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一八三一年七月十七日，是道光帝一生中最开心的日子之一。这一天，他又得了个儿子，这可是他梦寐以求的事情。皇宫内外一派热闹的场面，特别是紫禁城内，更是让人感到有皇帝登基的味道。为什么道光此时这么高兴呢？事情是这样的：
此前，道光帝曾经有过三个儿子。皇长子奕纬，生于一八零八年，最为道光帝所喜爱。《实录》中留下不少有关培养教育奕纬的谕旨，从中可体会到那种深深的父爱。一八三一年五月，奕纬暴毙。关于他的死因，有私家记载称，奕纬的老师迫其背诵经书，并反反复复地说：“好好读书，将来做个好皇帝。”年轻气盛的奕纬实在忍受不了，便危言顶撞：“将来我要做了皇帝，首先杀了你！”此虽是年轻人一时说的气话，但足以使老师提心吊胆，寝食不安。奕纬说出这样大逆不道的话，道光帝得知后非常气愤，立即召见奕纬，要好好训斥他一顿。当战战兢兢的皇长子正欲跪下给父皇请安时，道光帝猛然踢来一脚，恰恰踢中下部，不久气绝身亡。
在专制社会里，宫廷是私家文字的禁区。凡不利于皇帝及皇室伟大完美形象的事件，官方不能留下正式记录，私人笔记也有所顾忌，不敢写明消息来源、是否验证等情况。结果，民间盛传的各种稗文野史，既有可能是人云亦云的讹传，亦有可能是官方竭力掩盖的确凿事实。若信之，可能有误；若不信，那么只剩下官修文书的冠冕堂皇。
此一段有关奕纬死因的颇具离奇色彩的传说，已无法得到验证。在官方的正式记录中，仅记载皇长子奕纬于“道光十一年辛卯四月十二日未刻卒”，没有记载死因。道光帝初以皇子例治丧，复追封为贝勒。次月，赐溢为“隐志”。
皇二子奕纲生于一八二六年十一月二十二日，死于一八二七年三月五日，在世一百〇四天；皇三子奕继生于一八二九年十二月二日，死于一八三〇年一月二十二日，在世五十二天。这两位夭折的婴儿没有留下更多的材料，只是他们的生母很值得注意。她就是皇六子奕䜣的生母，也是皇四子奕詝（即本书的传主咸丰帝）的养母－博尔济锦氏。
年近半百的道光帝先后逝去三子，悲痛之状可想而知。让他稍稍得以宽慰的是后宫中受宠的全贵妃钮枯禄氏正身怀六甲。此时满族妇女无大名，仅有姓氏。钮枯禄氏又为满族八大姓之一，后宫中同姓者甚多。
在道光帝的后妃中，就有孝穆皇后、成贵人、祥妃同姓妞枯禄氏。钮枯禄氏，二等侍卫颐龄之女，生于一八〇八年三月二十四日，与皇长子奕纬同岁，小道光帝二十六岁。史籍上称她道光初年（1820年）人宫。她幼年时曾随父亲住在苏州，身上颇有江南秀丽之气。一人宫便赐号全嫔，在后宫中“皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应”八个等级中居五等，为最低一级的“主位”。一八二三年，赐为分妃，一八二五年晋升为全贵妃。从中可以看出道光帝对她是多么的宠爱，而道光帝所给赐号中的“全”字，更见匠心，大约她是色艺明慧一应俱全吧。私家记载亦称，她曾仿照民间的七巧板，斩木片若干块，排成“六合同春”四字，作为宫中的新年玩具。
