原名王寿华，江苏武进人。1933年到上海新亚药厂当学徒，同时参加左翼作家联盟，开始文艺创作。1934年被国民党拘捕，判型10年，在狱中继续写作作散文及诗歌，其中《义勇军歌》由周巍峙谱曲，流行全国。1937年获释。赴延安入陕北公学。同年加入中国共产党。1938年始以“若望”为笔名发表作品。 
    1953年任华东局宣传部文艺处副处长，1955年任《文艺月报》副主编。1957年因写作《不对头》、《挖掉宗派主义的老根》等杂文被划为右派，下放农村劳动。1962年因写了小说《一口大锅的历史》反映大跃进运动中的错误；写了杂文《小火表赞》批评共产风和平均主义，又遭到点名批判。“文革”中再次受到残酷迫害，被监禁 4年之久。 
    1979年平反，任《上海文学》编辑部副主任。1987年初被上海市委纪律检查委员会开除党籍。 
    他的作品语言朴素，小说富有真实感。

[著作书目]
吕站长（短篇小说）1947，山东新华书店
纸老虎（京剧）与江愚天等合著，1951，劳动出版社
赴朝慰问记（散文）1952，劳动出版社 
乡下未婚夫（中篇小说）1955，新文艺
胡风黑帮的灭亡及其他（理论）1955，新文艺
掩不住的光芒（中、短篇小说集）1983，人文
                                               （李亦飞）