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那天，森进城是要办什么事儿的。他特地请了假，早早起来，饭也没吃，就乘公共汽车往城里赶。一个多小时后，他进了城。看看市中心的钟楼，时间尚早。他决定先吃点东西，吃了东西正好办事情。
他沿着大街走，寻找可以进食的小吃店。走至某幢楼房旁边时，他站住了。这是一幢灰色的没挂招牌的楼房，从来门前冷清；而此时，它前面那一带狭长的空地，却闹嚷嚷排着一支拥挤的队伍。这可是一件稀奇事儿。这件稀奇事儿引起了森的一点好奇心，不由得使他停下步子。他们为什么排队？森伸长脖子望了一会儿，没弄明白那些人为什么排队。于是森更加好奇了，决心一定要弄个明白——便绕过栏杆走到了队伍旁边。
跟着他就发现自己站进队伍里去了——当时有个妇人牵着一个孩子，正从后边疾步趋来。森的脚就紧移几下，先母子俩半秒钟排入队伍——然后他才想到自己其实并不是过来排队的，可是他也没有因此从队伍中退出。他只是原地站着，将脑袋挠了挠，笑了一笑而已。
而且不断有人在往队伍后面排。那么多的人。分分秒秒过去，队伍变得越来越拥挤，也越来越长，看上去象是一条蠕动着的迅速生长的长虫。
妇人在森的后面抱怨小孩，意思是他走得慢了；在森回头看她的时候，又把脸板起，很不高兴的样子。好在她身后很快也有了人——而且不断增多，妇人脸上的表情也就逐渐平和下来，慢慢地松开嘴巴，空洞的眼光停留在一根电线杆上。她的身上散发着厨房里的调料和油烟味儿。孩子在她身边玩着一只魔方。
似乎都不清楚排队干什么；可是又好象个个胸中有数，只是需要对别人保密。彼此问起来，都傻了似的没有反应。
森现在已是一副既得利益者的样子。他从裤兜里摸出一支烟，随随便便在嘴唇上斜叼住，啪地一声点燃火，虚起眼睛吸着了。残烟喷出时，他感到了生活的美好，一丝儿笑意从嘴角直漾至耳边。可是他立即收敛住笑意：因为站在他前面的那个中年男子，这时忽然扭过头来，拧起眉毛盯了他一眼。那人戴眼镜，白白胖胖，满面红光，梳着三七开的油浸浸的分头，一望可知是个善于养生的坐办公室的家伙。
森向来看不惯这样子的人，觉得他们的日子过得他妈的太精太讲究了，他们最关注的不是世上的苦难而是自己的肠胃和呼吸道。现在此人不是又要限制别人抽烟？真是岂有此理——也便拧起眉毛一眼瞪回去，又挑衅地从嘴里吐出一个接一个的烟圈。中年男人愣一下，似乎没想到对方会这样桀骜不驯，随后就显出无可奈何的模样，将眼光滑开，装着看两边的街景。但跟着脑袋就摆端正，定定地朝向前面，再不肯动一动了。森脸上露出得胜的笑容。
街上行人渐稠，不时有人驻足朝这边观望，似乎在犹豫着要不要过来排队。一会儿，他们中的一些人终于忍不住，排到队伍后面来了。
森一边抽烟，一边看那些人往队伍后面走。他比这些人早进去不过几分钟，但他现在的位置，却比他们靠前得多，所以森感到十分幸运。
后来他看见街上一个长得很有几分姿色的姑娘也在翘首而立，就十二分地期盼她排进队伍里来。谁知那姑娘站了一会儿，竟袅袅地走开了。
森遗憾地摇一摇头，把手操起，两眼朝上，看城市上空灰蒙蒙的天。
不久，队伍骚动起来。看前面尽头处，有人拉出了一幅红布条，红布条上写一些黄字。