钮枯禄氏人宫后，曾于一八二五年生下皇三女，一八二六年又生下皇四女。皇三女死于一八三五年，仅十岁，追赠端顺固伦公主。皇四女于一八四〇年下嫁蒙古王公，封寿安固伦公主，一八六〇年去世。两位公主在当时和后来都没有什么影响。已经生下两位皇女、正在圆明园湛静斋待产的全贵妃，多么盼望上天此次能赐予她一位皇子，更何况正值前三位皇子俱亡的特别时刻，这样她可以母以子贵，获得她想要的权利和地位。
道光帝与钮枯禄氏同样焦急。他特意安排让全贵妃在湛静斋生产，湛静斋在乾隆时名九洲清晏，为圆明园内最大且最为重要的建筑。道光帝住园时即多在此地。皇四子出生时间为丑时，按照现在的时间刻度，为清晨一时至三时。当这位排位第四，实居皇长子之位的男婴以响亮的啼哭惊动夜空时，道光帝似乎听到的是一种绝妙无比的音乐。他给皇四子起了个不同以往的名字“奕詝”－不再像奕纬、奕纲、奕继那样系于“系”旁，而用了“言”旁。清代皇室男性名字的第一个字表示辈份，由康熙帝确定，排行次序为允、弘、永、绵、奕、载、溥等；而皇帝之子第二个字使用同一偏旁。奕詝之后，诸皇子名皆用“言”旁。皇四子奕詝的降生，仿佛是一个吉兆，也不知是谁给他带来的福气，仅仅六天之后，一八三一年七月二十三日，祥妃钮枯禄氏生下皇五子奕誴。一八三三年一月十一日，静妃博尔济锦氏生下皇六子奕䜣。一八四〇年十月十六日，贵人乌雅氏生下皇七子奕譞；一八四四年二月二十四日，由贵人晋为琳妃的乌雅氏又生下皇八子奕詥。一八四六年十一月十五日，琳妃乌雅氏再生下皇九子奕譓，这是道光皇帝最后一个儿子，这年他六十三岁。在王朝政治中，确立皇储，是无可争议的头等大事。然而，要从这六个儿子中，选出一个能继承光大祖业的接班人，并不是一件容易的事。
六位皇子在道光帝心中并不是平等的，因此不可能都入选为储君。为此，道光帝颇费心机。首先是皇七子奕譞、皇八子奕詥、皇九子奕譓被淘汰出局。因为他们年龄太小了。天有不测风云，道光帝恐怕自己一旦归西，这么小的儿子无法担起治理国家的大任。此非寻常膝下弄子的欢乐，而是决定着王朝的命运，道光帝必须抛弃个人的情感，不管这些呀呀学语的小家伙显得多么的可爱。还剩下皇四子、皇五子、皇六子。皇五子奕誴性格不稳、言行浮躁，还相传他酒量很大，宴客时虽设菜肴，却不准宾客下著，只许饮酒终席。有肚饥者索要饭食，则给韭馅包子，且极为辛辣而无法下咽，以博哄堂一笑。天热时葛衣葵扇箕踞什刹海（位北京北海后门）纳凉，更是一派市井豪杰的风光。京城地面上留下了不少关于这位老五爷的故事。因此，他成不了什么大气候。而且其生母祥妃钮枯禄氏亦非常张狂，不成体统。于是，一八二六年二月，道光帝为了减少不必要的争斗，断然采取行动，将皇五子奕誴过继给自己的三弟、已经去世八年而无后的谆格亲王绵恺，降袭为惇郡王。这等于明白地宣布奕誴不可能人继大统。其生母祥妃钮枯禄氏也被降为贵人。从后来的事实来看，道光帝的这一举措应当说是非常正确的。
还剩下皇四子和皇六子。如果说皇五子的生母为道光帝所不喜是其终被排斥的重要原因的话，那么皇四子奕詝的生母为道光帝最宠爱，可能会帮助他获得道光帝更多的宠爱。
按照清代制度，皇帝拥有一皇后、一皇贵妃、两贵妃、四妃、六嫔，贵人以下无定数。可道光帝在三十八岁继位后，仅追封已故的嫡福晋钮枯禄氏为孝穆皇后，立继福晋佟佳氏为皇后，皇贵妃、贵妃、妃三个品级暂空。奕詝的生母钮枯禄氏是第一个赐嫔、晋妃、晋贵妃的。一八三三年，皇后佟佳氏去世，她又晋为全皇贵妃，旨命摄六宫事。一年后，又被立为皇后。虽说按清代制度皇后之子在立储时并无优先的权力，但从古今中外的历史来看，这方面的影响还是很大的。
