祖籍湖南长沙，生于汉口。父母早逝，家境贫寒。孤独、清苦而又感伤的少年时代陪养了他的思辨能力和感受能力。读初中的时候写过新诗和小说，模仿艾青与艾芜。 
    1945年秋初中毕业，考取湖南省立一中，因家贫改入公费的省立第一师范 。读书期间阅读了大量的的哲学社会科学著作，接受了马克思主义。1948年夏师范毕业，经历了失学、失业，1949年解放前夕才谋到乡村小学教师的职业。1950年考入北京大学哲学系，1954年秋毕业，分配到上海高教局，因病被退回北京，1955年2月分配到哲学研究所《今属中国社会科学院》工作，直到现在。 
    他学识渊博，在美学、外国哲学、中国思想史诸方面都有深入的研究，成绩卓著。在1956年的美学大讨论中，他向著名美学家朱光潜教授挑战，提出了美感二重性、美的客观性与社会性等独到见解，成为名杨一时的青年美学家。十年动乱中曾被下放到干校劳动，在十分困难的条件下研究康德，写出了《批判哲学的批判》。1981年出版的《美的历程》对中国古典文艺进行一次美的巡礼，获得很大成功。近年在中国思想史研究方面多有创见，论文集《中国近代思想史论》和《中国古代思想史论》影响较大。他宣称：不写50年前可写的书。不写50年后可写的书，这种治学态度引起较大反响。此外还主编了“美学译文丛书”和 《中国美学史》等。

[著作书目]
门外集（论文集 ）1957，长江
康有为谭嗣同思想研究（理论）1958（出版单位不详）
批判哲学的批判（理论）1979，人民；修订本，1984，人民
中国近代思想史论论文集）1979，人民
美的历程（理论）1981，文物
李泽厚哲学美学文选  1985，湖南人民
中国古代思想史论（论文集）1986，人民
走我自己的路（杂谈、序跋、讲演等合集）1986，三联
中国现代思想史论（论文集）1987，东方出版社

[研究资料书目]
李泽厚美学思想研究（王生平）1987，辽宁人民 

                                                     （董炳月）