纷纷问：“什么什么？”前面传过话来，说是卖削价货。过了一会儿，又传过话来，说是免费发放什么东西。再过一会儿，又说是摸奖，不要钱，只凭身份证。但立即有人纠正说不要身份证也可以，因为是商家在做广告——到底是怎么回事，也没有谁说个确切。
不过，森这时已不关心究竟是为什么排队了：既然这么多人都排队，总是有搞头的事。
重要的是要排在队伍里。排在队伍里就不会丢掉搞头。
但是队伍迟迟未向前移动。红布条前人声嘈杂，不知出了什么问题。森的眼光无法看清前面，只好四处游动，散漫地看东看西，希望能看到一些新鲜事儿。
没有新鲜事儿。几个摆报摊的小贩，无精打彩地蹲在地上；一群群进城打工的力夫在大街上游走；行人高视阔步；着彩色佩带的小姐将一张张宣传纸塞进人们手中；汽车蜗牛一样排了队爬行。被雨水浸蚀过的广告条幅从楼顶挂下来，脏兮兮地在微风中飘拂。
排队者中，有人打哈欠；有人垂着脑袋想问题；有人把手抄进裤兜，一只脚站定了，另一只脚打摆子似的抖过不停；有人把眼光盯住某个地方发愣；还有人仔细研究别人的后脑勺；性急的不断斜探出头去，关心前面的进展——但没有人离开队伍。
终于，队伍里有人吵架了。这是早就该发生的事。仿佛春风吹开了冻土，所有排队者的脸都生动起来，一个个咧开了嘴，扯起笑纹儿，把兴奋的目光集中在吵架者身上。吵架的人离森站的位置不远，一个是半老的男人，一个是年轻的妇女。年轻妇女人高马大，脸上化了浓妆——只见眼圈又大又黑，唇红鲜艳欲滴。她指指戳戳，口里连珠炮一样发射着又尖酸又响亮的词句。半老男人长得细长瘦弱，戴一副镜腿缠了胶布的眼镜，腋下挟一只破旧的黄色公文包。他缩着肩膀，象是妇人的严词利句正从四面八方打击着他的肉体；口里唧唧哝哝，听不清楚在说些什么——显然处于劣势。旁边，人们很有兴味地看他们吵，时时为妇人说出的一两句妙语而开怀大笑。后来那男人忽然就停止还嘴了，但他仍不肯离开队伍，站在妇人后面无所事事地挖自己的鼻孔。
吵架双方力量相差悬殊，所以吵的时间只有很短的一会儿，人们都显出意犹未尽的神情，各各回复到原来的懒散状态。
森开始抽第二支烟了。他看无可看，只好转身看小孩玩魔方。小孩一直安安静静玩着他的魔方，两只小手把那方形的东西拧来拧去，却总是拧不成一种颜色。小孩也不着急，嘟着小嘴，目不转睛，慢悠悠地拧着，仿佛他此生要干的唯一的事儿就是拧这只魔方。他对周围的世界、对排队的人们浑然不觉，可以猜想，他已完全进入成人们难以想象的快乐境界了。
可是除了森，没有人对这小孩发生兴趣。连小孩的母亲也好象把他搞忘了。她仍然半张着嘴巴，茫然地看着附近那根电线杆，脑子里不知在想些什么。
终于，队伍开始缓缓移动。大家活了过来，纷纷探头向前望去。
前方尽头，有人拿着矿泉水似的东西心满意足地走开了。也有几个人苦笑着从队伍中部退出（后面的人赶紧上前补上空缺）。一时秩序混乱。但立即有维持秩序的人出来，对着手提式喇叭高叫：“都有，都有！不要拥挤，不要拥挤！”几个年轻人，站在楼里的桌子上，手脚不停地开箱取货，将它们发给队伍前头的人。而队伍前头的人又将手长长地伸着，舞动着，不停地喧嚷：“该我了！该我了！”同时揭发别人：“他是插轮子的！不要给他！”手握喇叭的人将一个小老头儿推出人群。那小老头儿面孔黎黑，衣衫破旧，象是一个流浪汉。
他尴尬地笑着，蹒跚着走到一边去了。
森的位置离前面还远得很，所以他对那儿的喧嚷并不十分关心。
