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陡起的山风掠过山坡和树梢，枯枝如遇刀剪纷纷折落，飘零的败叶扑打在人身马头上，连同沙土迷眼糊嘴，战马不安地刨起四蹄。不知何时，浮云掩住了晴空，丽日失去了踪影。背阴的山坡，在风中更添了几分暮秋的寒意。
范文娟冷得打了个激灵，她用敌视的目光射向褚英，自我保护地后退两步：“你说什么，我归你了？凭什么？我乃范氏门中闺阁之女，与你素无来往，凭什么你红口白牙上下嘴唇一碰，我这么一个大活人就归你了?也不怕风大闪了你的舌头！”
皇太极不觉现出了赞许的微笑。刚才他还担心柔弱的文娟，会在大贝勒的威风下屈服，那么他就只能目睹心爱的人落入兄长手中了。想不到文娟反把堂堂大贝勒贬了个狗血喷头!
此番轮到褚英吃惊了。没想到这个小毛丫头，竟敢如此轻蔑他这一人之下万人之上的大贝勒!他跟进两步，用如隼的目光上上下下再把文娟打量一番：“真是牛长山羊胡马生水牛角了，这赫图阿拉城周围，还有人敢对我如此不尊。问我凭什么?就凭我是女真满州国的大阿哥大贝勒，也就是像汉人大明朝的皇太子。父汗百年之后，我就是这里的一国之主。普天之下，莫非王土，守土之人，皆我子民，听我号令，归我调遣，谁敢不遵！”
范文娟可是吓不住的：“漫说你是大贝勒，即便是当今大明皇帝，也无权强抢民女!何况令尊努尔哈赤不过只是大明朝建州卫的世袭将军罢了。”
“你！你！”褚英被气得浑身发抖，他恶狠狠拔出三环刀，“小毛丫头，出言不逊，待我打发你上西天下黄泉。”
不待褚英出手，皇太极已站在了文娟身前：“大阿哥，使不得，不可轻举妄动。”
“怎么?你还是与她有些瓜葛呀!”褚英连声冷笑，“难怪她敢对父汗不恭，原来有你在背后撑腰。皇太极，此事我一定要禀明父汗，必要治你个私通明贼之罪。”
“大阿哥休说气话，莫忘父汗教诲之三戒。一戒欺凌百姓，二戒霸占民产，三戒强抢民女。父汗还曾特别告诫，如哪位贝勒将军看中某位女子，须禀明父汗同意后明媒正娶。”皇太极从不正面顶撞褚英，“兄长何不回城向父汗禀明心意再做道理呢?”
褚英被皇太极说得无言可辩，好一阵张口结舌，才把刀送回鞘中：“哼，且到父汗面前再与你理论。”
皇太极回转身，对文娟微笑道：“范小姐，快请返归宝宅吧，令尊想必是在引颈盼望。”
范文娟深施一礼：“多谢八贝勒相救，后报有期。”她慢闪秋波，向皇太极又投去深情的一瞥，像一朵彩云飘走了。
褚英忍不住目光在文娟的背影上飘移，他贪馋地咽下口水，对身边的亲信章京伊里布说：“你带一百马军护送范小姐回府，并在宅外保护，无我号令，不得擅离。”
“遵命。”伊里布心领神会带兵尾随而去。
皇太极心中暗笑，看起来褚英对范文娟是没死心哪。不过，皇太极深知父汗的脾气秉性，他相信只要自己说话，褚英就难以如愿。
兄弟二人并马返回。由于范文娟而产生的隔阂，使褚英对皇太极心怀不满，所以一路上忿忿然地不搭理他。皇太极喜怒不形于色，显得是故意讨好般地找话说。可褚英就是不哼不哈，对皇太极不予理睬。皇太极见状，也就不再勉强巴结了。
赫图阿拉城北门，遥遥面对松果山，偏东方隐约可见烟筒山巅高高矗立的状似烟筒的石柱。有人说它是远古社会人类为繁衍后代，对男根图腾崇拜的表现，以至女真人才选中这“风水宝地”，在它脚下筑建费阿拉城。也有人说，那石柱与女真人居住的房屋旁的烟筒极其相像，因之山得其名。总之，这烟筒山下是女真人的发祥地。也许是那男根图腾在冥冥中荫庇了努尔哈赤家族，他们的人丁越来越兴旺，以至于不得不弃费阿拉城，而在苏克素护河的北岸，这片东西绵亘十数里方圆的山岗上，新建了这座气势恢宏，已有十万人口的赫图阿拉城。这规模足以同辽东总兵李成梁镇守的广宁府媲美。
