原名杨季康，原籍江苏无锡，生于北京。1932年毕业于苏州东吴大学，得文学士学位。1933年入清华大学研究院为外国语研究生，发表第一篇散文《收脚印》即初露才华。1935年夏与钱仲书结婚，随即赴英、法留学。1938年回国。先后任上海震旦女子文理学院和清华大学外语系教授。40年代创作的喜剧《称心如意》等，曾在京沪等地上演，其语言幽默诙谐，鞭笞了人间的冷酷狡诈和虚伪自私，显示了高潮的讽刺艺术才能。1952年夏调文学研究所外国文学组（即现中国社科院外国文学研究所）任研究员至今。 
    晚年在散文创作方面的功力日见丰厚，1981年发表的《干校六记》，以委婉、细腻的笔触深刻揭露了四人帮对知识分子的迫害，已有三种英语、两种法语和一种日本译本。她的散文集《隐身衣》也于1985年出版了英语译本。同年发表的《林奶奶》获《随笔》最佳散文奖。另外，她还翻译了《堂·吉诃德》等外国名著，1986年获西班牙“智慧国王阿方索十世勋章。
 
[著作书目] 
称心如意（剧本）1944，世界 
弄真成假（剧本）1945，世界 
风絮（剧本）1947，上海出版公司 
春泥集（评论）1979，上海文艺 
干校六记（散文）1981，三联 
倒影集（短篇小说集）1982，人文 
喜剧二种（剧本）1982，福建人民 
关于小说（评论）1986，三联 
回忆两篇（散文）1986，湖南人民 
记钱仲书与《围城》1986，湖南人民 
将饮茶（散文集）1987，三联 
洗澡（长篇小说）1988，三联 

[翻译书目] 
一九三九年以来英国散文作品（评述）英国约翰·黑瓦德著，1948，商务 
小癞子（中篇小说）西班牙人著，作者佚名，1951，平明 
吉尔·布拉斯（长篇小说）法国勒萨日著，1956，人文 
堂·吉诃德（长篇小说）西班牙塞万提斯著，1978，人文 
                                             （王增加）