投降为活命，
争位为夺权。
二者都为己，
各用巧机关！
两广总督徐广缙，用六百里加急给皇上送了奏折。咸丰皇帝看了大惊！
前文书都说的是道光皇帝，现在怎么换了个咸丰？这是需要交代一下。
道光名叫旻宁，一共坐了三十年皇帝就死了。他有三后九子，一、二、三子早丧，就剩下四、五、六、七、八、九子了。这几个儿子中，道光独爱六子奕䜣。为什么呢？因为奕䜣聪明有才，模样长得也好。道光准备把帝位传给他。可是，在封建社会有个不成文的规矩--有长子者，必须由长子继承。奕諠的三个哥哥都死了，他就成了长子，按理说，帝位应该由他继承。这就和道光皇帝的偏爱有了抵触。所以，道光犹豫不定。直拖到他快咽气的时候，这才做出决定，由四子奕諠接替皇位。
原来，道光是对奕諠和奕䜣做过两次考验以后，才做出这个决定的。
头一次，是在道光二十八年的春天。一天，道光传旨，说他明日要带几个皇子去南苑打猎，看谁的武功好，马术精，以猎获物多寡来定优劣。奕亡和奕诉都想在皇父面前争功邀赏，就在暗中准备开了。
奕諠的老师是大学士杜受田。他日夜盼望自己的学生能当上皇帝，好跟着露脸争光。这个人头脑很不简单，当他听到这个消息，顿时就意识到，这是皇上有意考验儿子。杜受田最了解自己的学生，不论文也好，武也好，奕諠都比不过奕䜣。所以，便在暗中告诉奕諠说，明天打猎，你必须如此如此，奕諠点头称是。
到了第二天，道光起驾来到围场，见一切就绪，传旨开始围猎。别的皇子都争光恐后张弓发箭，大显身手。奕䜣表现得更为突出，几乎箭不虚发，所以猎获野物最多。狩猎结束后，都到道光面前报功。其他几位皇子虽然比不过奕忻，也打了不少。唯独四皇子奕諠，一无所获。道光大怒，责他抗旨不遵。奕諠解释说："如今春回气转，禽兽正在孕育，儿臣不忍违背天意，杀生害命。"道光听了，深受感动，不但原谅了他，还对他的"仁慈善良"倍加鼓励。道光对奕諠的看法，开始有了转变。
第二次考验是在道光咽气儿的头几天。这天，皇上把诸子叫到御床前，提了一些安邦治国的问题，叫他们答辩。奕䜣口似悬河，滔滔不断，答了个一百分。其他皇子也答了个八九不离十。就是奕諠低头不语，不住地流泪。道光疑惑不解地问道："奕諠，你这是何意？"听道光这么一问，奕諠哭得更悲了，他跪在床前说道："父病危，儿心已碎，方寸颇乱，无法谈这些大事。儿只有一个要求，愿随父王同归地府！"其实，这些话也是杜受田教给他的。道光听了，愈加感动："真孝子也！"就决定让奕諠接替皇位。但也不能屈了奕䜣，加封他为恭亲王。这在王位之中，也是最显赫的了。
道光死后，奕諠登上了帝位，年号咸丰。恭亲王奕䜣非常不满，埋下了兄弟不睦和辛酉政变的祸根。这件事将来还要在书中详细交待，暂且按下不提。
且说这位咸丰皇帝即位之时，正好二十岁。他年纪虽轻，抱负却很大，很想做个中兴明主，把国家治理得四海清平，国富民强。当然，他这个想法并不是出于什么爱民，主要是为了巩固满清政权，坐稳皇帝宝座。所以，他即位之后，首先着手整顿了全国的中枢机关--军机处，把穆彰阿撤了职。然后，又把六部九卿、各省督巡，做了人事上的变动……
正在这时，咸丰皇帝接到了徐广缙的奏折，真使他又惊又恼。惊的是："流寇"竟能大败官军，封王建国；恼的是：两广督抚密而不报，以至酿成大患。
他马上召开御前会议，大发雷霆，传旨把广西巡抚周天爵撤职，把徐广缙调到湖北，另派叶名深主持两广事务。他又派大学士赛尚阿为帅，抽各地劲旅一万两千名，限期剿灭太平军。
