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确切地说，这里原是一片菜地，一年四季色彩浓绿。王秀被人拐到这里以后，就在菜地里打发日子。她种白菜、西红柿、黄瓜、茄子，成熟以后便有菜贩子贩走。
她落脚的这个地方没有一个人称赞她的菜好，但她种的菜贩子们就是喜欢要。跟她一块种菜的是她的男人，也是她的看守。他几乎寸步不离王秀，要是王秀想停下活计喝口水，男人就从一个水桶里拎出一只雪碧瓶，那是井里的凉水，男人说这比矿泉水好喝。王秀就咕咚咕咚喝几口，喝完继续干活。一旦王秀想去厕所，男人左右看看没人，就自己把上衣解下来，围一个弧度，王秀便蹲在他的弧度里解决问题。
如果王秀饿了，男人就打开从家里带来的饭菜，与王秀面对面坐下一块吃。男人边吃边逗王秀，香吧？王秀要说香，男人就说香狗腚。王秀知道男人是个俗货，就尽量避免与他说话，但现实她是无论如何也摆脱不掉的。
王秀有着深深的苦恼。
王秀原在南方一个山清水秀的小村生活，那里有她的爸妈和姐妹。村里没有工厂，王秀就跟一群年轻人到外省打工。她们一共出来四个姐妹，火车中途换车的时候，王秀与她们走散了，然后王秀就被一个男人盯上了，男人说他是出来招工的，他们那里的工厂一个月能拿一个整数，王秀看他手比划的数字是千元，心里就暗暗动了一下，男人就这样把她带到了这个鬼地方，又跟这个叫棒棰的俗人成了家。
王秀不知道棒棰的真名叫啥，村里也没有人喊他的真名。王秀也不愿意看他，他比王秀大了18岁，额上的皱纹就像地里的垄沟一样深。王秀乍来时又哭又闹，男人就把她抱在怀里搂着，大白天也光着身，村里的男女就扒着窗子看景，一声一声地喊棒棰，棒棰便越发把她搂得紧，王秀感到脸皮都被人扒光了。
王秀曾偷偷跑过，被棒棰抓回来，用铁链子拴在门框上，王秀便日夜拥着一盘土炕，棒棰想啃就啃，想打就打。王秀知道这条路不通了，以后再也不敢跑，棒棰这才把她放出屋，跟他到田里种菜。棒棰挖坑，王秀撒种；王秀育苗，棒棰浇水。
天长日久，王秀就适应了棒棰，只是夜里那野性的疯耍，让她无法忍受。她就在棒棰疯过之后，躺在他的肚皮上说，你不能隔天疯一回吗？你天天这样疯耍，身子是要吃不住的。棒棰说，这是男人的本事，吃不住还当什么男人。王秀再不敢多言，她知道自己是很难说服棒棰的。日子就在白天种菜、晚上睡觉的悠闲中流走了，有一天，王秀早晨起来忽然心里在翻个，口吐酸水，村里懂得行情的女人说，王秀怕是有了。她们就让棒棰领王秀去镇卫生院检查，王秀回来时满脸是泪，她知道一旦生下娃，她死活都是棒棰的鬼了。
棒棰从医院回来，把鸡窝里的一只母鸡杀了，放在锅里煮了半天，一锅香喷的汤，他自己喝了两碗，然后就让王秀喝，王秀想到永远都是棒棰的人了，不认命也得认命，就把锅里的汤喝去了大半。这一夜，棒棰疯到了点子上，他前前后后翻着王秀，要把王秀肚里的娃看个究竟，王秀就一声又一声叫唤，她的叫声街坊四邻都听见了，他们就在自己的家里骂棒棰不是个人，说媳妇肚里的娃都有了，折腾大了，那娃是要丢命的。果然，王秀几天就屙了一堆血。棒棰看见了，搂着王秀哭了一夜，仍是没停了疯耍，王秀的脸上就流起无边无际的眼泪，她想这辈子棒棰恐怕都是这德性了。
王秀在家歇了几日，就跟棒棰下地种菜，天气已经冷了，种一季的菜能赚几个零花钱。一天的活计下来，王秀累得腰酸背痛，饭都吃不下一口，棒棰却能吃能睡，前半夜从不让王秀歇着，等他睡着了，王秀就捂在被子里哭，好像下辈子的黑暗都摸到了。没过多久，王秀的嘴里又流了跟上次一模一样的酸水，她知道肚子里又有娃了。她想立刻把这事告诉棒棰，可一想到棒棰夜里的疯耍，她的高兴劲就没了。
