原名徐文雄，台湾台南人。台湾东海大学历史系毕业。1965年赴美留学，获哈佛大学史学硕士、芝加歌大学史学博士学位，曾在英国牛津大学研究社会经济史，现任美国西北大学教授。 
    1955年初中三年级时写了一篇关于贝多芬的散文参加《新新文艺》杂志征文，获一等奖。此后常发表散文。1961年出版第一本散文集《含泪的微笑》，收录的都是高中和大学时代的作品。 
    最有名的散文著作《土》，充溢者怀念故土的愁绪。他的散文作品观察深刻犀利，具有哲理性和思想性，也有较强的历史感，曾得到很高评价。但有些篇章文字过于雕琢艰涩。他认为，散文“不应该只是写自己或自己身边的一些事情”，“一篇理想的散文除了有个人、家庭、还应包括时代和社会”。

[著作书目]
含泪的微笑（散文集）1961，台·野风杂志社
远方（散文集）1965，大业；1978，远景
土（散文集）1979，远景
水边（散文集）1984，洪范
人行道上（散文集）1985，时报
防风林（散文集）1986，香港三联 
                                               （石鸣）