抛开那些图腾崇拜的话题，努尔哈赤选中此地建城并在日后设都，应该说是极具军事头脑的。作为城址的横岗子，它东西南三面环山，等于是三面都有了天然屏障。北面是宽阔的苏克素护河，北岸一马平川足有几里路方圆，是天然的护城河。站在北门城头，居高临下，若有来犯之敌，相距七八里远，便难逃哨卒的视线。这实实是座易守难攻的城堡、依山傍水的要塞。
褚英与皇太极不紧不慢临近北门时，二人同时望见父汗努尔哈赤正在城头手扶女墙眺望。二人不觉全都精神起来，催马加速进城。二人一溜烟驰上城头。
褚英抢在前面，见努尔哈赤倒身便拜：“儿臣叩见父汗。”
但努尔哈赤并未理会褚英，而是把目光投向正健步走来的皇太极，褚英未免有失落之感。
皇太极上前大礼参见：“父汗圣安。”
努尔哈赤笑眯眯拉起皇太极之手，上下左右打量个不住：“王儿没有伤到哪里吧？”
“多承父汗挂念，儿臣一根毫毛也未损伤。”
“为父获悉你遇险，倒真是坐卧不宁，在这城头上，已是守望了一个时辰了。你平安返回，为父也就放心了。”
“儿臣让父汗如此分神，实在罪过。”皇太极诚惶诚恐地再施一礼。
“何需自责。”努尔哈赤显然心绪颇佳，“王儿的乌云兽，堪称是宝马良驹，若不是它回城报信，只怕我儿难以生还。传令下去，为乌云兽披红戴花，全城夸功。”
在一旁的褚英感到备受冷落，心中万分不满，但也不敢表现出来。他实在忍不住了，不禁抢过话头说：“父汗，是儿臣率五百马军，赶到羊鼻子山坡，救了八弟性命。”
“为父知晓，这还用你报功。”努尔哈赤便有些不喜，“身为长兄，为弟弟们分忧，乃分内之事，理所应当。”
“儿臣并非报功之意。”
“还犟嘴!你那点小算盘，还不是在我心中。”俗话说知子莫若父，努尔哈赤对褚英的缺点了如指掌，便又趁机教导，“居长爱幼，古训有之。我不在人世之后，你更要对弟弟们爱护有加，我女真人决不可如汉人帝王之家，父子兄弟残杀，做自毁手足亲痛仇快的蠢事。”
“父汗此一教诲，说过何止一次，儿臣早已铭刻在心了。”
“记下就好，切不可口是心非。不然，你将会受到萨满神的惩罚。”努尔哈赤对褚英总是一脸严肃，这有他的用心良苦之处。因为褚英为长，日后他的事业要褚英来接续执掌，怎能不严格要求呢。
褚英虽然窥见努尔哈赤面孔还是板着，但心中如虫儿爬得发痒，还是壮胆启齿：“父汗，儿臣有一事意欲禀明。”
“又想何勾当，你且讲来。”
“城外有一民女，生得容貌极佳，儿臣一见便割舍不下，恳请父汗恩准儿臣接她入城。”
努尔哈赤皱起了眉头：“褚英，你已有四房妻室，也应该满足了。须知纵欲伤身哪。”
“儿臣对此女实实是一见钟情，父汗见谅。”
女真人当时有一习俗，只要养得起，娶妻是多多益善，这是其民族人口较少所决定的。为了极大地拓展生存空间，获取更多的财富，女真各部之间，无论是建州、叶赫、海西……都是连年征战，而女真与汉人、高丽人、渤海人……也是彼此杀伐不断。要想获胜，就得具有军事实力，而人力则是第一要素。有了人，才有一切，所以女真贵族无不妻妾众多，子女成群。即努尔哈赤本人，有名号的福晋妃子也不下十来个。所以，努尔哈赤在这方面是比较宽松的。他也不问褚英看中的民女是何许人也，甚至连姓甚名谁都不在意，便不耐烦地答应了：“好了，好了，随你，只是莫要三日新鲜四日便唾弃，致使女家着恼吵闹，再闹到我这里，叫我不得安宁……”
皇太极不等努尔哈赤落下话音，赶紧接住话头说：“父汗，此事不妥。”
褚英气得跺脚瞪眼：“皇太极，你来多嘴做甚?”