王秀有天中午在田里，还是把这事说给了棒棰。棒棰一喜，抱住王秀就要疯耍，王秀拦住他说，这回说啥也不能耍了，再耍就又要娃的命了。棒棰想想，真听了王秀一回，他躲进塑料大棚里，找个草垫就睡了一觉，中午的大棚，阳光温暖，这样的温度适合各类蔬菜的生长，也适合各类小虫的生长，棒棰睡得正香，就有一条小虫悄悄地爬进他的耳朵，一会儿，棒棰就痛得跳了起来。他用小拇指拚命往耳朵里捅，任他怎么捅，小虫就是不听召唤，王秀见棒棰痛苦的样子，一时也想不出什么办法，就在她跟棒棰一起着急的时候，她的手无意间碰到了头发上的卡子，王秀灵机一动拽了下来，王秀握着卡子，就像握着一件战胜虫子的武器，她让棒棰躺在她的怀里，棒棰老老实实听从着命令，王秀就抱着他的头、扯着他的耳朵掏挖起来，棒棰从来也没有这么安静过，他耳朵里的虫子和王秀手里的掏耳勺，使他不得不有这么安静的一个姿式，这姿式让王秀很是着迷，她想棒棰每天都有这样安静的姿式她也就认了。不知过了多久，虫子终于被王秀掏出来了，棒棰打着哈欠说，真舒服啊！这夜，棒棰也没疯耍，老老实实睡了一觉，那脸就像孩子一样安静。一旁的王秀弄不明白棒棰何以这般老实，她想了半夜，终于想起小时候一到傍晚母亲就给她掏耳朵，掏过之后，她一夜安睡，再不闹人。
王秀又想，这一招说不定也能治棒棰的疯耍吧。
这以后，王秀就用掏耳的办法试了棒棰几回，果然灵验。一年以后，王秀为棒棰生了一个胖小子，下生就八斤重。棒棰有了儿子，过日子也踏实了。反正媳妇这回是跑不了了，他就一心在地里种菜，有时王秀去看看，帮他干点杂活。想起儿子，又赶快跑回家喂奶。棒棰干完活回来，还是要在炕上疯耍。王秀发现，棒棰只要一疯耍，她的奶水就不旺了。王秀就把这事讲给棒棰听，棒棰说，你占我这个窝，总要屙些屎吧？至于娃嘛，饿不着就行了，吃那么胖，还得减肥呢。王秀一听，心就气了。可她又改变不了棒棰，她只好每天晚上睡觉前把那只掏耳勺放在枕边，看棒棰脱光了衣服，她就把他的一只耳朵拽住，棒棰乱动，她便迅速将掏耳勺伸进那深深的命门里，棒棰再也不敢动了，唯有这个时候，王秀才能显示自己的威风。一会儿，王秀就听到了他酣睡的呼噜声。天长日久，王秀真练就了掏耳的本领，这本领有天被棒棰说出去了，王秀就成了村里的人物。先是女人们来找她，来时不说明目的，像是来逗孩子玩，手里带一只苹果、几粒红枣、一把瓜籽，彼此聊热乎了，女人就喊王秀一声姐或嫂子，求王秀给自己掏掏耳屎，王秀不好拒绝，只好依了人家。
没过几天，王秀几乎都给村里女人的耳朵掏了一遍，她的家里较之从前也着实热闹了几分。后来，村里的男人也来找王秀，王秀大都不理睬。掏耳这动作是要盘腿坐在炕上，被掏的人脑袋要仰躺在她的膝盖上，如果是个女人，王秀还不太在意，是个男人，她就觉得这姿式别扭了，她会不知不觉把自己身上的奶味、汗味、腥味传递给男人，男人是见着骚味就要扑的。王秀害怕惹是生非。于是，棒棰就把村里的老少爷们都得罪了，要是棒棰地里有活想求谁帮个忙，男人们都躲得远远的，看他的热闹。棒棰眼看着城里运菜的车就要走了，便央求说，甩了这两麻袋菜，我这一季就白干了，我给你们钱还不行吗？一旁的男人们都说，我们不要钱，要舒服。棒棰说，那你们说，咋个舒服？男人们说，要你老婆给我们也掏掏耳朵。棒棰知道老婆是拒绝给男人掏耳朵的，但他想了想，还是咬牙同意了，掏耳朵算啥？又不是掏洞。他冲着男人们嚷，男人们一哄而上，三下两下就把他的菜装到车上。然后他们就排着队到棒棰家掏耳朵。王秀一见这场面，心就慌了。她给他们掏耳朵可以，他们的老婆找上门来咋办？她就私下跟棒棰商量，让棒棰挨门挨户去通知，棒棰便一家一家地敲门说，你们当家的让王秀掏耳了啊，他帮我家干活，是我报答他的。女人们脸上的表情虽不好看，可也不敢多说，这个村里的女人大多都怕男人。
