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李忠臣，本姓董，名秦，平卢人。世代居住在幽州蓟县。他自己说曾祖父董文昱，曾任棣州刺史；祖父董玄奖，任安东都护府录事参军；父董神峤，任河内府折冲郎将。李忠臣年轻时从军，在军伍之中，才力出众。事奉幽州节度使薛楚玉、张守王圭、安禄山等，多次受命出征，积累军功升至折冲郎将、将军同正、平卢军先锋使。
及至安禄山叛乱，李忠臣与同僚们密谋，杀死伪节度使吕知诲，拥立刘正臣为节度使，任李忠臣为兵马使。攻长杨、战独山，袭榆关、北平，杀死贼将申子贡、荣先钦，擒获周钊押送到京师，其间李忠臣功劳最大。又跟随刘正臣攻破渔阳，叛将李归仁、李咸、白秀芝等前来抵抗，约经数十合战斗，将他们全都击败。不久，潼关失守，郭子仪、李光弼退兵，李忠臣便领兵北归。奚王阿笃孤起初将部队与刘正臣合并，后来诈称请求率领万余骑兵共同收复范阳，到后城南面，半夜反攻官军，李忠臣同他交战，于是到了温泉山，击败贼军，生擒其大首领阿布离，将他斩首祭旗衅鼓。刘正臣去世，李忠臣又与大家商议，拥立安东都护王玄志为节度使。
至德二年(757)正月，王玄志命李忠臣率领三千步卒从雍奴乘苇筏渡海，贼将石帝庭、乌承洽来抵拒，李忠臣和董竭忠击退了贼军，转战数日，收复鲁城、河间、景城等地，获得大批物资粮食，运送到本军。又与大将田神功一起率兵讨伐平原、乐安郡贼军，攻下两地，生擒伪刺史臧瑜等人，防河招讨使李铣遵照旧制任命李忠臣为德州刺史。时值史思明归顺朝廷，河南节度使张镐命李忠臣率兵赴郓州，与诸军使共同收复河南州县。李忠臣又与副将阳惠元一同在舒舍口大败贼将王福德，肃宗屡次下诏慰问，并命令李忠臣镇守濮州，不久移镇韦城。
乾元元年(758)九月，改任光禄卿同正。当年，与郭子仪等九节度使在相州围攻安庆绪。次年二月，各军溃败而回，李忠臣也退了兵。行至荥阳，贼将敬钅工前来偷袭官船，李忠臣将他打得大败，缴获米粮二百多船，用以资助汴州军士。不久官拜濮州刺史、缘河守捉使，镇署迁移至杏园渡。及至史思明攻陷汴州，节度使许叔冀和李忠臣皆因兵力耗尽而投降贼军，史思明抚摸着李忠臣的背说：“我原先好比只有左手，如今得到你，兼有右手了。”与李忠臣一起进犯河阳。数日后，李忠臣夜间率领五百人袭击史思明营垒，突围而归，李光弼将此事禀奏皇上，诏令加授李忠臣开府仪同三司、殿中监同正，赐实封食邑二百户。皇上召李忠臣至京师，易姓李，名忠臣，封为陇西郡公，赏赐良马、庄宅、银器、彩帛等。
当时陕西、神策两军节度使郭英..、卫伯玉镇守陕州，朝廷命李忠臣为两军节度兵马使。鱼朝恩也在陕州，命李忠臣与贼将李归仁、李感义等在永宁、莎栅交战，前后数十仗，李忠臣都击败了敌人。适逢淮西节度使王仲升被贼军擒获，宝应元年(762)七月，授李忠臣太常卿同正、兼御史中丞、淮西十一州节度使；随后又加授安州刺史，仍镇守蔡州。那年，命李忠臣会同各军元帅收复东都。宝应二年(763)六月，就地加授御史大夫。当时回纥可汗回归本国，留下判官安恪、石帝庭在河阳守护他的财物，安恪、石帝庭趁机招聚亡命之徒为盗寇，道路阻隔，诏令李忠臣征讨平定他们。
永泰元年(765)，吐蕃进犯西部边境，京师戒严，代宗命宦官催兵勤王，各道大多不能及时奔赴国难，使臣到淮西时，李忠臣正在玩蹴鞠的游戏，立即下令调集军队前去救驾。监军大将执意请求道：“军队出征必要选择吉日。”李忠臣扬起手臂对兵士们说：“哪有父母遇到强盗打劫，还要等待挑选好日子才去救祸呢？”当天就进发。从此，什么地方有了警报，李忠臣必定先期到达。因此代宗极嘉许他的忠贞，加授本道观察使，赏赐颇丰厚。及至同华节度使周智光起兵造反，诏令李忠臣与神策军将领李太清等人进讨平息了他。大历三年(768)，加授李忠臣检校工部尚书，实封食邑连先前一共三百户。大历五年，又加授蔡州刺史。大历七年，授检校右仆射、知中书省事。李灵曜叛乱时，田承嗣派侄儿田悦去援助他，李忠臣与诸军大败田悦等人，汴州平定。大历十一年(776)十二月，加授检校司空、平章事、汴州刺史。
李忠臣性情贪婪残忍好色，部下将吏的妻女大多被他诱骗胁迫而私通。加上军队无纲纪，所到之处纵容施暴，人们不堪忍受。又任妹夫张惠光为衙将，仗势行凶肆虐，军中人恨他，屡次对李忠臣诉说，李忠臣不相信他们。不久让张惠光担任节度副使，命张惠光之子为衙将，其凌虐残暴超过他的父亲。李忠臣所信任的大将李希烈，素来善于骑马射箭，为人们所拜服，借着部众的怒气，于大历十四年(779)三月，与年轻将领丁曰高、贾子华，监军判官蒋知璋等人举兵斩杀张惠光父子，并胁迫李忠臣出走。李忠臣单骑赴京师，当时朝廷正优宠武臣，没有责备他，依旧任他为检校司空、平章事，留在京师参加朝见。
建中初年，曾因事奏对，德宗对他说：“卿之耳甚大，真是贵人相啊。”李忠臣答道：“臣听说驴耳甚大，龙耳甚小，臣耳虽大，也是驴耳呀。”皇上听了很高兴。此时常侍张涉蒙恩执政，因受贿之事败露，皇上将绳之以法。张涉本为皇上做太子时的侍讲学士，李忠臣上奏道：“陛下贵为天子，而老师因缺钱触犯法律，以愚臣之见，这不是老师的过错。”皇上怒气消解，只命他回归乡里。前湖南观察使辛京杲曾因动怒杖杀部下，有关官署弹劾奏报辛京杲杀人应当处死，皇上允从。李忠臣上奏道：“辛京杲早就该死了。”皇上询问原由，李忠臣回答道：“他的伯父叔父某某在某处战死，兄弟某某在某处战死，他曾随从出征，惟独不死，因此知道他早就该死了。”皇上也露出怜悯之意，不下令加以罪罚，只将辛京杲改授王傅了事。
李忠臣倔强率直，不识字，不喜欢读书人。革除兵权之后，官位虽然很高，却时常郁郁不得志。及至朱氵此谋反，任命他为伪司空、兼侍中。朱氵此率兵逼近奉天，命令李忠臣留守京城。朱氵此失败，李忠臣逃到樊川的别墅中，李晟部下将士把李忠臣抓了回来，交付官府囚禁。兴元元年(784)，同他的儿子一起被处死，时年六十九岁，朝廷抄没了他的家产。
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