努尔哈赤一向看重这个八王子，认真地问：“怎么，这其中还有文章不成？”
“父汗，此女乃是汉人。”皇太极抢奏。
褚英更是急得不让皇太极细说：“汉人有何不可?彼此联姻，不正是可以化解隔阂嘛。”努尔哈赤见二人针锋相对，更加关切地询问皇太极：“你且将实情与我细细讲来。”
“父汗，此民女乃范氏文娟。兄长当面提亲时已遭拒绝。儿臣见那女子性情刚烈，若欲相强，必将逼出人命。这样做来，岂不有悖您的教诲?若因此事结怨汉人，对我女真伟业大为不利。”皇太极再拜，“故而儿臣方不避触怒兄长虎威，斗胆进言。”
“王儿所见，果然不差。秉公直言，实为正理。”努尔哈赤对皇太极大加褒赞。
努尔哈赤不愧为一代人杰。他当初十三副铠甲起兵，心头便埋下了要对明王朝取而代之的种子。他深知争取民心的重要，特别是女真人少汉人众多，若想在赫图阿拉立足，并进而占取汉人的城池土地，必要收拢汉人之心。因之，他早就严令女真贵族，不得强夺汉人妻女、财帛、田地，褚英此举，理所当然要遭到努尔哈赤的反对。努尔哈赤对褚英投去严厉的目光：“尔身为大贝勒，理当时时事事处处以大局为重，怎可为一己之私欲，而不顾我女真千秋大业!你如此鼠目寸光，如何能继我而成大事!”褚英不敢犟嘴，他深知父亲脾气，若加分辩，必受重责。心中不服，也不敢做声，但却用眼角斜着皇太极，射出一缕凶光。后悔从狼口救了他性命，暗暗发誓，日后定要给皇太极一点颜色看。皇太极对此早已看在心里，他有意在父汗面前表现：“大阿哥，请恕小弟适才向父汗如实禀明。父汗早有明令，小弟怎敢隐瞒。其实小弟也是为兄长着想，常言道，强扭的瓜不甜，即便大阿哥以强势将那范文娟弄进城中，她寻死觅活闹出人命反为不美。天涯何处无芳草，待小弟留意，为大阿哥寻一绝色汉女，保叫兄长满意就是。”
努尔哈赤听后，不觉大为赞许：“还是皇太极明理。褚英，你虽为长，以后诸事倒要向他学习一二。”
褚英心中气得生烟，但又不得不违心地答应：“儿臣谨遵父汗之命。”
努儿哈赤还要趁机开导褚英几句，却见二子代善慌慌张张跑上来，便沉下脸来质问：“如此惊慌，是何道理?”
代善这才感到自己失态，遂稳定一下情绪，然后禀报：“父汗，乌拉部弃信背盟，出动马军万余，攻打东海瓦尔克部斐优城。东海部汗策穆特赫遣使传书，欲率众来降。”
努尔哈赤听罢，感到事态严重，吩咐代善：“即召速尔哈赤，到勤政堂商议军情。”说罢，匆匆离去。
代善也随后下城，乘马传令去了。
城头只剩下褚英、皇太极二人。褚英对皇太极怒目相对，一步步逼近，双拳握得紧紧。
皇太极并不惊慌，也不后退，而是笑脸相迎。
褚英逼至近前，觉得打也不妥，骂也不妥，狠狠一跺脚，鼻子里重重“哼”了一声，转身走了。
皇太极怎能感受不出褚英的仇恨，就在心中盘算日后当如何对待。是曲意逢迎主动讨好以求平安呢？还是强硬对抗针锋相对呢？皆非上策!他不禁又想起母亲临终前的叮嘱。他幼读史书，汉家宫帏中太子被废的事例并不鲜见，难道自己就不能实现母亲的夙愿吗！他暗下决心，对褚英外柔内刚，从一点一滴做起，动摇他的太子宝座，一定要取而代之!皇太极打定主意后，步下城头，正好看见褚英乘马又出城而去，心中好生费解。