男人们躺在王秀的膝盖上，也就等于躺在了她的怀里，他们浮想联翩，体味着王秀跟自己屋里的女人不一样的味道，这味道是陌生的，因为陌生，便显得新鲜而诱人。他们看王秀的脚，那脚纤长秀气，就像古装戏里女人的纤足；他们再看王秀的手，她的手指犹如葱白，就连手指肚都是水灵的。他们的心态有点不平衡了，在他们眼里，棒棰是村里最差的男人，却买了个最水灵的女人，而他们屋里的女人虽也是买的，却个个比不得王秀。于是他们的胆子大起来，悄悄地摸王秀的手或脚。
逢到这样的场合，王秀就有数地将他们命门里的掏耳勺用劲地转动几下，男人们的动作立刻停止了。掏完两耳，男人们舒服地回到家，总要把王秀在他们耳朵上的动作回忆几遍，尽管他们没能在王秀那里纵情，但耳朵上的温情却是缠绕不去。女人们问起来，男人就把王秀的动作学个一二，末了神秘地添上一句，看人家那女人，真让人心里舒服。女人就不服气地说，有啥了不起的，不就是个掏耳屎嘛。于是她们也买了掏耳勺给男人掏耳，男人被迫让自己的女人掏了一次，又痛又不舒服，没过几天耳朵就肿了起来。男人便又打又骂自己屋里的女人。这样，王秀的掏耳竟成了一门技术。村里的女人虽然暗里嫉妒王秀，但又不得不服人家的功夫，让她们放心的是，王秀只掏耳，不干其它。
忽然有一天，城里来了一拨人，说是要把村里的这片菜地变成公路。他们说干就干，每家的菜地大致折了点钱，就被铲土机给铲平了。
棒棰用卖菜的钱买了一辆拖拉机，他到附近的窑场给人运砖，收入不比种菜低。
没过多久，公路就正式建成了。又没过多久，村里许多人家都在公路两侧搭建了简易棚。里面有酒有烟，还有一些平时用得着的小摆货，来来往往的司机经常在这里停下来，喝一杯水、买一包香烟。后来，村里有一些有经济实力的人家又开起了小餐馆，饭菜经济实惠，很适合过路司机的口味。公路两侧就经常有车辆停下来，村里年轻的女人们便都到这个地方做生意来了。
王秀仍是在家里带孩子，给棒棰烧饭，村里人都到公路边做生意去了，她的门庭自然冷落了不少，孩子睡着的时候，她就想起了母亲，一晃她已经出来两年了，自己是死是活家里人带个影子也不知啊。她就把要回家看看的想法告诉了棒棰，棒棰一惊，以为王秀要跑，便几天没敢出车。王秀说，我还能往哪里跑呢，我跟你连娃都生了，我跑到哪里也是娃的妈，打断骨头都连着筋啊。棒棰一听也对，就打点行装，送娘俩上火车。王秀坐了两天两夜的火车回到家，一家人顿时泣作一团。她和母亲叙了两夜，这两夜眼睛都没眨。到了第三夜，母亲困得眼睛睁不开了，王秀忽然想起了掏耳朵的事，她就把自己怎样给棒棰掏耳朵、棒棰掏耳朵的时候怎样安静、全村的男人怎样找她掏耳朵的事都跟母亲讲了，母亲听罢精神头就来了，她从床上爬起来，从一堆破破烂烂的旧家具里找出一个箩筐，那里塞了一把大大小小造型不一的掏耳勺，母亲摊在王秀面前说，这都是妈年轻时候用过的，早年妈掏耳的技术前后几个村的人都竖大拇指。王秀用手摸着这些掏耳勺，有红木的、铁的、铝的、铜的、银的，最后还有一只金的，母亲说这是她用自己的一副金耳环打成的，是家里人的专用品。王秀就把金的掏耳勺留给了母亲，其余的都带走了。
王秀按时回来了，棒棰心里自然十分高兴。他拖拉机开得更起劲了，每天天不亮就走，天黑才归。王秀就在这无聊的日子里，抱着孩子到公路边转悠。眼看着村里人发财，便暗自揣摸让掏耳勺也派上用场，大钱赚不着，小钱赚几个也是好的。
她就在这个屋里走走，那个屋里转转。一天，有个吃饭的司机饱了肚子想睡上一觉，姑娘们总算找到了赚钱的机会，便一哄而上，司机说我可不要荤的，我耳朵痒痒掏一掏就行了。姑娘们立刻笑说，这回你算找对地方了，我们这真有一位会掏耳朵的。
