原名李锡范。生于北京通县。1953年山东大学中文系毕业后，被保送到中国人民大学教师研究班上哲学研究生。1951年发表第一篇论文《典型人物的创造》。1954年与蓝翎合作发表《关于〈红楼梦简论〉及其他》，针对《红楼梦》学术研究中研究方法和观点，提出了不同意见。但这场正常的学术讨论，后来引起了一场批判运动。 
    1954年到人民报社文艺部工作。1956年加入中国共产党。多年来一直从事文艺理论和《红楼梦》的研究，这方面有不少著作。现任中国艺术研究院副院长。 

[著作书目] 
红楼梦评论集 与蓝翎合著，1957，作家 
弦外集（评论集）1957，新文艺 
论“人”和“现实”（理论）1959，长江 
管见集（评论集）1959，作家 
论中国古典小说的艺术形象（理论）1961，上海文艺出版社 
寸心集（评论集）1962，作家 
题材·思想·艺术（理论）1964，百花 
一个伟大寻求者的心声（理论）1973，上海文艺出版社 
曹雪芹和他的《红楼梦》（评论集）1973，北京人民 
《呐喊》《彷徨》的思想与艺术1981，上海文艺 
京门剧谈（评论集）1983，山东人民 
李希凡文学评论选 1984，湖南人民 
文艺漫笔（理论）1985，中国文联出版公司 
红楼梦选粹 编选，1986，上海教育出版社  
                                       
           （孙金鉴）