咸丰对赛尚阿寄托了很大希望，把他宣上金殿，当面嘱咐说："朕自继承大统，很想四海安宁，万民乐业。可恨妖人洪秀全蛊惑人心，宣传邪教，杀官夺府，大逆不道，现已酿成星火燎原之势，朕深感不安。今命你为帅，望早日奏捷，以慰朕心！"赛尚阿受宠若惊，免冠叩头道："奴才德薄才疏，不堪担此重任。今蒙皇上垂谕，敢不竭力，以报天恩！"咸丰满意地说："准备好了，就起程吧！"陛见就这样结束了。
十天之后，赛尚阿准备完毕，来到宫内陛辞。咸丰又赐他一口尚方宝剑，并授权他对二品以下的武官，都可以先斩后奏，便宜行事。赛尚阿又磕了一顿头，回到校军场，杀乌牛白马，祭了大旗。炮响三声，大军出动，直奔永安进发。
赛尚阿的官兵，一路上征粮征响，要猪要羊，抓丁拉夫，调戏妇女，害得老百姓叫苦连天。在湖北边境，又有三路人马奉命来会合。头一路是四川总兵梁必兴，第二路是安徽总兵寿春，第三路是湖北总兵张光显。这三路人马共有军兵万人，大炮百门，大大增加了赛尚阿的实力。
他们到了广西境内，又征召和雇佣了各地乡勇、团练一万余人。这些人都是地主武装，虽然不是官兵，但比官兵还要顽固，是反动透顶的反革命武装。其中有这么几个人：湖北的万守全，人送绰号万阎王，武艺高强，臂力过人，是个杀人不眨眼的凶神；四川的陆占奎，出身于苗族部落酋长家庭，反动透顶，因他只有一只眼睛，所以叫独眼天王；还有个安徽淮南人，名叫商振东，绰号满天飞。这家伙出身土匪，打家劫舍，无恶不作，在淮南一带，颇有点名气。后被淮南恶霸大地主马朝良雇佣，担任团练总教师。这次也应征而来。他们的手下都有几百人马，武器装备都超过了官军。赛尚阿非常高兴，把他们留在身边，随营听令。
赛尚阿的人马，在距永安二十里的地方安营下寨。次日中午，向荣、乌兰泰求见。赛尚阿虽然瞧不起他们，但考虑到他们还是朝廷命官，就勉强地接待了他们。
这时，向荣的伤已经基本好了。他怕朝廷怪罪，费了九牛二虎之力，召集原部人马，总算聚了五千来人。乌兰泰一怕担罪，二为报仇，也大量招兵，加上他原来的人马，也凑了五千多人。赛尚阿没想到这两个败将还有这么多的兵力，这才把他们收留下来。
现在，赛尚阿的兵力足有五六万人，声势浩大。但对如何攻打永安，又如何歼灭太平军，却没有半点把握。他不像乌兰泰那样有勇无谋，更不像向荣那样过于自信。他为了顾全自己声誉，保持官兵士气，不轻易开仗。所以，他安营之后，基本上采取守势，根本没有出兵。
这天，赛尚阿骑上御赐的宝马"珠顶红"，带着向荣、乌兰泰和幕宾、参赞、总兵等一百多人，在五百铁甲军的保卫之下，到前线视察。在离永安城十五里的地方有座角山，上设炮台，是官军的前沿阵地。赛尚阿登上角山的最高峰，窥视永安的布防情况。向荣笑嘻嘻地把一只西洋望远镜递给了赛尚阿，他透过八倍的镜片仔细观察。不看则可，这一看哪，吓得他倒吸了一口冷气！怎么？永安城墙，已经加高加厚，城头上堡垒成排，上面净是密麻麻的枪眼，每座城门上都有五六座炮台，城门设了暗卡和岗哨，严格盘查着出进城门的人。再往外看：按照山川地势，倚山傍水，竖栅立寨；在城郊各隘口要道，筑了许多堡垒炮台和高达数丈的瞭望楼。另外，还修了两道长墙。头一道东起通文江东岸，西至湄江西岸，把莫家村、高堆村、大柳村、河西镇、禹王祠等村镇都连接在一起，亚赛小万里长城。
