原名萧秉乾，生于北京。自幼贫苦，赖半工半读受教育，做过各种童工：织地毯、送奶、跑书局，熟悉京华贫民区的生活。在北新书局当学徒时开始爱好文艺。1926年因在崇实中学加入共青团被捕，经保释，1928年化名到广东汕头角石中学教书，1933年起在《水星》、《国闻周报》、《大公报·文艺》上发表小说，成为京派后起的作家。1935年于燕京大学毕业后，帮助和接替沈从文编《大公报·文艺》，并兼该报记者。出版了《篱下集》、《栗子》等，以儿童的视点，展示人世间的冷暖与不幸。《皈依》揭露教会学校对中国学生的摧残。1938年出版了自叙传式的长篇小说《梦之谷》，写一个爱情悲剧。 
    1939年到1942年 ，在英国伦敦大学东方学院任教，兼《大公报》驻英记者，1942至1944年为剑桥大学英国文学系研究生。1944年以后，以《大公报驻英特派员兼战地记者身份，亲临二次大战欧洲战场，写下了《银风筝下的伦敦》、《矛盾交响曲》等反映欧洲人民反法西斯斗争的通讯报告。1946年后在上海、香港两地《大公报》社工作，一度兼复旦大学教授。1949年参加香港《大公报》起义。建国后历任英文版《人民中国》和《文艺报》副总编辑，1961年后长期在人民文学出版社任职，现为中央文史馆馆长。除继续写作散文特写外，翻译过《好兵帅克》、《大伟人江奈生·委尔德传》、莎士比亚戏剧故事集》、《培尔·金特》等。 
    现任民主同盟中央委员。是第五、六届全国政协委员，第七届政协常委。

[著作书目]
书评研究（文论）1935，商务
篱下集（短篇小说集）1936，商务
栗子（短篇小说集）1936，文生
废邮存底（书信体文论）与沈从文合著，1937，文生
小树叶（散文集）1937，商务
落日（短篇小说集）1937，良友
梦之谷（长篇小说）1938，文生
见闻（通讯集）1939，桂林烽火社
灰烬（短篇小说集）1938，文生
南德的暮秋（通讯集）1946，文生
人生采访（通讯集）1947，观察社
创作四试（短篇小说集）1948，文生
红毛长谈（散文集）1948，观察社
珍珠米（散文集）1948，晨光
土地回老家（特写）1951，平明
凤凰坡上（特写）1956，通俗读物
萧乾散文特写选 1980，人文
萧乾选集 1980，香港文学研究社
一本褪色的相册（散文集）1981，百花、香港三联
萧乾短篇小说集选 1982，人文
海外行踪（散文集）1983，湖南人民
萧乾选集（1—4卷）1983—1984，四川人民
萧乾（现代中国作家选集）1983，香港三联
菲尔丁—英国现实主义小说尊基人（论著）1984，译文
西欧战场特写选 1986，新华
负芨剑桥（散文集）1986，三联、香港三联
北京城杂忆（散文集）1987，人民日报出版社
搬家史（散文集）1987，湖南人民
未带地图的旅人（回忆录）1988，文联
断层扫描（小说、散文集）1988，花城
英国版画集 编选，1947，晨光
杨刚文集 编选，1984，人文

[翻译书目]
好兵帅克（长篇小说）匈牙利哈谢克著，1956，人文、作家
大伟人江奈生·魏尔德传（长篇小说）美国菲尔丁著，1956，作家
莎士比亚戏剧故事集 英国兰姆姐弟著，1956，中青
里柯克小品选 加拿大里柯克著，1963，人文
屠场（长篇小说）美国辛克莱著，与张梦麟等合译，1979，人文
第二次世界大战（上下册）法国亨利·米歇尔，九仞译，与于干合校，1980，商务
战争风云（第2卷，长篇小说）美国赫尔曼·沃克著，与茅于美等合译，1979，人文
培尔·金特（诗剧）挪威易卜生著，1983，四川人民
弃儿汤姆·琼斯的历史（上下册，长篇小说）英国菲尔丁著，与李从濞合译，1984，人文

[研究资料书目]
萧乾作品欣赏（鲍霁）1986，广西人民
浪迹天涯·萧乾传（李辉）1987，中国文联出版公司
萧乾研究资料（鲍霁编）1988，十月
人生的采访者·萧乾评传（傅光明）1990，智燕 
                                                  （吴福辉）