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一
古老的郑国渠和三白渠静静地流淌着。宛若长长的绸带，连结着遥相并列的径水和洛水，组成稠密的灌溉水网，滋润着京畿以北的大片土地。
郑国渠是战国时韩国水工郑国开凿，三白渠即大白渠、中白渠、南白渠，统称白渠。郑、白二渠水量足，流域广，水可浇田，水中泥沙可作肥料，沿岸人民颇得好处。有一首歌谣唱道：“郑渠前，白渠后，三月无雨不须愁。水得粮一石，泥亦增数斗，且溉且粪长禾黍，衣食京师亿万口。”对于郑、白二渠，唐太宗是并不陌生的。当年，他随父皇李渊起兵太原，西下长安，曾在这郑、白二渠流经的关中地区度过了不少时日。他在郑国渠畔练过兵，在三白渠中饮过马，用那甘甜的渠水煮过香喷喷的米饭。这块丰饶的土地不仅给唐军以衣食之源，而且，凭着它充足的物产，在很短时间内扩充了三万精兵，积聚了雄厚的政治、经济力量，进而攻入长安，号令天下，开辟了大唐基业。正因如此，唐太宗对郑、白二渠颇有一番感情，那渠水，那游鱼，那岸畔的垂柳，那水上的小船常系心怀，常入梦中。
可是，这份刚刚呈来的邸报却披露了这样一则消息：郑白二渠的水量正在减少，灌溉量已由四万顷下降到一万顷。原因是许多富商大贾为谋私利，争相制造水磨，肆意开渠引水，致使大量渠水流失，农田用水受到影响，现在好多用来灌溉高岗地的筒车都因水量不足无法开动了。
唐太宗很生气，他马上叫人把中书舍人唤来，喝令道：“记朕敕令！”中书舍人一见太宗发怒，大气都不敢出，预备好纸笔，恭首静听。
唐太宗一字一句地说道：“郑、白二水，民利所系，泄水伤农，国法不容。着御史台速派员查实，分检渠上水磨，尽行毁掉，有违令者，械送京师严处……”中书舍人发现，唐太宗在口授完敕令之后，并未像往常一样前来审阅，而是缓缓地迈着步子，踱到窗前，双手倒背，不住地捻动着手指。中书舍人从唐太宗这个习惯动作中本能地意识到：皇上又费心计了。果然，只见唐太宗猛地掉转身来，一摆手道：“敕令停下！先让三省长官议一下，然后奏闻。”
二
中书舍人立即应道：“领旨！”唐太宗素以处事果断、临变不惊而闻名朝野，一言既出，从不反悔。那么，今天的事情又是为什么呢？原来，自打太宗临朝以来，谏议大夫魏徽等人屡屡劝他兼听广纳，勿偏听偏信，不可独断专行。唐太宗采纳了这一正确意见，事无巨细，一般都不自作主张。方才因一时盛怒口授了敕令，但他很快又想到，现在情况才只见于一张邸报，事情原委并不甚明了。所以，他才决定停止下达敕令，先由三省长官议一下。
中书、门下、尚书三省是唐中央的决策机关。中书省决策，门下省审议，尚书省执行。中书省长官中书令，门下省长官侍中，尚书省长官尚书令都相当于宰相之职，这个宰相集团在处理国家政务中起着极为重要的作用。
当三省长官在中书省的政事堂作了一番较为激烈的争论以后，中书令房玄龄来到了唐太宗的寝宫。
时刚过午时、唐太宗刚刚用完午膳，正准备到宫前的草坪上舞剑，活动活动身子，一出门便见房玄龄急匆匆地走来。唐太宗兴奋地迎上前去，将房玄龄延入宫中。坐定之后，房玄龄奏道：“方才，臣等已遵旨反复议过。认为，农为邦之本，民以食为天。郑白二渠关系着关中几万顷良田的灌溉和京师的衣食供给，决不可等闲视之。而今，富商大贾开渠引水，伤农害民，实当立即制止。可先派员查访，将渠边小磨尽行拆去，以保障农田用水。”唐太宗点了点头，道：“有异议吗？”房玄龄禀道：“起初倒是各有见地，后来便渐趋一致了。”说着看了一下日影，“足足争论了两个时辰呢。”房玄龄是一位阅历丰富，胸有韬略的老臣，多年来一直在李世民身边奉事。他勤于职守，办事异常认真细心，唐太宗一直很器重他。此刻，唐太宗见他那副一丝不苟的神情，心中暗暗高兴，道：“爱卿辛苦了，还没用饭吧？”说着便要让人赐宴，犒赏房玄龄。房玄龄忙辞谢道：“万岁恩典，卑职不胜感激。只是卑职有件奏疏急待草成，还是回去吧。”唐太宗见他执意不肯，只好派人送他回府。