可是，奕詝的美好日子并不长久。他九岁时，新皇后钮枯禄氏驾崩，终年三十二岁，溢孝全。道光帝皇六子的生母静贵妃博尔济锦氏抚养他。博尔济锦氏，刑部员外郎花阿之女，生于一八一二年，人宫时赐号静贵人。一八二六年封静嫔，一八二七年晋静妃，一八三四年晋静贵妃。她先后为道光皇帝生了皇二子、皇三子、皇六女、皇六子。皇后钮枯禄氏去世后，道光帝晋她为静皇贵妃。但是，道光帝尽管宠爱她（宫中迁晋仅次于奕詝的生母钮枯禄氏），却没有立她为皇后，而且也不再立后了，这或许是为了追念孝全皇后钮枯禄氏吧？
就外表形象而言，皇四子奕詝比不上皇六子奕䜣那般俊美，而且还是个跋子。清人笔记称：
“文宗（即奕詝死后的庙号）体弱，骑术亦娴，为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽之际，坠马伤股。经上驷院正骨医治之，故终身行路不甚便。”
在专制社会中，立储之事只能由皇帝决定。旁人建议是不符合规定的，若言而不中更有危险。康熙帝立储之事曾引起了很大的纠纷，以致雍正帝上台后杀的杀、关的关、管的管，一片刀光血影。雍正帝由此而创造了密建制度：由皇帝密写立储谕旨封于匣内，藏于乾清宫“正大光明”匾后，待皇帝死后，由御前大臣、军机大臣等共同启之，按“御书”所定，嗣皇帝继位。乾隆帝更是将此方法定为永久的制度。密建制度不仅避免了众皇子为争夺皇位的纷争，而且避免了内外大臣互相勾结拥立所亲近的皇子的纷争。因为，所有的一切，在皇帝未死之前是个绝对的秘密。皇子欲被选为皇太子，只能靠自己的表现而赢得父皇的心。
这样一来，道光帝更麻烦了。他不能像处理其他军国大事一样，听听臣子们的意见，甚至公开地亲近某一皇子也会引起宫内外的一些议论和猜测。他只能自己看，自己想，自己作判断，并将一切放在心底。道光帝对此又怎么来看呢？道光帝虽说资质平常，并无识人之才，但也很明显地观察到这两个儿子的差别：皇四子奕詝老成持重贤慧，但才气稍逊；皇六子奕䜣才气不凡且明慧冠人，但看起有点浮躁。在他的心里，皇四子与皇六子实在难分伯仲。道光帝的秉性与皇四子奕詝颇为相近，属于相同类型的人，因此皇四子奕詝被选中的机率就大了。但道光帝始终也在关注皇六子奕䜣。由此，他举棋不定，难下决心。
野史记载：“宣宗（即道光帝）晚年最钟爱恭忠亲王（即奕䜣），欲以大业付之。金合缄名时，几书恭王名者数矣。以文宗（即奕詝）贤且居长，故遗巡未决。”
还有记载说：“宣宗倦勤时，以恭王奕䜣最为成皇后（指静皇贵妃博尔济锦氏，后将详述）所宠，尝预书其名，置殿额内。有内监在阶下窥伺，见末笔甚长，疑所书者为奕䜣，故其事稍闻于外。宣宗知而恶之，乃更立文宗。成皇后侯宣宗崩，病笃时，文宗侍侧，后昏瞥，以为奕䜣，乃持其手而谓之曰：‘阿玛（满语父亲之意）本意立汝，今若此，命也。汝宜自爱。’旋悟为文宗，窘极。文宗乃叩首自誓，必当保全奕䜣。”“恭王为宣宗第六子，天姿颖异，宣宗极钟爱之，恩宠为皇子冠，几夺嫡者数。宣宗将崩，忽命内侍宣六阿哥。适文宗人宫，至寝门请安，闻命惶惑，疾人侍。宣宗见之微叹，昏迷中，犹问‘六阿哥到否’。迫王（指恭王奕䜣）至，驾已崩矣。文宗即位，恭王被嫌……”
