小吏是中国历史上一个极特殊的阶层，他们比民即普通高，又绝对地低于有背景如科举、恩荫出身的高级官僚。他们是一群供职于政府机构的普通工作人员。往下看，还有芸芸众生被踩在他们脚下；往上看，百官重臣压在他们头上，不知自己何年何月才有个出息。 　　即便在科举未兴的秦汉，小吏的真正社会地位还卑微的。秦汉时期，一个年满十七岁（十六周岁）的男子，如果品行端正并能认九千个字，经乡官推荐可到政府从事文书工作，称为“刀笔小吏”。那时无纸，往竹简上写字，写错了用刀刮，故有此称。 　　小吏表现良好，可逐步升迁。直到成为大官。通俗地说，就象现在公安等穿制服的单位的协勤人员一样，干好了转成正式的，并可能当上局长或升到更高的职位。但是，大官瞧不起他们并千方百计地刁难他们。加上小吏办事拘谨、学识又差，就更难得到真正认可了。能出乎其类、拔乎其萃的，非要有一番忍性不可，并加上刻苦自学，乃至厚脸皮地投机。既便是那些花钱买官的和靠投机当官的，也看不起他们。因为无论花钱当官的还是投机当官的，起步都比小吏高。张释之【注1】是靠花钱买官上去的，在给汉文帝写的奏章中说：秦灭亡的重要原因之一就是重用小吏，李斯就是小吏出身。汲黯【注2】是社会流氓出身，竟然当着汉武帝的面骂小吏出身已位至廷尉高官的张汤：“天下谓刀笔吏不可以为公卿。”－－你当这官，不配！凡有名或有气节的文士，都瞧不起小吏，陶渊明因不肯向小吏行礼，竟然连县令都不当了【注3】。隋唐科举制兴起，小吏的日子更难混了，所以，才出了唐太宗问张玄素搞出的不愉快【注4】。 　　【注1】张释之西汉大臣。字季，南阳堵阳（今河南方城东）人。文帝时，纳钱补为骑郎。十年不升，无所知名，欲归。中郎交将袁盎知其贤，荐于文帝，拜为谒者仆射，后迁公车令。曾劾太子（即景帝）、梁孝王入朝，至司马门（皇宫外门）不下车“不敬”罪。颇受文帝赏识，升任中大夫。中郎将，后又升任廷尉，持议公平，依律以断案。不以帝意为据，天下称名。曾有人惊文帝舆马。帝欲重治其罪，他对曰：“法者，天子所与天下公共也。”遂按法处置。景帝立，出任淮南国相，年老病卒于官。 　　【注2】汲黯（？－前112年）西汉大臣。字长孺。濮阳（今河南濮阳西南）人。性倨少礼，好游侠，尚气节。景帝时为太子洗马。武帝时任东海太守，以清静治民，大有政绩，召为主爵都尉。好黄老之术，常直言切谏，曾反对武帝对匈奴的战争。后出为淮阳太字，在位十年卒。 　　【注3】陶渊明为彭泽县县令，当时按秦汉时贯例，若干个县组成一个监察区，由郡太守派出掾吏担任“督邮”进行巡查，陶渊明听说督邮前来巡查，县令应该迎接敬礼，虽说不过是深深作一揖，可陶渊明作为士大夫，实在不愿意向刀笔小吏折腰，以至挂印而去。这种矛盾愈演愈烈，最终只得以朝廷裁撤督邮一职告终。 　　【注4】《旧唐书·张玄素传》记载，唐朝初年，有一次唐太宗在朝会结束后与群臣聊天，问光禄大夫、太子左庶子张玄素：“你在隋朝时做什么官？”张玄素回答是县尉。唐太宗又问：“那在县尉以前是干什么的？”张玄素因为是刑部刀笔小吏出身，在朝廷士大夫之列自惭形秽，不愿明确回答，只是含含糊糊地说是“未入流”。想不到唐太宗打破沙锅问到底：“究竟是干什么的？”张玄素面工耳赤，瞪着眼睛说不出话来，散朝后出了宫殿，面如死灰。 　　因有小吏出身，宋江心理一直很自卑，在卢俊义捉到晁盖的仇人史文恭后，力推宋江为第一把交椅时（第六十八回＜宋公明夜把曾头市、卢俊义活捉史文恭＞，宋江的推托之词有三：一是长相，二是出身，三是武艺，都不如卢员外。第二条说得很坦诚：“宋江出身小吏，犯罪在逃，感蒙兄弟不弃暂居尊位。”－－说得很明了，只是因为梁山的灵魂人物吴用不想换他。吴用首先抢在宋江重申晃盖遗训前发言：“兄长为尊，卢员外为次，其余兄弟各依旧位。”之后吴用又“以目示人”即使眼色，让武松、刘唐、鲁智深等人发言，才让宋江找回了部分自尊。 　　既便如此，宋江还要以抓阉的方式定自己与卢员外的地位：分头打仗，先胜者为首。 　　不仅小吏出身的宋江自卑感严重，既便那些为官的但又不顺遂的官们，也是如此。从社会心理学的角度，宋代的衰败之气已经深入到社会各个角落。想以宋江反诗立功并终死于宋江之手的黄文炳，便是典型的一例。 　　黄是个闲通判【注5】，不在战时，无什么实权，便一力寻找机会。得知江州对岸的无为军的知府蔡九是当朝权臣蔡京之子，便来巴结。“每每来浸润他，时常过江来谒访知府，指望他引荐出职，再欲做官”（第三十九回＜浔阳楼宋江吟反诗，梁山泊戴宗传假信＞）。－－由此可见，他的处境比小吏强不哪里去。在他瞄上宋江时，也正是自卑压抑的时刻，“当日这黄文炳在私家闲坐，无可消遣，带了两个仆人，买些时新之物，自家一只快船渡江来，径去府里探望蔡九知。恰恨撞着府里公宴，不敢进去。” 　　回来之后，去浔阳楼喝闲酒儿，便发现了宋江的反诗。宋江开始真地倒霉了，他黄通判已把自己送上了死路……