房玄龄刚走，右骁卫大将军长孙顺德来了。长孙顺德是长孙皇后的族叔，隋时曾任右勋卫。那年隋炀帝出征辽东，顺德厌战逃匿，奔于太原。时逢李渊父子起兵灭隋，长孙顺德便欣然从之，并为李渊募兵。此后，南征北战，屡建战功。高祖即位，拜右骁卫大将军，官居三品，封薛国公。玄武门之变时，长孙顺德又协助李世民消灭了政敌李建成的余党，再立功勋，于是尤被重用，食俸一千二百户，并赐宫女，常宿内省，位极人臣。
唐太宗见是长孙顺德，问道：“听说爱卿偶感风寒，现在是否康复？”长孙顺德道：“谢陛下关照。这几日未上早朝，还望陛下赐谅。”平时，长孙顺德与太宗说话是比较随便的，可是今天却有些异样。他面色有些慌张，高高的嗓门也显得低沉了。
唐太宗并没有注意到这一点，他在想着如何制止商贾开渠引水的问题。只听长孙顺德说道：“陛下，臣听说郑白渠水流失，农田灌溉受损，果有此事么？”唐太宗没想到长孙顺德也谈起了渠水问题，便问道：“爱卿近日未上早朝，怎么知道？”长孙顺德有些不好意思：“臣方才遇到中书令房大人，闲谈了几句……”唐太宗问长孙顺德：“对此事爱卿有何高见？”长孙顺德道：“臣正为此事而来。臣以为，国家正当初建，商农都不可偏废。商贾用些渠水，我看与农田并无大妨。况且，振兴商业也是富国大计啊！”接着，长孙顺德讲，他统领的右骁卫有一个兵曹家就在白渠流经的栎阳附近，据他说，他并未见到渠边置有水磨，也并没发现渠水流失现象。还有一个兵曹，也是关中人，看到白渠边有水磨，但寥寥无几，根本无妨农田。他劝太宗不必小题大作，把问题看得太重。
听了长孙顺德这番话，唐太宗一愣，心想：长孙顺德是一个武人，历来很少过问政事，今天怎么突然关心起郑白渠水问题来了？
三
第二天早上，内侍呈来一纸劾奏，是一位御史所书。唐制：御史、监察史掌管弹劾之权，可以通过面劾、奏劾等手段弹劾朝臣，揭露他们的弊端。
当唐太宗展开奏疏以后，脸色立时变了。原来，御史弹劾的是勋臣贵戚、右骁卫大将军长孙顺德。说他不顾皇上最近关于力戒贪赃、整饬吏治的诏令，私自接受了关中豪富郑名远的贿赂绢三百匹，支持和包庇郑名远开渠引水，设置水磨，与民争利。郑氏一开先例，商贾竞相效仿，而今，两渠沿岸水磨无数，渠水大量流失，不少农田已近干涸，乡民怨声载道唐太宗拿奏疏的手颤抖了。昨日下午长孙顺德那番奇怪的举动又历历出现在眼前。唐太宗鄙夷地一笑，把奏疏扔在案上。
唐太宗呆呆地坐着。他双眉紧锁，心绪很乱。他极力排除长孙顺德进入自己的脑海，可是，那熟悉的形象，那熟悉的嗓音反倒越来越清晰起来……在本朝的名将中，长孙顺德也算是屈指可数的了。他作战勇猛，颇善骑射。当年与刘文静出战隋将左骁卫大将军屈突通时，先败屈突通于潼关，后又追至桃林，亲自抓获屈突通送往京师，首立战功。但是，长孙顺德也有自己的弱点，那就是有些贪图小利。那次随太宗破薛举，珍宝如山积，顺德私取入囊，军中将士也争相捡取，军纪一时大坏。对此，太宗曾训戒过他，想不到如今却又旧病复发了。
唐太宗决定要严惩长孙顺德，以戒群臣。但是，当他念及顺德的功绩时不免又犹豫起来。怎么办呢？他久久地思索着，思索着……这天下午，唐太宗特意叫人通知长孙顺德，明日早朝有要事待议，如病已见轻，务按时上朝。其实，长孙顺德并没什么大病，只不过是因功高位显，意志渐衰，想避开事务，轻闲一下而已。一听唐太宗特意传他上朝，不禁犯了狐疑，心中一阵慌张。
