原籍山东黄县。1938年参加八路军，第二年加入共产党。1943年入胶东抗大学习，创作剧本《麦收之后》和《排难除害》，由抗大学院排练演出。毕业后任胶东军区前进报社记者。1945年随部队开赴东北，曾任团政治处主任、团政委、在牡丹江地区，多次带领小部队进山剿匪，1950年转业到工业战线，任机车车辆厂党委书记、第二重型机器厂副厂长、铁道部工业总局副局长等职。现已离休。
    1957年出版的长篇小说《林海雪原》，是他的代表作。小说描写解放战争时期，东北一支解放军小分队深入林海雪原消灭土匪的故事。作品成功的塑造了杨子荣、少剑波和众多战士的英雄群像。情节惊险曲折，富有传奇色彩。小说被改编成电影和京剧后，流传很广。
    1966年完成另一部长篇小说《桥隆飙》，但在“文革”中，印出的书被销毁。1979年才得以重新出版。小说注重发掘人物的复杂性格，生动地塑造了具有鲜明个性的草莽英雄的形象，艺术表现手法更趋成熟。近年来经常发表散文作品。

[著作书目]
林海雪原（长篇小说）1957，人文
戎萼碑（长篇小说）1977，山东人民
山呼海啸（上下集，长篇小说）1977，中青
桥隆飙（长篇小说）1979，人文

[研究资料书目]
《林海雪原》评价（作家出版社编辑部编）1958，作家
谈《林海雪原》（吴岩）1958，上海文艺
长篇小说《林海雪原》分析（文艺作品选讲，李慧贞、冯玉柱编写）1959，高等教育出版社
论〈林海雪原〉的创作方法（丝鸟）1959，湖北人民
笔谈《林海雪原》（北京出版社编）1961，北京 
                                             （刘亚铁）