原籍浙江镇海，生于上海，原名刘同绎，字昌年。念初中时在《人生画报》发表第一篇短篇小说。1937年入圣约翰大学，主修政治学，1941年夏毕业，抗日战争时期在重庆任《国民公报》和《扫荡报》的副刊编辑。《幸福周刊》总编辑。战争结束后，先后在重庆、上海《和平日报》任职，同时办怀正文化社，任总编辑。1948年到香港，为《香港时报》编副刊，又兼《西点》杂志主编、《星岛周报》编辑。1952年自香港赴新加坡，任《益世报》主笔兼编副刊、《联邦日报》总编辑兼副刊编辑、《中兴日报》编辑主任、《铁报》主笔、《钢报》主编。1957年自新返香港继续从事编报，同时在多种报纸上发表连载小说。自1963年起任《快报》副刊编辑，自1981年起兼任《星岛晚报》的文艺周刊《大会堂》的主编，自1985年起还兼任《香港文学》杂志社社长兼总编辑。 
    1951年出版第一个短篇小说《天堂与地狱》。1962年以连载方式在报纸上发表长篇小说《酒徒》，描写一个职业作家到了香港之后迫于生活不得不放弃严肃文学而改写黄色文学，内心十分矛盾，后来沦为自我麻醉于酒吧中的酒徒，生动地描绘了五六十年代在香港商业经济压力下文学创作的艰难和辛酸。在技法上力求跳出传统，运用意识流等新技巧，描述“自我”与客观世界的冲突?《酒徒》是香港文学中第一部重要的作品。 
由于长期不懈的坚持编辑文学副刊、主办大型文学期刊并孜孜不倦地从事写作、翻译和文学研究，他在香港文学界是很有影响和很有代表性的作家。现任香港文学研究会会长和香港作家联谊会副会长。 

[著作书目] 
天堂与地狱（短篇小说集）1951，香港海滨书屋 
酒徒（长篇小说）1963，香港海滨书屋 
寺内（中、短篇小说集）1977，幼狮 
端木蕻良论（评论）1977，香港文学研究社 
陶瓷（中篇小说）1979，香港文学研究社 
刘以鬯选集 1979，香港文学研究社 
看树看林（散文集）1982，香港书画屋图书公司 
一九九七年（中、短篇小说集）1984，远景 
短绠集（评论）1985，友谊 
春雨，（中，短篇小说集）1988，香港文学事业公司 

[翻译书目] 
人间乐园（长篇小说）美国奥茨著，1974，香港今日世界出版社 
娃娃谷（长篇小说）美国苏珊著，香港青岛出版社 
庄园（长篇小说）美国辛格著，1982，远景 

[研究资料书目] 
刘以鬯研究专集（梅子、易明善）1988，四川大学出版社  
                                              （舒乙）