事情并未超出长孙顺德的预料。两仪殿上，三品以上文武官员刚刚分班立定，唐太宗便态度严肃地披露了长孙顺德在法受财的事：“郑白渠水，民利所系，商贾争置水磨，开渠引水，与民争利，必当严加制止。可是，朝中竟有人私受贿赂，恣意纵恶，实在是胆大妄为……”“谁？”“万岁说的是谁呢？”大臣们你看我，我看你，窃窃私语，议论纷纷。长孙顺德面红耳赤，心在怦怦地跳。
唐太宗又接着说道：“朕听说，贪人不知爱财，此话很有道理。现在内外官员五品以上俸禄优厚，一年所得，数目很大。如果受人财贿，不过数万，而且一旦暴露，官俸便会丧失，这难道是真爱财吗？国君贪婪，必丧其国，人臣贪婪，必亡其身。有这样一个故事，说是古时秦惠王欲征伐蜀国，不知道路，便刻了五条石牛，在石牛的屁股后面放上金子。蜀人见到了，以为牛能便金，便派力士将石牛拖回蜀国，于是在荒原上留下一条印迹。秦国军队循着这条印迹前往蜀国，一举获胜。还有汉代大司农田延年，他掌管着国家的钱谷金帛，利用职权之便，贪赃受贿三千万钱，事败身死。明珠是贵重的，用明珠打鸟未免可惜；人之性命重于明珠，如若见金钱财物而不惧刑纲，径自受纳，这岂不是不珍惜自身性命吗？”唐太宗显然很激动。他的声调很高，不断地打着手势，脸也涨得通红。群臣屏息静听，殿堂上一片肃静。长孙顺德觉得，唐太宗的话每一句都像刺向他，他不敢正视太宗那威严的目光，默默地低下头去。
唐太宗走下御座，继续激愤地说道：“贪赃受贿不仅害己，而且误国。受人之贿，必然受人驱使。或者为人疏通关节，或为人开脱罪责，或为人提供便利。食人口缄，拿人手短。受了别人的贿赂，拿了别人的东西，眼睛就会变瞎，耳朵就会变聋，就会看不到害国害民之事，听不到害国害民之声，就不能履行为官的职责，不能扬善抑恶，致使黑白混淆，是非颠倒，恶人公行，坏事层出，这将毁我江山，坏我基业！”唐太宗越说越激愤，临近话尾，几乎近于怒吼了。
长孙顺德热汗直流，浑身战栗，身不由己地“扑通”一声跪到太宗面前，嗫嚅着：“罪臣……罪臣死罪……”唐太宗扫了长孙顺德一眼，用讽刺的口吻说道：“你就是当年助太上皇募兵，共图大业的右骁卫大将军吗？”长孙顺德低声道：“卑职不敢当。”唐太宗正色道：“你身为将军，难道不明军纪国法？”长孙顺德不敢抬头：“卑职一时疏忽，铸成大错，甘愿伏罪。”唐太宗道：“长孙将军，我是为你惋惜。我不理解，为什么三百匹绢就能买通一个身经百战的将军？就能使一个三品高官昧着良心，不顾国法，不顾民利，为坏人辩解？若是一千匹、一万匹呢，难道就把这大唐江山拱手送人不成？”长孙顺德羞愧难言，老泪纵横，沉痛地说道：“罪臣愧对陛下，望赐臣改过之机，臣决不再犯……”唐太宗语气稍稍有些缓和：“你如果真正能够益国利人，朕可以与你共有国家的府库，为何偏偏走上这个门径，贪冒如此呢？”说到这里，唐太宗看了看司掌国家刑法的大理少卿戴胄，问道：“大理少卿，你打算作何处置？”戴胃道：“恭遵圣意。”唐太宗于是喝令：“来人！”听到唐太宗喝令来人，长孙顺德一下子瘫在地上。他似乎听到卫士的刀戟在碰响，似乎看到刀斧手正提刀执索凶狠狠地向他走来。刀光在闪耀，鲜血在流淌，他神志混乱了。他有心请太宗念及旧情，饶恕此罪，但他不敢。他觉得没有脸面开口。他绝望了，无力地闭上了眼睛。
朦胧中，忽听太宗大声说道：“赐长孙顺德绢五百匹！”像是作梦，却分明是现实。长孙顺德睁眼一看，唐太宗那冷峻严肃的面容已换上关切的微笑，侍者已托着绢帛向他走近。
长孙顺德慌忙起身，连连摆手道：“罪臣不敢受，罪臣不敢受。”唐太宗笑道：“收下吧。”长孙顺德更是迷惑不解：“这究竟是怎么回事？”唐太宗道：“朕已决定，调任你为泽州刺史。那将是一州的财富啊！”长孙顺德又跪到地上，叩头不止：“万岁请勿戏臣，臣决不敢再犯！”唐太宗哈哈大笑，道：“不要误会。我是说看你如何以这一州的财富造福于民。”说着，亲手搀起长孙顺德，道：“起来吧，准备赴任。”接着，唐太宗向众臣一挥手：“郑、白渠水问题依诏令办理。退朝！”大步走下殿去。