赛尚阿估计了一下被长墙包进去的地区：纵深足有二十里，每个据点都适于作战。这道墙虽是用土堆成，然而高矮厚薄同永安城墙不差上下，很难攻破。在这道围墙外面，还有一道围墙，东起古苏冲口，北自龙眼塘，南到水窦村，方圆足有四百华里。赛尚阿还发现，在这道围墙的东西南北四处，都设有重兵把守。他扭过头来问道："长毛子的这四座营盘，都是谁掌兵啊？"乌兰泰忙答道："据卑职所知，匪天官丞相秦日纲守水窦，匪翼王石达开驻大塘村，匪西王萧朝贵驻兵冠岭，匪北王韦昌辉守高堆，匪将罗大纲为四路接应使。""嗯！"赛尚阿听了，紧锁双眉，心头异常沉重，心里说：怪不得向荣、乌兰泰一再失利，原来发匪如此猖撅！看来，的确十分棘手啊！单从布防来看，其中确有能人。我决不可掉以轻心，向荣等就是前车之鉴哪！想到这儿，他又问道："这都是洪秀全部署的吗？"乌兰泰道："回大帅，据说这都出自伪东王杨秀清一人之手。""他是个什么人？"向荣抢着回答："这个人出身低贱，不务正业，广交江湖匪盗，后到平隘山矿挖煤为生，不知何故，竟与洪逆勾结到一起。洪逆见他能出些鬼点子，就封他为东王，节制全军。不过，这个杨秀清也确实狡猾多诈啊！"赛尚阿听了，没有言语。他们从角山下来。又转了几处，黄昏时分，才率众回去。
赛尚阿回到中军宝帐，也不休息，马上把众将召来议事，要求大家各抒己见，提供破敌之策。安徽总兵寿春首先说话："从发匪永安城的布防来看，盘根错节，十分严密。我军硬攻，则损伤太大，不如切断他们的水源和粮道。彼无水少粮，其必乱矣。我乘其乱，再出精兵分剿，把握就大些了。"向荣听了，以掌击腿："寿春将军之言甚善！此乃诸葛孔明惯用之法。"赛尚阿也不住地点头。谋士刘古禅说："截粮断水，固属上策，然还有一计可行。据卑职所知，洪秀全与洪大全，面和心非；拜上帝会与天地会同床异梦。大帅应选能者，混进匪群，施展离问之计，让他们互相残杀，我则坐收渔利。此乃'鱼蚌相争，之计也。'""对！"赛尚阿眼睛一亮："此计最妙！"刘古禅得到钦差大臣的赞许，受宠若惊，说得更起劲儿了："在切断粮源水源的同时，还要切断柴源，无火难成炊嘛！"
书要简短。赛尚阿用一夜的工夫，拟就了几种破敌之法。他命寿春负责，领兵三千，截通文江和湄江之流。在两江上游，安装西洋抽水机十五台，每天用五百人轮换抽水，直到江空河干为止；他又命总兵张光显率兵五千，封锁山林，尽量把山上林木烧光砍光，不许太平军拿一草一木。遇到上山砍柴的太平军，一律抓捕。命总兵梁必兴领兵五千，封锁各条交通要道，切断城内一切粮米油盐的来源；由向荣负责监督太平军的动向，乌兰泰担任先锋，遇有战事，马上出征。
赛尚阿安排完毕，给咸丰皇帝上了奏折，详细奏禀了他的计划。他在奏折上说："贼势甚大，盘据坚城，极难攻破！"又说："此法破贼虽缓，乃根除之妙计。臣料三五日后，即会收效；半载之内，贼可尽灭矣！"咸丰皇帝为鼓励他，差人送来黄马褂一件，良马三百匹，火枪五百支，白银一万两。把赛尚阿感动得涕泪横流；他起誓发愿，要报答主子的恩典。
这天，赛尚阿正在灯下思考破敌之法，总兵梁必兴笑嘻嘻地走进大帐，向赛尚阿请安后，禀报说："卑职奉大人令箭，封锁各交通要道，今晚掌灯时，发现一伙人暗中偷越关卡，被我哨兵拦住审问。他们自称是永安城郊的农夫，到外地购买粮食。卑职看这伙人形迹可疑，就把他们拘捕起来，分别审问。开始时，他们守口如瓶，一再狡辩。用刑后，他们才说了实话。原来，这伙人都是发匪，为首的名叫朱锡能，原是发匪的军帅。还有个名叫朱九的旅帅。他们是奉伪东王杨秀清之命，来刺探我军虚实的。承皇上的洪福，借大帅的虎威，都被我们捉拿归案了。"赛尚阿忙问道："人在何处？""都押在卑职帐中。""好！"赛尚阿阴沉着脸，狠狠地从牙缝中挤出几个字来："你马上把他们给我带来，本帅要亲自审问！""遵命。""等一等！"赛尚阿又把梁必兴唤住："都要活的，一个也不准伤害。""这个……回大帅，有五个挺刑不过，死掉了。""饭桶！"赛尚阿吼道："那个军帅和旅帅呢？""他……他俩还活着，一打就招供了。死的都是当兵的……比当官的还顽固。"赛尚阿这才把火气压下："快去，把人都带来，顺便把向荣、乌兰泰和几位总兵都请来，你也回来！""是，是。"梁必兴答应一声，转身而去。
