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近代中国官员的首次出国考察
作者：崔禄春
泰西游历的源起与行程
第二次鸦片战争,清政府被彻底打垮，皇帝“东狩”，国都沦陷，各国公使进驻北京。面对古今未有的大变局，当权官僚认识到：不能不注意研究世界大势和国外情形，不能不引进西方先进的技术和设备，不能不跟外国办交涉、通往来。最具代表意义的是1866年初奕訢的奏折：“查自各国换约以来，洋人往来中国，於各省一切情形，日臻熟悉。而外国情形，中国未能周知。於办理交涉事件，终虞隔膜。臣等久拟奏请派员前往各国，探其利弊，以期稍识端倪，籍资筹计……。”
派员出国的任务提出后，大小官员竟无人敢应。此时，总理衙门副总办，63岁的斌椿不顾“此行古未有，祸福畴能许”的劝阻，欣然领命前往。斌椿是汉军正白旗人，从小读经作诗，后入仕为官，重复着传统文人的道路。但其眼界和胸襟比传统的士大夫宽广：一是喜爱远游，“九州曾历七”，愿意“采风至列邦”；二是乐结“西儒”，特别是结交了美国驻京使馆参赞卫廉士、同文馆总教习丁韪良等人，通过他们接触了一些近代科学知识。
斌椿启程前，总理衙门明确为其规定了任务：“饬将所过之山川形势，风土人情，详细记载，绘图贴说，带回中国，以资印证。”
1866年3月7日（同治五年正月二十一日），斌椿一行五人自上海乘法国轮船“拉布得内号”起程。随员是清一色的旗人，有斌椿之子广英、同文馆学生凤仪、德明、彦惠。经过近两个月的海上颠簸，5月初到达法国马赛。
他们在欧洲游历的时间有三个半月，共游历11国。其中，在英国驻留的时间最长，达38天，其次是法国32天，在荷兰、汉堡、丹麦、瑞典、芬兰、俄国、普鲁士、汉诺威、比利时等国停留的时间都比较短，为2至4天。英王以及北欧各国国王都热情接见了斌椿。他们参观了欧洲各国风景名胜、城市市容、工厂、议会等。8月19日，斌椿一行自法国马赛起航，于11月中旬回到国内。斌椿回国后写出旅行日记《乘槎笔记》和诗稿《海国胜游草》、《天外归帆草》，随员德明撰出《航海述奇》。他们从不同的角度记述了各国的历史地理、风俗民情、经济技术，甚至是政治制度等方面的见闻。
首次出国考察的意义
从近代对外关系的角度看，斌椿是近代中国官员迈出国门的第一人。这次出国考察具有划时代的意义。
首先，这次出国考察增进了中外人民间的相互了解和友谊。比如，在伦敦“游人男女老幼以数千计，见我中国人在此，皆欣喜无极，前后追随”。最感人的是在瑞典，斌椿等人泛舟游览时，彦惠忽感腹痛，船主立刻上岸找药，“主人见华人，便慨然应诺，乞诸其邻而与之”。游罢归来，船主说：“贵国从无人至此，今大人幸临敝邑，愿效微劳。”说完便“不收渡资，荡舟而去”。
斌椿还发现，在西方文化界有许多学者对中国文明表示钦佩和爱好。在法国，他拜访了法国“翰林”茹良，进行了友好的交谈。茹良精通汉语，翻译了《四书》、《三字经》等中国书籍。在俄国，他会见了一位老学者，“能翻写满汉文字，极其精通”。与这些汉学家的交往，促进了中外文化的交流。
其次，斌椿记载了西方的见闻，扩大了中国人民的视野。他们像刚从暗室走向阳光地带的人一样，面对许多见所未见、闻所未闻的事物，眼花缭乱。主要记载以下几方面的见闻：
1.沿途景观。如对马赛市景的描述：“街市繁盛，楼宇皆六七层。雕栏画槛，高列云霄……街巷相连，市肆灯火密如繁星。”他们游览英国宴舞宫，“阶用文石咸铺毛毯，两旁遍植鲜花，芳菲满砌，灯火照耀，无丝毫幽暗处也”。他们也游览了鸟兽奇异甚多的动物园。斌椿震惊于西方的繁盛和豪华，在伦敦对英国王子惊叹曰：中华使臣从未有至外国者，此次奉命游历，始知海外有此胜境。在游览瑞典皇宫后，他同样发出“使臣非亲到不知有此胜境”的感慨。
2.西方的新事物。对于首次出国的斌椿来说，所见的新东西确实不胜枚举。欧洲日常生活中许多司空见惯的东西他都逐一进行介绍，认为“各法奇巧，匪夷所思”。比如火输小屋（电梯）可容六七人，可开至顶楼；暗消息（电铃）手一按则即知某屋唤人，传语亦然。斌椿在欧洲多次乘坐火车，对其描述也最为具体：“一行五十辆或六十辆不等，咸以铁环联之。第一车系蓄火机……第二车载煤，随行添用。第三车沿途刊印新闻纸，携带信文。后则一、二、三等客车。再则行李货物。”他还以诗歌盛赞火车的迅捷：“宛然筑室在中途，行止随心妙转枢；六轮自具千牛力，百乘何劳八驾驱？若使穆王知此法，定教车辙遍寰宇。”认为只要乘坐火车，就能够比“八骏日行三万里”的周穆王走得更远。
3.西方技术。斌椿曾在伦敦照像，对“西洋照像法”有切身感受：“摄人影入镜，以药汁印出纸上，千百本无不毕肖也。”他参观了伯明翰棉纺厂，在游记中详细展示了一幅19世纪中叶欧洲机器棉纺织的生产图景。“由弹而纺而织而染皆用火轮法……织机万机刻不停梭，每机二三张以一人司之，计自木棉出色时至纺织染成，不逾晷刻，亦神速哉。”
4.西方民主政治。斌椿没有对西方的政治制度不闻不问，他参观了英国议会：“（公议随）高峻宽敞，各乡公举六百人，共议地方公事。意见不合者听其辩论，必仡众论佥同，然后施行，君若相不能强也。”他还介绍了英国的基层民主制度，“英属各乡镇皆公举一人司地方公事，如古治郡者然”。
斌椿出国考察引起了一些开明官员、士人的关注，在国内产生了一定影响。起程前，国内著名学者徐继畬、桑樸齐把自己的世界史地著作《瀛寰志略》、《海国番夷录》赠给斌椿，以资参考。回国后，著名数学家李善兰欣然为《乘槎笔记》作序，在序言中，李写道：“中外限隔，例某綦严，苟无使命，虽怀壮志，徒劳梦想耳！”羡慕之情溢于言表。
斌椿回国后无所作为，归国仅四年就去世了。走马观花式的游历并未使其思想发生根本变化。自西方的胜境重又回到风气未开的国内。传统观念的心理积淀，国内浓重的顽固排外气氛，使其思想摆脱不了圣教诗礼的束缚。但斌椿从亲身感受出发进行了中外比较，在答谢英王时说过下面的话：“来此兼旬，得见伦敦屋宇器具制造精巧，甚于中国。为一切政事，好处颇多。”这表明，斌椿已经认识到中国的落后，不应该再盲目虚骄了。因此，回国后他大声疾呼：吾人读书弗泥古，矜奇炫异亦可休！
对于斌椿考察欧洲，长期以来人们评价并不高。但是谁也不能否认这一事实，从闭关走向开放，中国人走向世界是近代中国社会发展的客观趋势，而这一过程的起点就是斌椿考察欧洲。