原名吴祖襄，字仲华，安徽泾县人。1921年起先后在宣城安徽省立八中、芜湖省立五中和上海求学。在芜湖五中念书时编辑学生会创办的文艺周刊《赭山》，并开始在《皖江日报》副刊发表诗文。 
    1929年秋进入清华大学经济系，一年后转入中文系。1932年创作的小说《官官的补品》，择取于当时作家反映类似题材的作品完全不同的视角，获得成功。1934年创作的《一千八百担》籍宋家祠堂的一场集会，表现30年代中国农村社会的崩溃，从一个家族的景象写出了整个国家的现实。此时期创作的作品后结集为《西柳集》、《饭余集》。细蜜、严实、朴素的文笔。通过场面和对话刻画人物的手法，对皖南农村风俗场景的描绘，使他的作品别具特色。 
    1935年中断学习，应聘担任了冯玉祥的家庭教师及秘书工作。1938年发起并参加中华全国文艺界抗敌协会。担任协会理事。抗战时期创作的长篇小说《鸭咀涝》深入探索了抗战风云在旧中国普通农民心灵上引起巨大的变化。 
    1946年至1947年间随冯玉祥访美，此后任金陵女子文理学院教授、清华大学教授和中文系主任，1952年至今任北京大学教授，潜心于古典文学尤其是明清小说的研究，现兼任《红楼梦》研究会会长。

[著作书目]
西柳集（小说集）1934，生活
饭余集（小说集）1935，文生
鸭咀涝（长篇小说，又名《山洪》）1943，重庆文艺奖助金管理委员会出版部
吴组缃小说散文集 1954，人文
说稗集 1987，北大
拾荒集 1988，北大
苑外集 1988，北大
宿草集 1988，北大

[研究资料书目]
吴组缃作品欣赏（唐沅）1986，广西人民 
                                               （超冰）