他现在已确切地知道，排完队他可以得到一瓶免费品尝的矿泉水。他不大喜欢喝矿泉水，矿泉水的价值也很菲薄，这当然让他失望——可是他仍然没有放弃排队的打算。既然已经排进队伍里了，为什么要放弃呢？并不是每天都能得到一瓶免费品尝的矿泉水啊。他不喜欢喝矿泉水是事实，可是他的女儿，他的老婆，她们喜欢喝矿泉水也是事实啊（其实她们到底喜不喜欢喝矿泉水他是搞不大清楚的）。再者，矿泉水虽然价值菲薄，却很有营养，含有多种人体必需的微量元素，平时没想起花钱去买，现在人家白送，还是可以接受的。何况又是新品种的矿泉水。新品种的矿泉水也许有更为稀奇的微量元素哩！他又看了看长长的队伍（里面不乏比森体面得多的人）。他想，这些人未必都是喜欢喝那一点味儿都没有的矿泉水的。那他们为什么心甘情愿排队？所以——总是有道理的。
森定下心来，继续排队。他点燃他的第三支烟，用眼光搜寻队伍里的女人。女人比小孩子好看一些。她们有的已经穿上了夏天的裙子，雪白的腿露在外面。可惜没有风。要是有风，将那裙子轻轻撩动起来，该有多么醒目。
森的目光往返于几个女人之间。她们的侧影看上去颇为婉约有致，于是森就想一睹她们的容颜，猜想着该是怎样的姣好。但她们似乎约定不让森看了去，所以总不肯回头一顾，让森十分地不耐烦。后来一个女子倒是愿意照顾森的情绪了，扭过脸来朝地上吐一泡口水，森疾眼睃去，却是一张凹脸。于是森也只好朝地上吐一泡口水。
其余女人，更不足观。不是身段粗蠢，就是长相俗陋，全无风情可言。所以森很快就失去了看女人的兴趣。
他试着想一些事情。可是脑子里象是刚被扫帚清扫过，一件事情都没有。后来他终于记起了那天要办的事，就看一看表。时间还不算晚，排完队再去办完全来得及。
时间又过去一阵，森只在队伍里移动了三四步远。因为排队的人太拥挤，一堆一堆的，难于进展。又有熟人加塞。正是春夏之交的闷热天气，森看见他前面那个保养得很好的中年男人，后脖已经渗出了一颗一颗的细密的汗珠子。汗珠将他的衣领湿了一大块。森幸灾乐祸地想，此人就是喝了那瓶矿泉水，也补不起来了。但那中年男人表现出十分稳定的情绪，他站在队伍里，规规矩矩地随着前面的人移动着，脑袋一直端端正正，不东张西望，也不哈欠连天，好象今天在这里排队是他日常工作的一部分，他早已习以为常。相形之下，森就要差劲得多，他现在已经不得不抽他的第四支烟了。
小孩继续专注地玩他的魔方。他的额头上，也渗出了汗珠子。孩子的母亲用手巾把孩子的额头擦一下，又擦一下自己的额头和脸。她的长满雀斑的脸已经红里透紫，象猪肝一样了。她擦完汗后，便不再理孩子，继续半张着嘴（呼呼的热气直往森的耳根下喷），把眼睛固执地盯住一个地方（森顺着她的目光看去，估计她现在盯住了大楼半腰处的一块烂玻璃），这让森产生了一种幻觉，好象他们不是在排队领一瓶免费的矿泉水，而是在困难时期领取救济粮。眼前这个女人，是一个为了全家生活而甘心吃苦受难的当家主妇。
想到这里，森忽然感到腹中饥饿，才想起尚未吃早饭，排队之前，自己本来是要找一家小食店吃东西的。于是举眼四望，看见了那家卖包子的馆子。热腾腾的刚出笼的包子被馆子的伙计从灶间搬入大堂，一个个食客吃饱了肚皮走出来，站在街沿上使劲打着嗝儿，然后用餐巾纸慢慢擦那油嘴，舌头在口腔里高一下低一下左一下右一下地搅动着。有的把小手指斜伸进去剔牙，脸上的肌肉橡皮似地往两边扩张，显出各种奇怪的表情来——这种富足、悠闲、美妙的生活景象让饥肠辘辘的森十分难受，因为眼下他没有机会象他们一样大享口福。
