原名杨朝熙、杨子青。生于四川安县。7岁开蒙读私塾。少年时期经常出入于四川西北的城镇乡间，谙熟地方军阀和毫绅们的腐败情形。17岁进入成都省立第一师范学校，接受五四新文化和科学社会主义思想的影响。1926年毕业后曾赴南京 、北京，求学不成返回四川。1927年夏加入中国共产党，在故乡从事革命活动。不久，成都发生二一六惨案，他隐蔽一段时间后，1929年流亡到上海，与省一师同班同学艾芜（汤道耕）乡遇，共同走上文学道路。1931年写出第一篇小说《俄国煤油》后，曾与艾芜联名写信给鲁迅先生求教小说的题材问题。1932年出版短篇小说集《法律外的航线》，随即加入“左联”，成为“左翼文学新人”之一。以后陆续发表《丁跛公》、《在祠堂里》、《代理县长》等作品，着力表现真正熟知的四川农村社会。 
    1937年抗日战争爆发后即回川。1938年秋与何其芳、卞之琳共赴延安，任鲁迅艺术学院文学系代主任。又随贺龙转赴晋西北和冀中抗日根据地。新的生活给他的创作带来新的色调。他写出著名的《随军散记》（即《记贺龙》）、《奇异的旅程（即《闯关》）。1940年回重庆发表短篇代表作《在其香居茶馆里》。此作对国统区乡镇统治者之间围绕兵役的勾心斗角，作了辛辣的讽刺。这时的作品还有《磁力》、《联保主任的逍遣》、《老烟的故事》、《堪察加小景》等。1941年皖南事变后避居故乡山区，写出《淘金记》、《困兽记》、《还乡记》3部长篇以及其他作品。《淘金记》写大后方地主劣绅为发国难财争夺金矿而引起的内讧。这一时期的短篇《范老老师》、《呼嚎》、《医生》等，表现人民争民主、反内战的新主题。 
    1949年新中国成立，沙汀担任全国和四川省文学界的领导工作，同时继续创作，写了《卢家秀》、《你追我赶》、《老邬》等，转而歌颂新型的农民。1976年后重新执笔，以不凡的创作活力连续发表中篇小说《青枫坡》、《木鱼山》、《红石滩》。 
    沙汀自30年代以来。主要以四川作为他故事的背景。以现实主义创作方法和含蓄深沉的艺术气质描写中国现代农村。他擅长描写四川社会风习，渲染场面气氛，捕捉人物的典型细节。他的小说以极强的幽默感和浓烈的地方色彩著称。 
    沙汀在中国社会科学院文学研究所所长的任上离职退休。现为中国作家协会副主席，仍不倦地在撰写自己的回忆录。

[著作书目]
法律外的航线（短篇小说集）1932，辛垦
爱（短篇小说集）1935，天马
土饼（短篇小说集）1937，文生
苦难（短篇小说集）1937，文生
随军散记（散文）1940，知识出版社；又名《记贺龙》，1958，中青
磁力（小说、散文集）1942，三户
淘金记（长篇小说）1943，文生
小城风波（短篇小说集）1944，东方书店
奇异的旅程（中国小说）1944，当今出版社；又名《闯关》，1945，建国
困兽记（长篇小说）1945，新地
播种者（短篇小说集）1946，华夏出版社
兽道（短篇小说集）1946，群益
呼嚎（短篇小说集）1947，新群
还乡记（长篇小说）1948，文生
堪察加小景（短篇小说集）1948，文生
医生（短篇小说集）1951，海燕
沙汀短篇小说集 1953，人文
沙汀选集（短篇小说集）1959，人文
过渡（小说散文集）1959，作家
祖父的故事（短篇小说集）1963，上海文艺
青枫坡（中篇小说）1978，人文
过渡集（小说、散文集）1979，人文
涓埃集（小说、散文集）1980，四川人民 
沙汀选集（1—4卷）1982—1984，四川人民
敌后七十五天（日记）1983，三联
木鱼山（中篇小说）1984，上海文艺
沙汀（小说选集）1984，香港三联
沙汀作品选 1985，四川少儿
沙汀文集（1—4卷）1986—1988，上海文艺（未出齐）
睢水十年（回忆录）1987，三联
红石滩（中篇小说）1987，湖南文艺
杂记与回忆（散文集）1988，重庆出版社
走出牛棚之后（中篇小说集）1987，作家

[研究资料书目]
论沙汀的现实主义创作（黄曼君）1982，长江
沙汀研究传记（金葵编）1983，浙江文艺
沙汀研究资料（黄曼君、马光裕编）1986，社科
沙汀艾芜的小说世界（王晓明）1987，上海文艺
沙汀小说艺术探微（李庆信）1987，四川省社会科学院出版社 
                                               （吴福辉）