因为按努尔哈赤的习惯，凡有重大事项，必先同二弟速尔哈赤商议，待取得一致后，或者再召儿子们议论，或者就直接发布命令了。总之，乌拉部挑衅，战火燃起，父汗宣召只在早晚之间。褚英不在城中候令反倒出城，意欲何为呢？猛然，皇太极明白了，褚英是对范文娟贼心不死!他的心中立刻腾起一种酸酸的感觉，他不愿看到褚英的淫心得逞，更不愿看到文娟落入褚英手中。想到此，不由自主地下了城头，跨上乌云兽尾随而去。出了城门，皇太极犹豫起来，万一父亲传唤商议军情不在，岂不要受训斥，要在父汗心中留下不佳印象?可是，范文娟那边，就像有一条无形的绳索牵着一样，他实在放心不下，自己不去，一旦褚英相强，范文娟一家如何是好？他还是策马跟随下去。苏克素护河淙淙流淌，岸边土梁上，一片合抱粗的杨树绿阴婆娑，成群的花喜鹊不安地飞来飞去。因为伊里布的一百马军，将树林中的范家小院围了个水泄不通，引得看家的黄犬烦躁地狂吠不止，要不是被麻绳拴在房檐下，它早就扑向女真骑兵了。三间正房、两间厢房的范家院中，并无一人走动，就像是室内皆空。可是那屋顶的烟筒上，却不时飘出翻卷的浓烟。
上房东间的炕上，这家的主人范汉忠侧身而卧，手捏一册《资治通鉴》，无论如何也读不下去。他心情不好，忍不住又剧烈地咳嗽起来。
正在灶间为父亲熬粥的范文娟，闻声赶紧入内，半跪在炕沿边为父亲捶背：“爸，您只管安心养病，不要管外面的事，就当房前屋后一个兔大的人也没有，我就不信他褚英还敢入室强抢不成?”
“蛮夷异族，茹毛饮血之辈，未及开化，成何体统。”范汉忠从骨子里对女真人是不屑的，“可笑努尔哈赤，竟有谋逆野心，实乃夜郎自大，井底之蛙，不知天地之大。”
范文娟被皇太极所救，深为其情所动，以往她一向是顺着父亲的口吻，视女真人如粪土，而今未免另有歧见了：“爸，您的话也不尽然，女真人中也有人杰啊。”
“哼！”范汉忠的认识绝难改变，“为父就不相信，一样的模子里，还能倒出两样的砖坯!”
范文娟明白，父亲相当固执，是难以说服的。她自己也说不清楚，好像是皇太极向她求爱了，而她似乎已应承了这门婚事，现在她惟恐父亲作梗。除非兄长帮腔，或许能有一线希望。想到这，不觉出了里间，推开外屋门探出头来张望，哥哥为何还不归来呢？
秋风瑟瑟，河边发黄的芦苇萧萧瑟瑟，范文程徐步走在回家的路上。在城内关帝庙前，摆卦摊两个时辰，只赚得一钱碎银，全用来为父抓药。自己腹响如鼓，几次想买个烧饼充饥都不舍得。如今不只口干舌燥，而且四肢无力。想想自己刚刚二十出头年岁，正值人生黄金年华，怎奈是空有满腹经纶，竟不能养家糊口。自己一不会耕田，二不会射猎，三不会商贾。住在这穷乡僻壤，他是一筹莫展，若在沈阳、广宁那些繁华都会，自己尚可卖文赚钱，可在这赫图阿拉，他曾在街市集上挂十幅字画，整整一日竟无人问津，真是有辱斯文哪！范文程叹着气走至家门前，发现有兵马包围，大为诧异，匆匆步入房中。
文娟迎上去，接过药包：“哥，今日是个利市，您挣到钱买药了?”
“马马虎虎吧。”范文程业已力气耗尽，“外面是何处兵马，为何而来?”
“想是城中褚英那厮……”文娟不好说出褚英见色起意。
范汉忠连咳几声，文程兄妹急趋炕前。范文程为父捶背：“父亲，您该是好些了，缘何又这般连咳不止?”
“哼！你惹我生气，我焉能不咳!”
