原名蔡南冠，湖南攸县人。1925年考入北京大学预科，1929年渡日本，先后毕业于东京高等师范学校和九州帝国大学。1931年发表历史小说《先知》，开始用“蔡仪”作笔名。七七事变前回国投身抗日救亡活动。1941年后致力于文艺理论和美学研究，曾出版《新艺术论》、《新美学》等著作。1945年编辑《青年知识》月刊。1946年到上海大学任历史社会学教授。1947年秋兼任杭州艺术专科学校教授，1948年12月进入华北解放区。1950年任中央美术学院教授，后兼副教务长。50年代后期至60年代初，参加国内美学论争，选写了〈唯心主义美学批判集〉。1984年编写《美学原理》，近年主要从事《新美学》的修改工作。曾任《文艺论译丛》和《古典文艺理论译丛》主编。 
    他是我国较早运用辩证唯物主义观点研究美学诸问题的学者之一。他的美学思想自成一家，独具特色，颇有影响。现为中国社会科学院文学研究所研究员、中华全国美学会顾问。

[著作书目]
新艺术论（理论）1943，商务
文学论初步（理论）1946，生活
新美学1946，群益]文学浅说
《文学论初步》改版）1950，三联
中国文学史讲话（论文集）1952，新文艺
唯心主义美学批判集（论文集）1958，人文
现实主义艺术论（《新艺术论》改订版）1958，作家
论现实主义问题（论文集）1961，作家
文学常识（理论）1962，作家
探讨集（论文集）1981，人文
美学论著初编（上下册，理论）1982，上海文艺
蔡仪美学论文选（论文集）1982，湖南人民
新美学（改写本，第1卷，理论）1985，社科
蔡仪美学讲演集（理论）1985，长江
[研究资料书目]
新美学评论（洪毅然）1949，新人文学术出版社
蔡仪美学思想研究（王善忠等）1986，中国展望出版社
蔡仪美学思想研究（朱兴武）1987，辽宁人民 
                                                  （易泳枚）