长孙顺德望着唐太宗那渐渐远去的背影，听着那退朝的鼓声，僵立在空寂的殿堂之中……
四
早朝散去之后，大理少卿戴胄并没回府。今天的事他越想越觉得奇怪。据他了解，唐太宗本人是力戒奢侈的，他也最恨那些贪赃枉法的人。记得有一次右卫将军陈万福自九成宫赴京，违法私取驿站的麦麸数石，唐太宗竟让他背着麦麸游街，以耻其心。那么今天太宗为何变得如此宽容？他想，长孙顺德是元勋贵戚，可能是有意偏袒他。想到这里，作为一个以犯颜执法著称的大理少卿心中很是不快。他认为，太宗袒护亲戚是不应当的，在国法面前不应分贵贱尊卑，因人设法将使国家大法失去效力。自己身为执法官，应挺身维护法的尊严。想到这里，他决定到太宗宫中，当面指出太宗的过错。
当戴胄来到太宗寝官的时候，长孙皇后正在向太宗说着什么。原来，长孙皇后也听说了太宗对长孙顺德的处理。长孙皇后的贤慧是有名的，她生怕太宗不秉公执法，偏袒亲戚，让朝野议论，便诚挚地劝太宗道：“万岁，臣妾闻知，古来都是天子犯法与庶人同罪。现在顺德犯法，应秉公处理，若偏袒牵就，对国家、对顺德本人都是无益的。”唐太宗不慌不忙地品着茶，做出一副不以为然的样子，说道：“天子犯法与庶人同罪？这不过是一句空话。古往今来，哪有此事？还是法不阿贵，皇帝国戚理应优待。”长孙皇后急了：“陛下，这绝对使不得。顺德虽有微功，但决不能以功掩过；虽为国戚，不能特殊。如果万岁执意不肯，臣妾宁愿降为庶人，亲戚们也休想作威作福！”唐太宗只是笑：“大可不必，大可不必！区区小事，何必想得那么多？”“万岁，偏袒国戚，历来是致祸之源。汉代诸吕作乱的事不能不引以为鉴！”长孙皇后仍不罢休。
唐太宗一摆手：“事情不会那样严重的。走，随朕去偏殿看看傀儡戏，那木制小人经人摆弄，栩栩如生，颇逗人喜欢。走吧！”说着，拉着长孙皇后就走。长孙皇后往后缩着身子，焦急地喊着：“万岁若不依臣妾，臣妾决不去看！”正当唐太宗拉着长孙皇后向外走时，内侍引着戴胄走来。戴胄一见太宗，便深施一礼，颇为郑重地说道：“陛下，国不可无法，法不可询私。长孙顺德枉法受贿，包庇恶人，罪不可赦，陛下怎又赐绢、赐官？”不等戴胄说完，唐太宗哈哈大笑起来。他笑得那样舒心，那样得意。
长孙皇后和戴胄都愣住了。
唐太宗接着说道：“方才不过是开个玩笑。我何曾是要奖赏罪臣？顺德在法受财，理应严处。可他既已知错认错，这就难得。顺德乃国之元勋，不能随意谴斥。纵有小过，亦应爱护，人才难得啊。这样讲，决非姑息养奸，而是为了教育本人，使其真正认识自己的罪过。赠绢便出自此意。”戴胄大为不解：“明明是赐绢，怎么倒成了处罚？”唐太宗点点头：“正是。得绢之辱甚于受刑。这五百匹绢不是对他的奖赏，而是对他的惩罚。人是有自尊心的。顺德果有人性，必然耻于受绢，得绢之后一定羞愧自省，思改前非。如若不知羞耻，则不如禽兽，杀了又有何益？”戴胄听着，深为唐太宗这宽广的胸怀，英明的处理惊服了，连连说道：“陛下处事，真不失明君之风！”长孙皇后娇嗔地瞪了太宗一眼，佯怒道：“万岁就会戏弄人！”唐太宗颇有所感地说道：“内外官员是国家栋梁，人君之宝。国家要繁荣，百姓要兴旺，创伤要治理，百业待复兴，如此重任，没有众多的人才怎么得了？对于国家各方面人才，必须倍加珍爱，即便有些过错，也不应随意处罚乃至杀戮。当年炀帝无道，喜听谗言，亲近小人，至使好多人才或屈死刀下，或远徙岭南。如斯殷鉴，不可不戒！”唐太宗讲到这里，目光停留在壁上的条幅上，那上面是知名书法家虞世南手书的九个大字：殷鉴不远，在夏后之世。
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