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文艺复兴时期散文丰富多彩。伊丽莎白时代，古代、意大利和法国文化渗入英国文化的发展，翻译蓬勃发展，产生许多优秀译作。诺斯译的希腊作家普鲁塔克的《希腊罗马名人传》，从法译本转译，不够信达，但英文非常流畅，生动有力，为伊丽莎白时代戏剧家提供了的素材宝库。莎士比亚的戏剧不仅涉取了这个译本的情节、人物，有时甚至近乎于直接引用译文。法国作家蒙田是欧洲“散文”这一体裁创造人，他的《散文集》以漫谈口吻写来，亲切自然，既怀疑好奇又坦诚宽容，弗洛里欧的译本也很生动，莎士比亚和培根都受过影响。在翻译作品中，廷德尔和科弗代尔译的《圣经》具有重要的意义。中古时代使用的《圣经》是拉丁文的，一般人民无法阅读，威克利夫最早将《圣经》译为英语。廷德尔从希腊文译了《新约》，科弗代尔出版了他翻译的《旧约》。他们的语言雅俗共赏，对今后的《圣经》英译影响很大。后来国王詹姆斯一世选派54名学者翻译《圣经》，于1611年出了“国王詹姆斯本圣经”，即“钦定本”。“钦定本”吸收了以往英文译本优点，用词纯朴而富形象性，庄严又不失诗意，为近代英国散文树立了良好的楷模。
16世纪后数十年，传奇和写实性小说流行。传奇是写给“高雅读者”看的，代表作家有李利、劳杰、格林等。约翰·李利（1554—1606年）是伊丽莎白时代“大学才子派”的戏剧家，也是著名散文小说家，他在24岁时以《尤菲绮斯》扬名，1580年又出版了续集《尤菲绮斯和他的英格兰》。小说成功后他转向戏剧写作。《尤菲绮斯》的故事很简单，年青富有的雅典人尤菲绮斯来到那不勒斯，不听年老的智者的劝告，放纵享受，爱上了朋友菲劳斯特的爱人露西亚。喜新厌旧的露西亚不久便另结新欢。尤菲绮斯重返雅典，埋首书本之中。作者借这个故事，谈论了爱情、教育、信仰、道德、习俗等问题。李利的传奇与中世纪幻想传奇有区别，他刻划了当代生活。但是他着力于语言风俗，创造了被称为“尤菲绮斯体”的特殊的文体，在用词上大量使用直喻、隐喻、拟人、对仗、双声等手段，追求绚烂绮丽的效果。在句法上，作者将从句或短语骈化，类似中国六朝的骈体文。传奇中大量引用来自神话、古希腊罗马名人轶事的典故、谚语，使用双关语、俏皮话，极力堆砌。这种文体在宫廷贵族间盛行，作家中也有不少人进行模仿。锡德尼并不嘉许这种文体，但他的《阿卡狄亚》文笔也有些“尤菲绮斯”色彩。
与传奇相对的是另一类关于市民生活的写实性作品，代表作家有纳施和德隆尼等。纳施（1567—1601年）是牧师的儿子，就读于剑桥大学，是“大学才子派”中最年轻的一员，他写的《不幸的旅客》是英国最早的“流浪汉小说”。流浪汉的小说是16世纪中叶西班牙产生的新的小说类型，一般用自叙体形式，以主人公流浪生活为线索，从下层人物角度观察、讽刺一些社会现象，对社会弊端多有针砭。这种小说类型在16世纪的英国很流行，在十八十九世纪的小说中得以继续发展。纳施在作品里描写亨利八世宫廷里的一名侍僮杰克·威尔逊的丰富经历。他参加过战争；随文人游历欧洲许多国家；冒充伯爵行骗；目睹过罗马瘟疫流行时的种种社会罪恶。通过这个侍僮的一连串经历，勾出了当时生活的真实画卷。
德隆尼 （1543—1600）在当丝织工的同时，写歌谣和宗教论争性的小册子，因触犯当局被逐出伦敦。他的三部小说写了三个行业的普通人的故事。 《纽伯来的杰克》写的是织工，《雷丁的托玛斯》写的是布商，而《高尚的手艺》（1597）写的是制鞋匠。这本书中有3个故事，前二个故事是沿循浪漫传统写的，而简单质朴的第3个故事讲的是“西蒙·埃尔是怎样从一个鞋匠起家，后来当上了伦敦市长”。他真实描写普通手艺人的生活，语言虽偶有“尤菲绮斯体”影响，但总的来说纯朴、生活化。他与纳旋的作品成了英国现实主义小说的先声。
