原名杨凤歧、曾用笔名凡鸟、罗西等。生于湖北荆州市一个贫民家庭，1924年在中学读书时发表第一篇短篇小说《那一夜》。1926年组织广州文学会，创办《广州文学》周刊。1927年发表第一部中篇小说《玫瑰残了》，同年组织南方国文学会。1928年到上海，成为职业小说家。早期作品内容多自我表现，形式上受象征主义的影响。 
    1930年以后接受马克思主义启蒙运动和革命文学的影响。1932年在广州组织“普罗作家同盟”，因推广革命文学，受到通缉。1933年赴上海，参加“左联”的活动。1936年在两个口号的论争中，拥护鲁迅提出的“民族革命战争的大众文学”的口号。抗战爆发后，在广州、长沙、沅陵、重庆等地开展抗日救亡文化运动。1940年在重庆加入中国共产党这一时间问世的作品，注重反映工农群众的生活和斗争，最有代表性的是描写工人斗争的长篇《竹尺和铁锤》。其他有描写水灾为害的中篇《崩决》，以抗战为主题的长篇《战果》等。多采用欧化手法，语言比较隐晦。另外曾发表中篇《单眼虎》等粤语小说，是作家探索语言大众化的一个实践。1941年到延安，参加了延安文艺座谈会和整风运动。1946年写作长篇小说《高干大》。作品描写抗战时期陕甘宁边区一个供销合作社的故事，主人公高声亮形象丰满深刻，作品语言朴素明快，富于地方色彩，标志作者创作风格的根本转变。是较早的一部反映解放区生活的长篇小说。 
    解放后曾任华南人民艺术学院院长、作协广东分会主席、广东省第五届人大常委会副主席等职。现任中共中央顾问委员会委员、广东省文联主席。 
    1957年开始了宏篇巨著《一代风流》的写作，全书由5个长篇组成，1985年全部完成。小说通过一个打铁工人出身的知识分子周炳的半生经历，反映中国革命的历程，。作品以爱情、家庭、亲友之间的纠葛表现复杂的阶级关系，塑造了各阶级、阶层众多的人物形象，描绘了广阔的社会生活画面。表现手法富于民族特色，语言舒展徐纡，是中国当代文学当中一部特点鲜明的重要作品。

[著作书目]
坟歌（诗集）1927，香港受匡书店
玫瑰残了（中篇小说）1927，光华
仙宫（短篇小说集）1927，香港受匡书店
桃君的情人（中篇小说）1928，光华
莲蓉月（中篇小说）1928，现代
你去吧（长篇小说）1928，光华
爱之奔流（长篇小说）1929，光华
再会吧，黑猫（短篇小说集）1929，北新
蜜丝红（中篇小说）1929，光华
流浪人的笔记（短篇小说集）1930，光华
钟手（短篇小说集）1930，南京拔堤书店
杂碎集（理论、杂文等合集）1930，南京拔堤书店
光明（短篇小说、散文集）1930，南京拔堤书店
人生底路及其他（短篇小说集）1931，上海正午书局
竹尺和铁锤（中篇小说）1931，上海正午书局
世界走得这样慢（散文集）1931，上海正午书局
单眼虎（中篇小说，粤语）1933，香港书局
七年忌（短篇小说集）1935，生活
梦一样的自由（短篇小说集）1935，天马
青年男女（中、短篇小说集）1936，生活
生底烦扰（短篇小说集）1936，文生
崩决（中篇小说）1936，生活
鬼巢（中篇小说）1936，良友
修公路（故事）1937，军事委员会政治部
饥寒人（短篇小说集）1937，北新
失败的失败者（短篇小说集）1937，潮锋社
给予者（中篇小说）与草明、东平、于逢、邵子南合编，1938，读书生活
课外锦标（故事）1938，军事委员会政治部
香港菠萝（故事）军事委员会政治部
湘潭一商人（故事）1939，军事委员会政治部
流血纪念章（短篇小说集）1941，重庆华中图书公司
战果（长篇小说）1942，桂林学艺出版社
文艺阅读与写作（理论）与以群等合集，1943，重庆学习生活社
高干大（长篇小说）1947，新华
刘永福（戏剧）1951，人间
前途似锦（中篇小说）1955，作家
英雄三生（中篇小说）1955，作家
红花冈畔（特写）1959，广东人民
三家巷（《一代风流》之一，长篇小说）1959，广东人民；人文
乡下奇人（短篇小说）1961，上海文艺
苦斗（《一代风流》之二，长篇小说）1962，广东人民；人文
金牛和哭女（散文集）1979，广东人民
柳暗花明（《一代风流》之三，长篇小说）1981，花城；人文
圣地（一代风流》之四，长篇小说）1983，花城；人文
万年春（《一代风流》之五，长篇小说）1985，花城；人文
欧阳山文集（1—10卷）1988，花城；人文

[翻译书目]
野性底呼声（中篇小说）美国杰克·伦敦著，与谷风合译，1935，商务 
                                                 （宋怀冰）