湖北京山人。县立高小毕业后，因贫困失学。五四以后，到福建的一个军队当录事，1923年在吉隆坡当了几个月小学教员，又到仰光《觉民日报》，《缅甸晨报》当编辑和新闻记者。 
    1924年考入黄埔军校第二期，参加了国共合作的第一次东征。途中留在上海丰担任农民运动讲习所教官半年。1925年考入莫斯科中山大学。学习两年后回国任南京国民党中央通讯社副主任。九一八事变后，因参加文艺青年反日会，被迫离职逃往上海，参加了“左联”，曾任上海《中华日报》副刊《动向》的编辑。 
    1934年加入中国共产党。1937年起先后在汉口、桂林、重庆等地当报刊编辑，并发表了不少文章。1948年撤退到香港。同年在《小说》月刊第六期发表中篇力作《天壤》。这期间，他还写了一些犀利的杂文，发表在《华商报 》副刊和秦似主编的《野草》上，呼唤新中国的诞生。 
    解放后，历任中南区文教委员会委员、香港《文汇报》总主笔、人民文学出版社副总编兼古典部主任。1958年被错划为右派，送往北大荒劳动。“文革”中又以“现行反革命罪”判无期徒刑。在山西关押10年后，1976年被“宽大释放”。1979年平反。 
    他性情鲠直，开朗且富幽默感。文如其人，他的杂文嬉笑怒骂，鞭辟入里，深得鲁迅笔法，晚年有研究《红楼梦》等古典文学的论文多篇。

[著作书目]
邂逅（短篇小说集）1935，天马
语言·文字·思想（论文集）1937，上海大风书店
关于知识分子问题（杂文集）1848，上海潮锋出版社
夜戏（短篇小说集）1940，改进
风尘（短篇小说集）1940，改进
历史的奥秘（杂文集）1941，文献
蛇与塔（杂文集）1941，文献
早醒记（杂文集）1942，桂林远方书店
婵娟（剧本、小说杂文集）1943，桂林文化供应社
姐姐（小说）1946，桂林远方书店
沉吟（散文集）1948，桂林文化供应社
天亮了（剧本、小说集）1949，香港人间书屋
两条路（短篇小说集）1949，群益
元旦（诗集）1949，香港求实出版社
二鸦杂文（杂文集）1949，香港求实出版社
血书（杂文集）199，群益
巨象（散文集）1949，上海学习出版社
小鬼凤儿（剧本）1949，新群
海外奇谈（杂文集）1950，香港求实出版社
寸磔纸老虎（杂文集）1951，香港求实出版社
绀弩杂文集 1955，人文
绀弩小说集 1981，湖南人民
中国古典小说论集 1981，古籍
聂绀弩杂文集 1981，三联
三草（旧体诗集）1981，香港野草出版社
绀弩散文（散文集）1981，人文
散宜生诗（旧体诗集）1982，人文
高山仰止（鲁迅论专集）1984，人文
脚印（回忆专集）1986，人文 
                                                      （李亦飞）