广西桂林人。父亲是国民党高级将领白崇禧，幼年起随家庭寓居重庆、上海、南京，1948年到香港，1952年到台湾。1956年高中毕业后入成功大学学水利工程，因志趣不合，次年重新考入台湾大学外文系。1958年9月读完大学一年级时在夏济安主编的《文学杂志》发表第一篇小说《金大奶奶》。1960年于台大同学王文兴、陈若曦、欧阳子等创办了后来很有影响的刊物《现代文学》，早期所作小说大多发表于这本刊物。1963年到美国爱荷花大学研究小说理论和创作，获硕士学位后一直在加州大学任教。 
    早期作品多取材与自己少年生活经历，写的朴素自然，引人入胜。如写一个青年孤孀真挚爱情故事的《玉卿嫂》等，发表后颇得好评。到美国以后写的小说更加成熟，尤其是收入小说集《台北人》中的作品如《永远的尹雪艳》、《游园惊梦》、《金大班的最后一夜》等，描绘的多是昔日上流社会的众生相，人物性格鲜活，注重内在精神的刻画，语言精练，结构严紧，受到更多好评。1984年出版的第一部长篇小说《孽子》，是写那些“在最深最深的黑夜里，独自彷徨街头，无所依归的孩子们”的，描述是“同性恋者的世界”。作者说他要表现的是“父子间的冲突和爱，以及各种关怀。”也要写出“整个社会加在同性恋者身上的歧视造成的创伤”。 
    1982年作者将自己的小说《游园惊梦》改编为舞台剧在台北演出，很受欢迎。

[著作书目]
谪仙记(短篇小说集)1967,文星
游园惊梦(短篇小说集)1968,仙人掌
台北人(短篇小说集)1971,晨钟
寂寞的十七岁(短篇小说)1976,远景
蓦然回首(评论\散文集)1978,尔雅
孽子(长篇小说)1983,远景
明星咖啡馆(散文集)1984,皇冠
                                      (石鸣)