“儿刚刚回家，何事让父亲大人动怒？”范文程是丈二金刚摸不着头脑。
“你进城许久不归，”范汉忠哆哆嗦嗦说道，“可知文娟险些葬身狼腹，可知有人欲强霸她身，她望穿双眼盼你这兄长回来呀……”老人家说不下去了，真的连声咳嗽不住了。
范文程此刻倒是不知如何是好了，既欲安慰父亲，又想关心妹妹，询问始末缘由，未待他拿定主意，屋门被一脚踹开，闯进两个人来。
“你！”范文娟见是褚英，“你，简直是无耻至极!竟然追到我家中。难道你还敢行抢不成！”
范汉忠一急一气竟不咳了，他尽量保持自己的举人形象：“大胆蛮夷，私闯民宅，触犯大明条律，该当何罪！”
“大明条律?”褚英一阵冷笑，“腐儒，须知我乃女真满州国大贝勒，大明能奈我何!”
“你此言分明是有反意，”范汉忠一怒坐起，“你就不怕李总兵发大军前来征剿?”
“漫说李成梁，便大明皇帝来，也要打他个人仰马翻！”褚英早就忘了努尔哈赤“暂且隐忍不发”的战略意图，将底牌和盘托出。
范文程看出是褚英看上了妹妹，不觉心中一动。父亲为人愚直，以致开罪了知府，被迫逃亡到这关外女真人地盘，看来此生是难归故里了。自己又不甘埋没此生。那么若欲有所作为，便只能依附女真人。自己久闻努尔哈赤一代人杰，但恨无缘接近，说不定此事倒是一个天赐良机……有此想法，范文程不免彬彬有礼开言：“原来是大贝勒光临寒舍，真是贵人天降，蓬荜生辉，只是草民与尊驾素无来往，不知有何见教？”
“什么见教不见教，本贝勒看中了你妹子，要接她进城享福。”他对身后的伊里布一努嘴，“来呀，聘礼呈上。”
伊里布将一红布包打开放在八仙桌上，里面是十锭光灿灿的白银：“这是足色纹银一百两。”
褚英骄狂不已：“怎么样，你这寒酸人家，没见过这许多银钱吧?足够你家吃用几年了。”
范文程淡然一笑：“便是上街买菜，也要一方愿买一方愿卖，何况舍妹并无出售之意。”
“你！”褚英被噎得无言以对，只能耍横，“莫要不识抬举!这赫图阿拉方圆百里，皆我父汗子民，谁敢不从，那他除非是不想活了。”
范汉忠哪里耐烦儿子与褚英论理：“此乃大明天下，我范家幼读诗书，深谙国法，是不会让你吓倒的。程儿，打发他走！”
范文娟将银两包起，摔在伊里布怀中：“拿走你的臭钱!请都给我出去！”
褚英面部的肌肉在剧烈抽动，他实在不能忍受穷汉人的如此不恭，也没有耐性再磨嘴皮了，便向伊里布发话：“既然敬酒不吃，那就把范文娟给我带走。”
伊里布说声“遵命”，就上前动手抢人。范文程一介书生，正欲保护妹妹，早被伊里布一脚踹翻在地。范汉忠连骂人都气力不加，只能眼睁睁看着女儿被伊里布扭到手中。褚英喝令：“押回城去!”
“大贝勒留步。”伊里布到外间屋叫住褚英。
“何事？”
“这样走不妥。”
“却是为何？”
“大贝勒，”伊里布靠近些说，“汗王对此已有明令，万一那穷酸书生告到汗王处，可是对贝勒爷不利呀。”
“那你说怎么办？”
伊里布看一眼被他扭着的范文娟，还是无所忌讳地说：“若想免除后患，只有两个字——灭口！”
褚英怔了一下，继而决然赞同：“好，干掉两个穷酸，我将这小妞藏匿起来受用，就当他全家潜逃，实为上策。你手脚利落些，将尸体掩埋好，本贝勒重重有赏！”
范文娟万万没想到，褚英竟会下此毒手。她挣扎不脱，遂破口大骂：“你们这些丧尽天良的胡种，牲畜不如的匪类，须知杀人偿命，举头三尺有神灵，你们是要遭报应的！”
伊里布哪容她再喊，已将她双臂反绑，将嘴堵上，交与褚英。腰间拔出镔铁刀，刀尖指向跟过来的范文程：“姓范的，黄泉路上休要恨我，这是你的寿数到了。正所谓‘阎王注定你三更死，我不敢留你到五更’。”手腕一抖，刀锋横扫过来。
范文程闪身躲过，当伊里布再次举起刀时，皇太极已大步冲来，厉声断喝：“住手！”
伊里布回身见是皇太极，登时吓得脸上没了血色：“这，这……”他无言以对。
“八阿哥来得好及时啊。”褚英鼻子“哼”了一声。
皇太极先施一礼，故作不知问：“兄长，这是做甚？”
“且休问我做甚，我且问你为何而来？”褚英摸一把范文娟的香腮，“该不是为这个美人吧！”
“兄长取笑了。”皇太极早有托词，“乌拉部进犯，少不得要出征，小弟战袍在此，故来取之。”
褚英不住冷笑：“你倒能狡辩。父汗一向偏宠于你，从来都是你留守，说什么要出征，我看你分明是与我作对，处处与我过不去!”
