督。不久，魏王朝觉得这样能打仗的人不多，又封他为武卫将军，不久又加使持节、安北将军、都督恒朔讨虏诸军，进封博陵郡公，增邑五百户。
南征北战之中，人马不过一万的尔朱荣逐渐弄清魏朝的虚弱，了解到数以十万、百万计的王朝军队和作乱的乌合之众皆不堪一击。他转战至肆州时，刺史尉庆宾对尔朱荣又讨厌又害怕，紧闭城门不让尔朱荣入城。尔朱荣大怒，攻拨肆州，把自己的族叔尔朱荣羽生任命为刺史，把魏朝的刺史尉庆宾关押在秀容郡自己的地盘。这事如果发生在承平之时，是谋逆造反的大罪，但当时国内处处反叛，尔朱荣兵威又盛，魏朝也不敢责问，还又加他为镇北将军一衔。
鲜于修礼反叛消息传来，尔朱荣上表要求带兵东讨。朝廷大喜，加封他为征东将军，都督并、肆、汾、广、恒、云、六州军事，进阶为大都督，加金紫光禄大夫。等到魏朝反叛的鲜卑人葛荣军势隆盛时，尔朱荣害怕葛荣南逼邺城，上表要求出兵三千增援相州，肃宗没有答应。接着，他又上表要遣兵守滏口以防山东贼西逃，以胡太后为首的朝廷又不许。尔朱荣大怒，广招人兵，北捍马邑，东塞井陉，俨然已成一方军阀强梁。
肃宗孝明帝与母后胡太后闹僵，私下密诏尔朱荣进兵洛阳。尔朱荣大喜，立马起兵。走在半路，听闻孝明帝已经驾崩（年十九岁，被胡太后毒死）。兴头正盛的尔朱荣闻讯怒不可遏。他抗表朝廷，指责说：“……今海内草草，异口一言，皆云大行皇帝，鸩毒致祸。臣等外听讼言，内自追测。去月二十五日圣体康健，二十六日奄忽升遐。即事观望，实有所感……方选君婴孩之中，寄治乳报之日，使奸竖专朝，贼臣乱纪，惟欲指影以行权，假形而弄诏，此则掩眼搏雀，塞耳盗钟。……”
尔朱荣勤兵拥众，直指京师杀来。同时，他又派遣从侄尔朱天光等亲信密见长乐王元子攸，并于武秦元年立元子攸为帝，是为敬宗孝庄帝。庄帝封尔朱荣为使持节、侍中、都督中外诸军事、大将军、开府、兼尚书令、领军将军、领左右、太原王，食邑二万户。胡太后派面首小白脸李神轨统军抵挡，兵锋未交，李神轨就扔下军队跑了。尔朱荣大军入京，胡太后见了尔朱荣还想辩解，昔日连见天颜机会都极少的秀容首长现在已是牛气冲天，拂衣而去，派军士把胡太后和三岁的小皇帝扔入黄河淹死。
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