原名沈岳焕，主要笔名还有休芸芸、甲辰、上官碧、璇若等。湖南凤凰人。1918年在家乡小学毕业后，随当地土著部队流徙于湘、川、黔、边境与沅水流域一带，后正式参军，当过上士司书。旧军队的黑暗与人民的淳朴、雄强，使他产生追求美好人生、善良德性的愿望和不断思索民族命运的沉忧隐痛。1922年在五四思潮吸引下独身来到北京。升学未成，在郁达夫、徐志摩等人鼓励下，于艰苦条件自学写作。1924年，他的作品最早载于《晨报副刊》，接着又在《现代评论》、《小说月报》上得到发表。1928年，与胡也频、丁玲相继来到上海，曾共同创办《红黑》杂志。1929年在上海中国公学教书。这时期的作品结集为《鸭子》、《旅店及其他》、《甜柑》等，所描写的湘西乡俗民风和鲜明的生活样式，引起人们的注目。《萧萧》、《牛》、《柏子》、《阿丽思中国漫游奇境记》显示了他早期小说较成功的乡土抒写和历史文化思考。
    1930年后赴青岛大学执教，创作日丰，并写有意在探讨中国现代小说发展的评论多篇。1933年9月，接编天津《大公报》文艺副刊，经两年又与萧乾合编此刊。围绕这个当时地方文坛的重镇，形成了以他为首的京派作家群。到抗战前，出版了20多个作品集，有《石子船》、《虎？》、《月下小景》、《八骏图》等，还有重要的选本《从文小说习作选》。中篇小说《边城》于1934年问世，写撑渡船老人与孙女翠翠的纯朴生活及翠翠的恋爱悲剧，标志着他的小说的成熟。
    抗战爆发后，经武汉、长沙，取道湘西去云南。途径沅陵时，写散文《湘西》、长篇小说《长河》（第1卷）。后至昆明西南联大任教。1945年后回京，在北京大学教书。同时编《大公报》《益世报》文艺副刊。
    1949年以后，长期从事文物工作 。先后在中国历史博物馆、故宫博物院研究中国古代服饰和物质文化史。1960年发表《龙凤艺术》等文。1978年调中国社科院历史研究所。他以作家身份被邀参加第三次全国文代会，增补为全国文联委员。1980年曾美国讲学。1981年出版了历时15年写成的《中国古代服饰研究》专著。其文学作品近年得到大力整理出版。
    他的创作构筑成充满艺术魅力的湘西世界及其相映的的都市上流社会系统，表现他特殊的文化批判精神与重造民族性格的理想。对故乡自然美、人情美和乡民原始生命力的礼赞，表明他站在乡村中国立场上来看待整个中国进入现代文明的痛苦过程。他主要创造了乡土抒情小说文体，其散文继承古代游记、笔记的传统，素淡而动人，都对当代文学发生着影响。

[著作书目]
鸭子（小说、戏剧等合集）1926，北新
蜜柑（短篇小说集）1927，新月
入伍后（小说、戏剧合集）1928，北新
好管闲事的人（短篇小说集）1928，新月
老实人（短篇小说集）1928，现代
阿丽思中国游记（童话）1928，新月
篁君日记（中篇小说）1928，文化学社
山鬼（短篇小说）1928，光华
雨后及其他（短篇小说集）1928，春潮书局
长夏（短篇小说）1928，光华
阿丽思中国游记（第2卷，童话）1928，新月
不死日记（短篇小说集）1928，人间
呆官日记（中篇小说）1929，上海远东书店
男子须知（短篇小说集）1929，红黑
十日夜间（小说、戏剧合集）1929，光华
神巫之爱（中篇小说）1929，光华
旅店及其他（短篇小说集）1930，中华
凤子（短篇小说集）1930，杭州苍山书店
一个天才的通信（中篇小说）1930，光华
沉从文甲集（短篇小说集）1930，神州
旧梦（长篇小说）1930，商务
石子船（短篇小说集）1931，中华
沈从文子集（短篇小说集）1943，新月
龙朱（短篇小说集）1931，上海寻乐轩
一个女剧员的生活（长篇小说）1931，上海大东书局
虎雏（短篇小说集）1931，新中国
记胡也频（散文）1932，光华
泥涂（中篇小说）1932，北平星云堂书店
都市一妇人（短篇小说集）1932，新中国
慷慨的王子（短篇小说）1933，良友
阿黑小史（中篇小说）19333，新时代
月下小景（短篇小说集）1933，现代
一个母亲（短篇小说）1933，上海合成书局
沫沫集（评论集）1934，上海大东书局
游目集（短篇小说集）1934，生活
如蕤集（短篇小说集）1934，生活
从文自传 1934，上海第一出版社
记丁玲（散文）1934，良友
边城（中篇小说）1934，生活
八骏图（短篇小说集）1935，文生
从文小说集  1936，上海大光书局
湘行散记（散文集）1936，商务
从文小说习作选（上下册）1936，良友
月下小景外八篇（短篇小说集）1936，复兴
新与旧（短篇小说集）1936，良友
东方现代文选（论难文）编选，1936，上海东方文学社
东方现代文选（记叙文）编选，1936，上海东方文学社
废邮存底（书信体文论集）与萧乾合著，1937，文生
一个妇人的日记（短篇小说）1938，晨光
记丁玲（续集，散文）1939，良友
湘西（散文）1939，长沙文史丛书编辑部
昆明冬景（论文、散文合集）1939，文生
主妇集（短篇小说集）1939，商务（长沙）
绅士的太太（短篇小说）1940，上海三通书局
如蕤（短篇小说集）1941，上海艺流书店
烛虚（散文评论集）1941，文生
沈从文自转  1943，上海中央书店
春灯集（短篇小说集）1943，开明（桂林）
云南看云集（评论集）1943，重庆国民图书出版公司
黑凤集（短篇小说集）1943，开明（桂林）
长河（第1卷，长篇小说）1945，昆明文聚社 
沈从文小说选集 1957，人文
中国丝绸图案 与王家树合编，1957，中国古典艺术出版社
唐宋铜镜 1958，中国古典艺术出版社
龙凤艺术（文集）1960，作家
沈从文短篇小说选 1978，香港文教出版社
从文小说选 1980，香港时代图书有限公司
从文散文选 1980，香港时代图书有限公司
中国古代服饰研究 1981，香港商务
沈从文散文选 1981，湖南人民
沈从文小说选（1—2））1982，人文
沈从文散文选 1982，人文
沈从文文集（1—12）1982—1984，花城、香港三联
沈从文选集（1—5）1983，四川人民
湘西风采（散文集）沈从文等1983，湖南人民
神巫之爱（小说、散文集）1983，花城
凤凰（小说散文集）1986，文化艺术
沈从文代表作（小说、散文集）1987，黄河文艺

[研究资料书目]
从边城走向世界（凌宇）1985，三联
我所认识的沈从文（朱光潜、张充和等）1986，岳麓书社
沈从文作品欣赏（吴立昌）1988，广西教育出版社
沈从文传（凌宇）1988，十月 
                                                 （吴福辉）