“小弟怎敢，”皇太极盯着范文娟，“请恕小弟奉劝兄长，父汗之命不可违，范家小姐还是放了才是。”
伊里布在褚英耳边劝道：“大贝勒，此事不可在皇太极面前强行，宜且退走再作计较。”
褚英自知理亏，无话可说，一瞪眼忿忿然扭身走了。伊里布跟在身后，边走边向褚英小声嘀咕什么。
皇太极上前为范文娟松绑：“范小姐受委屈了。还请看在小可薄面，宽恕家兄的粗鲁。”
“又蒙八贝勒相救，真是不知如何感激才好。”范文娟投过来的目光，显然是脉脉含情。
范文程热诚相让：“请八贝勒进内室奉茶。”
三人进入西间，这是范文程的居室。
范汉忠在东间冷不丁吼了一声：“文程，不许你和女真人勾搭连环。”
皇太极颇为诧异：“说话者想必就是令尊大人。”
“家严身染疾患，心情不好，未免焦躁，万望见谅。”范文程知道父亲对女真人一向怀有敌意，只好托词遮掩。
“令尊贵体欠安，无需计较礼仪，范先生不必多虑。”皇太极似乎并不介意。
范文娟用拂尘掸净太师椅：“贝勒爷请坐。”
皇太极入座后环视一下室内陈设，看得出范家虽然贫寒，但架上的藏书，壁上的古画，仍显示此乃书香门第。
范文程知会妹妹：“文娟，快去烧茶来。”
皇太极的目光停留在北墙的一幅字画上。这是一首七言诗：寒窗苦读十数秋，
布衣芒鞋复何求。
胸怀诸葛三分策，
腹存苏秦六国谋。
韩信何曾潦倒久，
姜尚皓发终出头。
有朝得偿飞熊梦，
叱咤风云写九州。落款题的是“草堂子”。
皇太极侧身言道：“敢问范先生，这‘草堂子’定是阁下无疑。”
“胡乱涂鸦，让您见笑。”
“范先生胸怀凌云壮志，诗言气吞八荒，必有经天纬地之才。”皇太极颇为感慨。
“八贝勒快莫如此说，这般高看，岂不令在下无地自容。”范文程是不甘老死林野的，他话锋一转，“不过读得几卷史书，粗通一些文墨罢了。”
“范先生，有道是学成文武艺，货与帝王家。我父子虽为女真人，然与汉人同处一方蓝天之下，现世袭建州卫，日后或许有先生大展鸿图之时。若不嫌弃，愿禀明汗王，量才录用，不知尊意如何？”
“只恐才疏学浅，不配供汗王与贝勒驱使。”其实，这正是范文程求之不得的。
“先生无需过谦，你我就这样说定了。”皇太极此番遭遇范文程，自然是努尔哈赤网罗人才笼络汉人的战略需要，但也不能否认范文娟也是一个重要因素。皇太极想，倘若范文程成为自己的部属，那么接近范文娟不就方便多了吗，也就不愁进而得到这位美奂绝伦的汉家女子。不过，皇太极也非庸鲁之辈，他有意要考查一下范文程的才智，恰好心中有一闷结郁积，倒也诚恳地试探着向范文程求教：“请问范先生，我父汗十八副铠甲起兵，苦战数十年，九死一生创下赫图阿拉这份基业。然我弟兄众多，仅我兄长即有七位，平素大多貌合神离。特别是大阿哥褚英，因见父汗对我钟爱，视我为眼中钉肉中刺，惟恐我危及他的立储地位。我自十二岁丧母，虽说父汗疼爱，但他戎马倥偬，难得有暇叙谈几句。故而我苦闷在心，不知该如何应对，只怕早晚要遭褚英毒手。”
“八贝勒所虑诚然，并非杞人忧天。”范文程侃侃道来，“在下虽居郊野，但平日对贝勒家事亦颇为留意。汗王志在大明江山可说是尽人皆知，而有望继承汗位者也只有褚英与您。从八贝勒义救舍妹事中即可看出，大贝勒对您积怨颇深。如我是褚英，也必欲将您除之而后快。”
“请先生指点迷津。”