赛尚阿站起身来，在大帐中来回走着。心想：这可是天赐之便啊！从他们嘴里能知道不少匪情，实在是太好了！他正设想着审讯的方法和下一步的打算，外边传来脚步声响。赛尚阿抬头一看，见向荣、乌兰泰、张光显、刘古禅、伊克坦布等文武大员接瞳而来。赛尚阿让他们都坐下，把方才的事情说了一遍。谋士刘古禅击掌道："大功成矣！"
这时，总兵梁必兴快步走进大帐，说道："已把发匪带到！"赛尚阿传令："命牌刀手伺候！"刹那间，大帐内外布满了牌刀手二百余名，个个满脸杀气，好似凶神附体，手中雁翎刀闪着寒光，地上也摆满了棍棒绳索和各种刑具。赛尚阿往中间一坐，吩咐道："带发匪！""带发匪--"下面跟着传呼，一直传到帐外。时过片刻，就见两个兵丁架着一个，排着一队，把十多个人推了进来。为首的这个人，被五花大绑着，满脸血污，衣服破碎，面如上灰，两只眼睛不停地转动，有些惊疑不定。梁必兴欠身对赛尚阿耳语说："这个人就是朱锡能。"赛尚阿微微点头，把桌子一拍："你叫朱锡能吗？""是我……是，是。"朱锡能嗑嗑巴巴回答。"你是什么人？"赛尚阿的声音低沉有力，朱锡能一下子没有反映过来，张着嘴说不出话。梁必兴提示地说："大帅问你是什么人？你把你的身份，所干的事情，都供出来吧！""是，是。"朱锡能这才跪倒在地，咧着嘴说："罪民是广西紫荆山三里圩人，务农为生。前些年洪秀全、冯云山到紫荆山传播拜上帝会，罪民受了他们的煽惑，入了邪教，受了洗礼。金田团营时，我被东王封授军帅之职。之后，被迫与官兵交战，犯下滔天大罪。到永安后，东王又把我调到细作营，专负刺探官军虚实之责。今日黄昏后，我带弟兄十七人，扮成农夫，以买粮为由，出来暗查官军情况，没料被官兵识破，全队落网。"朱锡能说到这里，往上磕了一顿头，又涕泪横流地说："罪民本无反抗朝廷心意，只是为了吃口饱饭，才加入了匪教，犯下了不赦之罪，真是死有余辜。望大帅开恩哪！"
朱锡能刚刚说完，就从他身后跳过一个人来，飞起一脚，正踢到朱锡能腰上，把他踢了个狗啃屎。顿时，帐内一阵大乱。
原来，踢朱锡能的这个人，也是被俘的太平军，受封两司马，名叫陈阿山。他见朱锡能怕死贪生，把实话都供出来了，还露出一副奴才的丑态，把肺都气炸了，不顾一切冲过去，狠狠踢了一脚，大骂道："姓朱的，你把俺太平军的脸都丢尽了，真是狼心狗肺！天父、天兄决不会饶你！"
赛尚阿瞅了一眼朱锡能，大声喝道："他们都不是好东西，推出去砍了！"牌刀手不敢怠慢，还是两个人架一个，往外拖去。朱锡能声嘶力竭地哀求："大帅开恩，大帅开恩，叫我干什么都行啊，我愿意将功折罪呀……"
赛尚阿胸有成竹。他示意左右，把朱锡能、朱九和另外三个软骨头留下，把其余的都斩了。
朱锡能、朱九等五个人被推回来了，跪在地上大口喘着气。赛尚阿命人把他们的绑绳解开，又派人提来一桶凉水给他们喝。朱锡能见有免死的希望了，又不住地叩头求饶。赛尚阿说："朱锡能，按你所犯的罪行，死有余辜。本帅打算开脱你的死罪。不过，你必须答应将功折罪。""我的大帅呀！只要您饶我不死，叫我干什么都可以！"
