河北丰宁人，原名郭恩大。1933年随家人逃难到北京。一二九运动后积极参加抗日救亡运动。抗战前开始写诗。七七事变后参加八路军，1941年初到延安。这个时期写诗不多，较有名的是《老雇工》，诗歌以风趣笔调描写老雇工机智地捉弄敌人的故事。 
    解放战争期间任风宁县县长。1948年起先后在冀察热辽的《群众日报》、《天津日报》工作。1949年5月随军南下，长期在中南地区和中宣部做党的理论宣传工作，并与陈关雨、张铁夫以“马铁丁”的笔名合写了大量“思想杂谈”，影响较大。1955年调任中国作家协会党组副书记、书记处书记，并任《诗刊》编委。1962年调任《人民日报》特约记者。 
    1955年发表政治抒情诗《投入火热的斗争》，随后陆续发表以《致青年公民》为总题的组诗。这些诗充满激情、展现创作者宽广的胸怀，产生很大影响。此外，叙事诗《一个和八个》、《将军三部曲》等都是优秀诗作。以后发表《望星空》曾引起批评和争议。60年代的诗作思想更显深沉，艺术上更纯熟。热情洋溢的歌颂了战争年代的战士和当代的建设者。“文革”时期受四人帮迫害，到农村干校劳动。当时诗作如《团泊洼的秋天》、《秋天》等，都表现了诗人的高尚情操。 
    他的诗激情澎湃，具有丰富的想象和深刻的哲理。在诗歌形式上借鉴了古代诗歌和民歌的优点，语言节奏鲜明、流畅。 
    1976年粉碎四人帮后，他万分高兴，不幸被一场意外事故夺去生命。

[著作书目]
平原老人（诗集）1950，中南新华书店
投入火热的斗争（诗集）1956，作家
致青年公民（诗集）1957，作家
雪与山谷（叙事诗集）1958，中青
针锋集（散文集）1958，北京
鹏程万里（诗集）1959，作家
月下集（诗集）1959，人文
两都颂（诗集）1961，春风
将军三部曲（长篇叙事诗）1961，作家
甘蔗林——青纱帐（诗集）1963，作家
昆仑行（诗集）1965，作家
痛悼敬爱的周总理（诗）1977，河南人民
郭小川诗选 1977，人文；续集，1980，河北人民
谈诗（诗论）1978，上海文艺
郭小川诗选（上下册）1985，人文
郭小川代表作 1986，黄河
郭小川家书集 1989，百花

[研究资料书目]
战士与诗人郭小川（杨匡汉、杨匡满）1978，上海文艺
诗卷长留天地间（李元济）1982，人文
                                                 （周明明）