杜棱字雄盛,吴郡钱塘人。世代为本县的大姓。杜棱读了很多书,年轻时落泊,在当世不知名。于是游历岭南,侍奉梁朝广州刺史新渝侯萧日英。萧日英去世,归顺高祖,一直负责文书记事。侯景之乱时,命令杜棱带兵,平定蔡路养、李迁仕都立有战功。大军抵达豫章,梁元帝秉承皇帝旨意任杜棱为仁威将军、石州刺史,封为上百县侯,食邑八百户。
侯景被平定后,高祖镇守朱方,杜棱督管义兴、琅笽二郡。高祖图谋翦除王僧辩,和杜棱、侯安都等共同商议,杜棱认为困难。高祖担心他泄露,于是用手巾勒杜棱,杜棱气闷昏倒在地上,于是把杜棱关进别室。大军出发,唤他同行。王僧辩被平定后,高祖向东征讨杜龛等,派杜棱和侯安都留守。徐嗣徽、任约带引北齐军渡江,攻打台城,侯安都和杜棱连成圈抗敌,杜棱日夜巡逻警戒,安抚士兵,没有安稳地休息过。敌人被平定,按功劳任命杜棱为通直散骑常侍、右卫将军、丹阳尹。永定元年(557),晋升为侍中、忠武将军。不久迁任中领军,侍中、将军等职不变。
永定三年,高祖驾崩,世祖当时还在南皖。当时在内没有嫡系继承人,在外有强敌,侯王真、侯安都、徐度等都在军中,朝廷的宿将,只有杜棱在京都,独自掌管禁军,于是和蔡景历等秘不发丧,迎奉世陈书祖,此事见《蔡景历传》。世祖即位,杜棱迁任领军将军。天嘉元年(560),按照先前所建功劳,改封为永城县侯,增加食邑五百户。出任云麾将军、晋陵太守,增加俸禄二千石。二年,征召为侍中、领军将军。不久迁任翊左将军、丹阳尹。
废帝即位,杜棱迁任镇右将军、特进,侍中、尹等职不变。光大元年(567),解除丹阳尹职,量才立为佐史,给扶,又授职为领军将军。
太建元年(569),出任散骑常侍、镇东将军、吴兴太守,俸禄二千石。二年,征召为侍中、镇右将军。不久晋升为特进、护军将军。三年,因为公事免除侍中、护军职。四年,又任侍中、右光禄大夫,并送给他一部鼓吹,将军、佐史、给扶都不变。
杜棱先后侍奉三位皇帝,都被恩宠。晚年没有参与征讨之事,在京城悠闲自在,赏赐很多。不久死于官位,时年七十岁。追任开府仪同三司,丧事所需,都命令供给,谥号成。同年诏令配享高祖庙庭。儿子杜安世袭封。
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