赛尚阿授意梁必兴，和朱锡能讲话。梁必兴领命，假亲假近地对朱锡能说："朱锡能啊，你们这五条命可是大帅恩赐的。只要今后干得好，还可以受奖升官儿。现在，你们就是官府的人了。不过，按当前的需要，你们还得以发匪的身份回到永安去，暗中联合一切有志之士，倒反永安，这是其一；摸清发匪军事、粮饷、调动等情况，随时禀报大帅，这是其二；窥探时机，刺杀发逆诸王，这是其三。这三者如果做到一项，就算为朝廷立了大功。你可敢去做吗？"朱锡能挺身答道："罪犯感大帅恩赦之德，无以为报。既蒙大帅信任，虽赴汤蹈火，万死不辞！""你们四个呢？"朱九等四个人接口说道："愿听大帅派遣。"向荣问道："光愿意干还不行。有没有把握呀，嗯？"朱锡能答道："有，有，有。城里还有我的……"谋士刘古禅一摆手："先别说了，有话单独向大帅禀报吧！"赛尚阿明白，这是为了保守秘密的缘故。他又做了一些具体指示后，就叫梁必兴把朱锡能五人带了下去。
十几天后，梁必兴带着朱锡能等五个人来见赛尚阿。朱锡能的模样变了。穿着一套干净的便服，因为需要，头上仍蓄着发，没留辫子。赛尚阿已经听过梁必兴的享报了，看了他一眼，微微一笑："官兵对你好吗？"朱锡能赶紧跪下："对罪民关照得无微不至。""那好。你站起来回话吧！"朱锡能又请了一个安，站在一边。梁必兴说："把你的打算向大帅禀报一下吧！""是。"朱锡能清清嗓子，说道："罪民准备今天晚上就回永安。为掩人耳目，请大帅派兵和发匪打一仗。我们好乘混乱之机，混回城去。我见了发逆各王就说被官军俘虏了，整天罚做苦役，我们乘乱逃了回来。这样的事儿，以前也有过，罪民想不会引起各王怀疑。罪民回城后，先找堂兄朱锡锡。他现任发匪监军，负守卫西城之责，东王对他很信任。我打算把他拉过来，说服他献城归顺。倘若朱锡锟不愿反水，再找我的岳父杨柳成。他现在是典天库的师帅，手下有一把人。另外，我还有一些老相识和老部下，那就只有见机行事了。由于把握不大，罪民不敢妄言。"赛尚阿说："嗯！那四个人可靠吗？""可靠，决不会坏事。""好吧。我现在代表朝廷，委你为游击将军。""唉呀，大帅，您真是我的重生父母，再造爹娘啊！谢皇上皇恩浩荡，谢大帅的恩典！""下去吧！""是。"朱锡能下去后，赛尚阿把梁必兴留下，又把每件事儿做了仔细安排。
这天定更之后，官军营门大开，左有向荣，右有乌兰泰，各引官兵三千，擂鼓放炮，奔永安城杀去。霎时间，杀声震耳，火光耀眼，炮弹横飞，声势十分浩大。
官兵进攻的目标正是韦昌辉的防地。北王闻讯后，急忙披挂上马，在亲兵的簇拥下，飞奔西沿阵地。这时，官兵已经突破了两道鹿角，越过了两道坑壕。驻守在这里的太平军正在拼命抵抗，已经死伤了百十多人。韦昌辉双眼冒火，大吼一声，杀进敌群。正好，迎面遇上了乌兰泰。两个人也不答话，双刀并举，战在一处。兵对兵，将对将，杀得难分难解。这时，向荣也杀来了。韦昌辉招架不住，且战且退，急忙派人向东王告急。
就在这阵儿，突然传来猛烈的炮声。原来，秦日纲引兵杀到，与韦昌辉合兵一处，拼力把清军杀退，不但夺回了四道防线，还往前推进了五六里地。官军扔下了一部连营，奔大黄山退去。韦昌辉恐怕中计，急忙呜锣收兵。在抢占官军连营时，发现了失踪多日的朱锡能和另外四位弟兄。只见这五个人，脚上钉着铁镣，颈上锁着脖锁，浑身是血，满脸是伤。太平军把他们的刑具打开，架着他们来见北王韦昌辉。
朱锡能跪在韦昌辉的马前，假意哭诉他被官军捕去的经过，说什么其余弟兄皆都牺牲了，只有他们五个人幸存下来。他还说，官兵对他们残酷审讯逼供，他们也未供出是太平军。韦昌辉不知是计，还嘉奖了他们一番。接着，命人用车把他们送回永安。这五个叛徒就这样混进了太平军的心脏。
朱锡能坐在车上，又喜又怕。喜的是骗过了太平军，混进了永安城；怕的是能否如愿以偿，朱锡锟、朱八等是否会反水？他怀着忐忑不安的心情，回到馆舍。五个人都被安排在一处住下，等候东王问话。这五个人谈到东王，没有不害怕的。朱锡能想：东王杨秀清这一关，要能平安无事地混过去，那就算大功告成了。