她们就去喊王秀，王秀把孩子交给别人，便跑来给司机掏耳朵，她坐在那盘放热的土炕上，将袋子里的掏耳勺一一摊开，对司机说，师傅你要用哪一种？司机看了看那些掏耳勺，敢情还真专业呢，光家伙就一大堆。王秀说，是不是专业那要掏完了以后再说。说罢王秀就让司机躺在她的膝盖上，一股男人的气味立刻包围了她，这是汗味汽油味的混合，这股味蛮横地冲呛着她的鼻子，她忽然想男人的气味都这么呛鼻子，女人的气味更没有什么好闻的了。下次一定搞搞自己的卫生，给人一个好的感觉。这时，男人的脸已经贴在王秀的膝盖上了，王秀让他转左脸，他就把左脸转了过来，王秀说，师傅到底用哪一种掏耳勺，司机说哪一种舒服就用哪一种吧。
王秀就拣了那只红木的，刚回来时她曾用这红木的掏耳勺给棒棰掏过，棒棰直嚷舒服。现在，她在公路边借着别人的地点做第一笔生意，她一定让客人称心。红木掏耳勺在王秀有分寸的掌握下慢慢旋转，它就像一茎草叶搔得司机痒痒的，内心热热的。等王秀将那一堆褐黄的耳屎拿给司机看时，司机用手抖抖耳朵说，好舒服好舒服，说着就扔给了王秀两块钱，王秀揣在口袋里，就抱着孩子回家去了。她在回家的路上抑制不住内心的喜悦，想到自己靠掏耳挣到的钱，她高兴得忽然唱起歌来，这是家乡古老的民歌，她唱着，旁若无人地唱着，她对生活似乎有了新的设计，完全是她自己的设计。快到村口时，有一推车的老汉正在卖杂货，王秀就给孩子买了一只汽球，汽球擎在一支茎秆上，又圆又大，孩子咯咯笑着。王秀想这是多么充实的日子啊！这以后，王秀天天抱孩子到公路边的小店去，她去那里等生意，等掏耳朵的生意。每次出发前，她都将自己的卫生打扫一遍，手指洗干净，下身洗干净，两只脚洗干净，她想只要她坐在那里，就会发出喷香的气息，有了这样的气息，男人们再躺在她膝盖上的时候，她的心里就不会恐慌了。她甚至准备了小瓶装的六神花露水，假如遇到城里来的司机，人家又分外地讲究，她的身上势必要有一点花露水味，这样人家才不会从心里感到她脏。
王秀掏耳朵没有固定的地点，只好在几家小店里转悠。她用的是人家的地盘、人家的炕头，赚点钱便要给人家留一些散碎的银两。天气越来越寒冷了，过路歇息的司机也就越来越多，更多的时候，他们是到这里找女人，过一夜露水夫妻的生活。
也有不找女人的，吃过饭干坐一会儿，又觉得不过瘾，便找王秀掏耳。王秀在这帮司机中已经小有名气，有人甚至说掏耳比睡觉还舒服呢。掏耳干净，睡觉不干净，这年头艾滋病这么多，难免沾上。王秀的生意就日渐好起来，到后来司机们只要在这里歇脚，个个都要王秀掏耳。王秀要价不高，一般只收3元，用银掏耳勺的4元，用红木掏耳勺的5元。凡是用红木掏耳勺的司机，王秀都要事先躲出去往身上洒点花露水，她知道自己面对的是一个有派头的男人，生意是靠天长日久的信誉做的，王秀一定要在自己的客户面前显得体面。这样的日子没过多久，几家房东就不愿意了，他们发现一些司机来这里的目的纯粹是找王秀掏耳，他们再也不屑柜台里的香烟和饮料，再也不热衷这里的姑娘，他们掏掏耳朵就走，扔给王秀的是钱，扔给他们的是失望。
他们就去找棒棰，让棒棰管管他的女人，喧宾夺主抢他们的生意。棒棰再不让王秀出去掏耳，但他发现他已经管不住王秀了，王秀理直气壮跟棒棰说，我是靠我的手艺吃饭啊，我一不丢人二不偷人，你难道愿意让我像路边的女人一样用屁股挣饭吗？棒棰再也没话好说了，他每天看着王秀出去，回来装了一口袋零钱。后来，王秀没地方可去了，棒棰就给她做了一只木椅，木椅带靠背，客人可以躺在上面，再不用将头枕在王秀的膝盖上了。
又过了一年，王秀也在路边盖了一间小房子，砖瓦石料全是棒棰运来的，小房子不大，却比一般人家干净。明亮的窗玻璃上写着醒目的红字：专业掏耳，每客三元。房子里又新来了一个女孩，据说是王秀的徒弟。
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