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王重荣，太原府祁县人。父亲王纵，太和末年任河中骑将，随从石雄打败回纥，充任盐州刺史。王重荣因其父立功而充任军校，与兄长王重盈都坚毅武勇为三军之冠，被提拔为河中府牙将，掌管察问。这时有个禁军的军士违反夜禁规定，王重荣逮捕并鞭打了他。这个军士回营后向禁军首领、中尉杨玄萛投诉，杨玄萛大怒，抓来王重荣斥责他说：“天子的卫士，藩镇的军校竟敢侮辱他？”王重荣回答说：“半夜抓的是犯禁的盗贼，谁知道他是天子卫士？”一五一十地陈述了那人的情形，杨玄萛赞叹说：“不是你辨明是非，从谁那儿弄清这件事？”后托身于府署，被提拔为右署。王重荣长于权谋诡诈，使人非常害怕，即使是主帅也无不对他谦让。他逐步被提升为行军司马。
黄巢攻破长安，分兵夺取蒲州，节度使李都无力抵抗，于是向黄巢称臣，但内心畏惧王重荣，便上表给黄巢自甘为副职。蒲州接近京都，黄巢军向他征调纷杂紧迫，派来的使者上百，留住客舍，不断增调派兵，官吏们承受不了差遣。王重荣警告劝说李都道“：我之所以诈降以解祸患，是因为援兵未到。如今叛贼的索求一天比一天急迫，又收去我们的军队来困扼我们，我们的灭亡就在眼前了。
请拆断渡桥，环绕城墙来守卫城池，不这样，发生变故如何制止？”李都说：“我军兵少，如谋虑不善，断了渡桥，祸患即将临头，我愿将统兵节符拜托给您。”而后奔往僖宗逃离京城后所在的地方。王重荣便将黄巢派来的使者全部撵出去杀了，趁势大肆抢劫居民以取悦于部下。
皇帝派前任京兆尹窦聖走小路前来慰劳军队，并按诏令替代李都。王重荣带领众官吏僚属迎接。窦聖到后，大行犒劳官吏，席间大声说：“天子派大臣掌管一方政事，谁能驱逐？向我告发首恶者。”
大家不敢回答。王重荣身佩腰刀登上台阶说：“首谋是我，还找谁？”并目示窦聖的随吏，速去备马，窦聖当即匆遽返回。
王重荣于是掌管留后职。
黄巢派勇将朱温率军乘船顺流赴冯翊，黄邺带领军众从华阴会合攻打王重荣。王重荣激励军士，大战，打败了他们，黄巢军丢弃粮食、军械四十余船。朝廷立即委任王重荣为工部尚书，担任节度使。适逢忠武监军杨复光率领陈、蔡二州兵马万人驻扎武功，王重荣与他联合，到华州攻打叛军将领李详，生俘李详后将他示众。黄巢派尚让前来攻城，朱温率精壮士兵在前，在西关门打败王重荣的军队，于是出兵夏阳，掠夺了河中府的水运粮船数十艘。王重荣挑选了三万士兵攻打朱温，朱温害怕，将粮船全部凿沉在黄河里，便献同州投降。杨复光要斩朱温，王重荣说：“现今招降叛贼，所有人都应免罪。况且朱温勇猛机敏可以使用，杀了他不利。”于是向朝廷上表请求任命他为同华节度使。获得的诏令仅任其为河中行营副招讨，赐名为全忠。
黄巢丧失两个州，愤怒已极，亲自率精兵数万人驻军梁田。王重荣驻军华阴，杨复光驻军渭水北边，成夹击之势进攻，大败黄巢军，生擒其将领赵璋，黄巢中流箭逃走。王重荣的兵力死亡、消耗与敌方相当。他害怕黄巢重新整顿再来，为此忧虑，与杨复光商议，杨复光说：“我家与李克同世代共忧患，他为人效忠不顾惜遭遇祸难，为守义节而死如同自己的事。若能求来他的军队，凡事无不成功。”便派使者去相约联合。李克用派陈景斯统兵从岚、石奔赴河中，并亲自率军跟随而来，终于平定了黄巢，收复京都。因功被任命为检校太尉、同中书门下平章事，被封为琅笽郡王。官职逐步升任检校太傅。
宦官田令孜恼怒王重荣占有了盐池的丰厚所得。这时黄巢起义刚被平定，国家的财政费用极缺，各军队的供给无所仰赖，而田令孜任神策军使，建议请朝廷将两处盐池归属于盐铁使，以补充军队的供应。王重荣不应允，上奏说：“旧例，每年献纳三千车盐给官府，而将多余的拿来供给本地军队。”天子派使者向他宣告旨意，他不听从。田令孜调王重荣任兖海节度使，以王处存替代他；下诏李克用带兵援助河中。王重荣上疏给朝廷，弹劾田令孜离间方镇。田令孜派遣..宁的朱玫对他进行讨伐，驻军沙苑。
王重荣送信给李克用，并说：“奉密诏，等您到来后，让我设法对付您。这是田令孜、朱全忠、朱玫惑乱圣上。”并出示伪诏。李克用正好与朱全忠有仇怨，相信了王重荣的话，奏请朝廷讨伐朱全忠和朱玫。僖宗多次下诏调和劝解。李克用集合河中兵力会战沙苑，朱玫大败，逃奔..州。神策军溃败退还京都，乘机大肆抢劫。李克用乘胜西进，天子逃亡凤翔。
不久，嗣襄王李誰篡位，王重荣不听命于他，与李克用谋划安定王室。杨复恭替代田令孜统率神策军，他旧日与李克用很友善，派谏议大夫刘崇望带着诏书宣示天子的旨意，王、李二人听从皇帝命令，立即献纳双丝细绢十万匹，愿意讨伐拥立李誰的朱玫以赎过。刘崇望返回复命，群臣全都庆贺。王重荣终于将李誰斩首，长安复归太平。但王重荣性情凶悍，为人残酷，多行杀戮，少有宽免。
他曾在河边竖立大木桩，内装机轴，有违反他心意的人，就放在大木桩上，开动机轴，都被淹死。他曾经侮辱部将常行儒，常行儒恨他，光启三年(887)，常行儒夜晚领兵攻打他的府宅，王重荣逃出府外，次日天明被杀，推举拥立了王重盈。
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