北京通县人。1948年考取北京市立男二中，兼做报童。1949年12月在北京《新民报》发表第一篇小说《邰宝林》，开始文学创作。1951年2月到河北省文联做了半年编辑创作练习生，后因年龄太小到通县潞河中学读高中。1952年发表《摆渡口》等小说，引起读者注意。1953年17岁时出版第一本短篇小说集《青枝绿叶》。1954年入北京大学中文系。1956年到《中国青年报》社从事专业创作。这时期写有不少反映农村新生活的小说。1957年，因发表《我对当前文艺问题的一些浅见》等文章和两篇写实小说被划为右派，受到全国范围的批判，然后到北京郊区的铁路工地和水利工地参加劳动。后来回到家乡务农，劳动之余坚持创作。 
    1979年改正后，调到北京市作协。近年来发表大量作品，多次获各类创作奖。中篇小说《蒲柳人家》以抗日战争初起的30年代为背景，真实地描绘了北运河岸边农户人家的命运和斗争，歌颂了故乡的风土人情美，获得1977—1980年中篇小说二等奖。小说《蛾眉》写一个被卖到京东的普通姑娘的命运，感情细腻，委婉动人，获1981年全国优秀短篇小说奖。 
    他的小说大都以京东运河滩劳动人民的生活、命运为题材，作品形象生动，具有强烈的感染力，充满浓郁的乡土气息，语言清新流畅，为当代乡土文学中的佳作。有的被翻译成多种外国文字，在国外产生影响。 
    现为中国作家协会北京分会副主席、中国大众文学会副会长。 

[著作书目] 
青枝绿叶（短篇小说集）1953，新文艺；增补本，1984，群众 
运河的桨声（中篇小说）1955，新文艺 
山楂村的歌声（短篇小说集）1956，新文艺 
夏天（中篇小说）1956，新文艺 
中秋节（短篇小说集）1956，通俗 
瓜棚记（短篇小说）1956，上海少儿 
私访记（短篇小说集）1957，作家 
刘绍棠小说选（中、短篇小说集）1980，北京 
运河的桨声（中篇小说集）1980，河北人民 
鸡鸣风雨女萝江（长篇小说，《春草》第1部》1980，吉林人民 
刘绍棠中篇小说集 1981，湖南人民 
地火（长篇小说）1981，黑龙江人民 
狼烟（长篇小说）1981，湖南人民 
二度梅（中篇小说）1981，湖南人民 
鹧鸪天（中篇小说集）1982，江苏人民 
蛾眉（短篇小说集）1982，花城 
乡土与创作（文艺短论集）1982，吉林人民 
鱼菱风景（中篇小说集）1983，黑龙江人民 
瓜棚柳巷（中篇小说集）1983，吉林人民 
我与乡土文学（文艺短论集）1984，春风 
小荷才露尖尖角（中篇小说集）1984，花城 
蒲柳人家（中篇小说集）1985，人文 
烟村四五家（中篇小说集）1985，上海文艺 
刘绍棠小说选（中、短篇小说集）1985，四川文艺 
一个农家子弟的创作道路（文艺短论集）1985，四川人民 
敬柳亭说书（长篇小说）1986，湖南文艺 
这个年月（长篇小说）1986，中原农民出版社 
京门脸子（长篇小说）1986，花山 
豆棚瓜架雨如丝（长篇小说）1987，十月 
十步香草（长篇小说）1987，浙江文艺 
野婚（长篇小说）1988，花城 
春草与狼烟（长篇小说）1988，四川文艺 
我的创作生涯（散文、短论合集）1988，中原农民出版社 
论文讲书（理论）1988，语文出版社 
乡土文学四十年（文艺短论集）1989，文化艺术 
乡土（乡土文学短篇小说集）编，1984，人文 

[研究资料书目] 
青年作者的鉴戒（刘绍棠批判集）1957，东海文艺 
刘绍棠研究专集（中国当代文学研究资料丛书，崔西璐、王万森。陆思厚合编）1985，重庆出版社、贵州人民 
                                    （刘亚铁）