“依在下愚见，八贝勒当志在继承汗位。”
“能成？”
“凡事无为则不为，有为当敢为。您在诸阿哥中文武超群，又深得汗王器重，已有莫大优势，惟非长子也。然褚英骄横，刚愎自用，在诸阿哥、大臣中颇多微词。而八贝勒宽厚待人，深孚众望，又已先得一分。”
皇太极不觉点头，显然他自己也是这样认为。
“自古好事多磨，汗位岂能唾手可得?若想成功，还需许多功夫。而有一点至关重要，是非做不可的。”
“请先生明教。”
“必须立有战功。”范文程说得斩钉截铁，“八贝勒从十岁起即主管家务国事，一则您聪慧过人处事得当，汗王深信不疑，二则汗王疼爱，恐你在战场上偶有闪失。可是纵观历史，夺长而立者若无战功，决难赢得拥戴。唐太宗李世民，便是靠执掌兵权，手下有一批能征惯战勇将，方在玄武门之乱中诛杀建成元吉，而得位尊九五。即便是一代昏君杨广，也是南平陈朝北击突厥战功盖世后，方撼动太子杨勇，进而弑父为君。”
皇太极听得双眼闪出光芒：“与先生一席话，胜读十年书。”
“八贝勒过誉，在下承受不起。”范文程自觉有遇明君之感，“请容在下斗胆再言。我幼读周易，颇通八卦，不需问八贝勒生辰，仅从您这名字而论，日后君临天下，非八阿哥莫属。”
“何以见得？”
“尊讳皇太极，即谐音‘皇太子’，岂非天意乎！”
关于自己的名字，皇太极还从未这样联系过，范文程一说，他不觉精神一振。对呀，难道这只是一种无谓的巧合吗？但口中还是说：“名字父母所定，岂与前程有关?”
“一切都有预兆，八贝勒定能一统神州。”
“不敢奢望。”皇太极不想在范文程面前过分坦陈心迹，“日后如能发达，定与先生同富贵。”
“如蒙不弃，愿与八贝勒共患难。”
二人彼此一拜，结下同心。
皇太极想起乌拉部入侵之事，担心父汗找寻，便起身告辞：“时间不早了，容改日再来相聚。”
范文娟有些不舍：“八贝勒，奴家奉的粗茶尚未饮上一口，就匆匆离去吗?”
“这倒是确有不恭了。”皇太极立饮半盏，放下瓷杯，“好茶。还请小姐将战袍奉还。”
范文程心有多细，赶紧接话说：“待在下去厢房取来。”他借机退出。
室内只有男女二人，彼此都觉机会难得，但又都觉难为情。范文娟更是粉面羞红，不敢正视对方。
皇太极想机不可失，遂开口说：“范小姐，自从羊鼻子山上一见，至今昼夜难忘，愿小姐不计族属尊卑，有朝一日成为我的贤内助。”
未待范文娟表态，范汉忠已闯入西间屋来：“呸！真是大言不惭，我范家碧玉，岂能下嫁你这胡人!”
“爸，您怎能如此待客！”范文娟急得眼含泪珠。
范文程原意想拖延片刻，也好让他二人交谈。不料父亲半路里杀出，急步入内解围，连连为皇太极赔礼：“八贝勒万勿见怪，家父年事已高……”
范汉忠怒气未息：“我还没有老糊涂，皇太极，你就死了这份心吧，以后老朽这茅庐草舍，也难容留你这贝勒爷的大驾。”
皇太极苦笑一下，从范文程手中接过战袍，又深情地望了范文娟一眼：“后会有期。”便大步离去。
范文娟欲追赶出门相送，范汉忠将屋门把住：“我看你们谁敢迈出一步，就不要再回我这个家！”
范文程深知父亲说一不二的秉性，只有叹气而已。范文娟则是转身面墙，掩面失声痛哭，泪水汩汩流下。
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