自雍正帝后，很少见到对皇位继承有异议的文字。一是密建制度决定其机密性和可靠性；二是当时的人特别是当事人也不敢对嗣皇帝表示不敬。乾隆、嘉庆、道光三朝皇帝登位均无异闻，此次却冒出如此传闻，颇有可疑之处。上引三条材料，都无法得到验证。第一条称道光帝几次想在立储谕旨上写上奕䜣的名字，这纯粹是个人的心理活动，外人不可能知道。第二条称太监窥伺末笔甚长，认为是奕䜣，更是不可理解。第三条描写道光帝临终之情景，不仅与官方文书的说法不一，而且暗喻先到达者可能继位，这不符合清代制度。从这三条材料的文字来看，既称奕詝为文宗，当在奕詝死后，此时奕䜣权重一时，或许可以解释这种说法为何出现。
那么，奕䜣有可能人选的说法仅仅是空穴来风吗？档案材料对此有明确的记载。一八四六年，道光帝已经六十四岁了，时感不适，犹豫甚久的立储大事再也不能犹豫了。八月七日，他最后下了决心，朱笔写下了立储御书。现存中国第一历史档案馆的这份御书，右起第一行写道：“皇六子奕䜣封为亲王。”右起第二行写道：“皇四子奕詝立为皇太子。”
右起第三行是第二行内容的满文。这一份御书用两层黄纸包封，第一层黄纸上用朱笔写“道光二十六年六月十六日”（1846年8月7日），并有道光帝的亲笔签名。第二层黄纸上用朱笔写着满文“万年”，也有道光帝的签名。在一份御书上写上两个人的姓名，是前所未有的。
守成的道光帝的这一破例，说明了他在皇四子和皇六子之间犹豫徘徊的心情。他虽然最终选择了奕詝，但也给了奕䜣所能得到的最高地位。
一切关于皇四子、皇六子的传闻都由这一份御书而得到了证实。
中国第一历史档案馆保存的立储铺匣，也颇能说明问题。它是由楠木制成，十分精美，除安放合页的一面外，能开启的三边均贴有封条，其中两端的封条上有道光帝的亲笔签名。而正面的封条上除了道光帝的签名外，另有道光帝亲书的：
“道光二十六年立秋……”（以下字迹残缺）
道光二十六年立秋为阳历一八四六年八月八日，阴历六月十七日，是道光皇帝立储的第二天。也就是说，道光帝写完朱谕后，仍然还在犹豫，心想，如果不再快决定立储的事，后果将不堪设想，直到第二天，他才下定决心。从档案中，我们看不到道光帝在此之前是否有立储行动，但可以确定，在此之后三年多的时间里，道光帝没有变更过。天平终于倾向皇四子一边，皇六子奕䜣最后被淘汰出局。
一百多年来，一直有人指责道光帝犯了重大错误。奕詝平庸，奕䜣机敏；奕詝保守，奕䜣进取。在奕詝把国家搞得一团糟之后，奕䜣竟收拾出了“同光中兴”的局面。人们虽然不能肯定奕䜣替代奕詝，就一定能挽救国运（因为奕詝当政时，奕䜣主要时间闲置；“同光中兴”也非为奕䜣一人的力量，而主要靠后起的曾国藩和李鸿章），但人们可以肯定，若奕䜣来做皇帝，就不会有鼓贵妃，不会有慈禧太后，中国的近代史都要重写。可是，道光帝当时看到的是什么呢？在他的面前，只是一个刚满十五岁、另一个还不到十四岁的孩子。
两年后，一八四八年，道光帝为皇四子奕詝举行了婚礼，册封太仆寺少卿富泰之女萨克达氏为皇子福晋；为皇六子奕䜣题写匾额“乐道堂’，“乐道”两字的含义也只他本人才能解释清楚。一八五〇年，萨克达氏去世。只是“乐道堂”成了奕䜣自编诗集的题名，我们今天还能看到。
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