湖北江陵人，曾用笔名方典。解放前从事过《奔流》、《奔流新辑》、《展望》、《地下文萃》等杂志编辑工作，担任过国立北平铁道学院讲师。解放后曾在震旦大学、复旦大学任教。 
    早年从事过文学创作，作品大部分收入小说集《脚踪》。30年代起，开始文学评论学术研究生涯，出版过《抗战文艺论文集》等多种论著。1955年，受“胡风案件”株连，被剥夺写作权利。在长期困厄境遇中，怀着执著信念沉潜书海，研读大量马克思主义经典、思想史、哲学史著作。粉碎四人帮后，及时提出必须对极“左”思潮及教条主义文艺观拨乱反正。《文学沉思录》中一系列论文关于文学批评与文学理论研究方法的论述，迄今被许多研究者视为启迪新智、、开拓思路之作，书中涉及哲学、美学、历史 、甚至佛学，其意义远远超出了文学的范围。在古典文学研究中，他首先提出古今结合、中外结合、文史哲结论的综合研究方法。《文心雕龙创作论》一书被评价为“处于转变时期文艺研究中的一部杰作”，受到海内外学人广泛重视。1983年9月，中国社会科学院委派他率代表团赴日本，介绍中国《文心雕龙》研究的最新成果，“龙学”研究获得第一次国际性交流。此外，他还两次率中国作家代表团访问墨西哥、瑞典、芬兰。 
    他是国务院学位委员会第一、二届学科评议组成员，现任上海国际笔会中心副主席，中国文艺理论学会会长，全国《文心雕龙》学会副会长，华东师范大学博士导师，华东化工学院文化研究所名誉教授。

[著作书目]
抗战文艺论文集  1939，文线出版社
文艺漫谈（论文集）1945，通惠出版社
向着真实（论文集）1953，新文艺
文心雕龙创作论（论文集）1979，古籍；增订版，1983
脚踪（小说集）1983，福建人民
王元化文学评论选 1983，湖南人民
文学沉思录（论文集）1983，上海文艺
文化发展八议（论文集）1988，湖南文艺

[翻译书目]
文学风格论（译文集）1983，译文 
                                             （易泳枚）