文艺复兴时期最重要的散文作家是弗兰西斯·培根（1561—1626年）。他生于贵族之家，父亲尼古拉斯·培根爵剑桥大学三一学院，如此年幼已表现出对中古经院哲学的批判态度。他离开剑桥后作为驻法大使的随员漫游欧洲大陆。父亲去世后，培根因为是幼子，没有继承权，为经济原因，进入格雷法学院学习法律。1548年，他当选为小说议员，在从政之余，研究哲学、文学。
1592年左右，女王的宠臣哀塞克斯伯爵尽力提携培根，多次向女王举荐他，为他政治上的腾达判定重要基础。但当1600年哀塞克斯举兵叛变未遂之时，奉命调查案件的培根不但没有帮助伯爵，而且借不徇私情提高了自己的地位，这点引得前后世人对他品行大加非议。1603年女王逝世，詹姆斯一世继位，培根获封爵士。此时他作为律师、政客和文人都很著名。他连连升迁至枢密顾问官、掌玺大臣、大法官，并晋封为维勒拉姆男爵，不久又为圣·阿本斯子爵，勋业登峰造极。1621年，培根的仕运盛极而衰，他被指控受贿，失去官职，被判处罚金四万磅，从此隐居乡间，将余年用于文学、哲学著述。1626年，在赴宴途中，培根取路旁积雪作防腐试验，受寒得病而死，终年65岁。
培根主要的建树是在哲学方面，“英国唯物主义的真正祖先是培根。在他看来，自然哲学是唯一真正的哲学；而基于感觉经验之上的物理学，则是自然科学的最重要的部门。……照他看来，感觉是正确无误的，是一切知识的源泉。所有科学都是以经验为基础的，是在于以理性的研究方法的主要形式” （马克思、恩格斯语）。作为近代科学的奠基人，他“以一切知识为我的研究范围”，努力在各个知识领域里寻求新的思想体系，企图“将全部科学、技术和人类的一切知识全面重建”。因此他写一套总名《伟大的复兴》的著作，虽只完成原计划六个部分中的一二部分，已造成重大影响。
他的著作的中心思想就是从自然实际出发，重实验，运用归纳法。立新必得破旧，培根在第二部分《新工具》（1620）里，提出“四偶像说”，揭露了中古经院哲学的全观、片面、语词混乱和盲目崇拜传统权威等弊病。他不仅在理论上了建立了观察、实验、归纳、分析的方法，还在《新大西岛》 （1626）里表达了他实现新科学的实际设想。在这个岛上的科研机关“所罗门院”里，人们以实验的方法研究自然，提高人类征服自然的能力。
培根还写了法律著作、历史著作《亨利第七王朝史》（1662）。他对文学的重要贡献是他的由58篇短文组成的 《随笔》。
《随笔》在1597年初版时只有10篇，经过了1612年和1625年两次增补扩充。英国文学中元本随笔这种类型，由于培根的示范，才开始在英国植根。后来出现许多以写随笔著称的名家，随笔成为英国文学中有特色的体裁之一。
58篇短文主要谈的是处世立身之道，所以《随笔》的副题是“社会的与道德的劝言”。作为通晓人情世故的哲学家和政治活动家，培根具有冷静深刻的观察力和要言不烦的表现力。他的随笔的内容关涉哲学思想（《真理》、 《死亡》）、论理探讨（《爱》、《忌》）、处世之道（《友谊》、《诡诈》）、治家准则 （《父母与子女》、《婚嫁与单身》）、还有对生活中读书、旅行、娱乐等具体问题的建议，对艺术与自然美的态度、观点。培根总是阐发自己独到的见解。立论警辟客观，文笔紧凑，条理清晰，逻辑严密，对每件事物从正面、反面论述，反复衡量利弊得失，说理性强。戏剧家本·琼生评论培根的演说：“若论说话干净、准确、有份量、最不空洞、最没有废话，谁也比不过他。”他的随笔亦如此，围绕题目没有赘论，常有格言警句。他的《论读书》妙语连珠、脍炙人口：“读书不可存心立异；亦不可轻信盲从；亦不可从中撷取谈助；而应加以权衡思考。有些书仅宜浅尝，有些书仅宜狼吞，有些书则宜咀嚼消化；……读书使人渊博；谈论使人机智；写作使人准确。”在当时文体大抵冗长、句式复杂的情况下，培根的文笔干净利落，加上充满睿智、比喻得当、凝炼有力而颇具魅力。
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