主要问题是，走开了谁替他排队？当然，如果与前后的关系搞得不错，也可以给他们说明一下，吃了东西就可以站回原来的位置。但前面这个会保养的男人因为抽烟已得罪无疑，后面这个带孩子的妇女也由于自己排队抢先而失去好感，所以他是不能走开的，走开了就回不到原来的位置了，就等于前面这一个多小时是白排。一个多小时哪！那么干脆放弃？放弃也不是不可以，老实说，他现在对那瓶矿泉水已渐渐失去兴趣了——可问题是，放弃的客观后果仍然等于前面这一个多小时是白排，这才是真正令人为难的地方。再一想，他现在的这个位置，虽然不能说是很靠前，但也不能说是太靠后。要是换了后面的一个人，要排拢这个位置，不知还得等多长时间——这又是一笔账。真是细想不得啊。所以走开了是很不划算的。
森思量一阵，决定还是忍住饥饿，不离开队伍。他将眼光恋恋不舍地从包子店里收回来，开始为队伍的进展缓慢而焦急。
正在这时，一直玩着魔方的没有说话的孩子忽然开口说话了。他扬起脸来对他的母亲说：“妈妈，我要吃东西！”同时把手里的魔方递给母亲，说：“我不玩魔方了，我要吃东西！”妇人接过孩子的魔方，一声不响地放进斜背在肩上的包里，同时不慌不忙地从里面拿出一个茶叶蛋，一瓶乐百氏奶，递给孩子，说：“慢慢吃，啊？”孩子高兴地剥开茶叶蛋吃起来，小嘴嚼得吧嗒吧嗒响，一边用吸管滋滋地吸着乐百氏奶。象是回应孩子弄出的声音，森的肚子里开始咕噜咕噜地轰鸣。他相信这声音一定被孩子听到了，因为他抬起头来，用稚气的眼睛看着森。森这才发现自己是反站在队列里看孩子吃东西，连忙背过身来。这时他的嘴里涌起了口水，口水里居然有茶叶蛋的滋味。森把口水轻轻咽掉，他怕咽得重了被孩子听见。有一会儿，他差点就要走开了——但他全力坚持住，没有走开。后来孩子终于吃完他的茶叶蛋和乐百氏奶，森才如获大赦般松驰下来。但饥饿的感觉，却是愈加强烈。
太阳越过高楼，热烘烘地照在人们身上。队伍被阳光拉成一条模模糊糊的墙一样的影子。几乎所有排队者都象逢旱的庄稼，显出了萎顿。一些人松开领扣，把手当扇摇着。女人们用手绢在脸上擦过不停。
排在前面的人因为排队过久，情绪也明显地恶劣了，他们骂骂咧咧，对不守秩序者和工作人员的低效率表示不满。他们说，这种情况应该请警察来帮助维持秩序。而工作人员情绪更差，他们全身已被汗水湿透，彼此之间抱怨个不停，对眼前这支乱糟糟的队伍也没有了好声气。
好在有两三个游贩适时地推着冰糕箱走过来：“冰糕！雪糕！冰淇淋！”于是排队者纷纷解囊，很快队伍里就响起一片吱溜吱溜声。
森也打算掏钱买一支雪糕的，他平时就很喜欢吃雪糕。但转念一想，今天这雪糕却不能买：本来排队就是为了得到一瓶矿泉水，现在却为了这一瓶矿泉水而花钱买雪糕，如果买上两支的话，花的钱岂不够买一瓶矿泉水了？——两相抵消，又待于这队是白排。反正又不是很渴，还是等一阵喝领到的矿泉水吧！那个小孩子吃饱喝足之后，离开母亲，在队伍附近自得其乐地玩。
他一会儿蹲下来看地上的蚂蚁，一会儿用手指头去拔弄电线杆上的纸条，忽然又被悬广告的气球吸引住了，手把栏杆，仰起脸儿进入遐想。
时间又过去很久了，森这时除饥渴和躁热之外，又感到头发昏腿发，好久没有感觉的痔疮也开始隐隐作痛。他多想找个阴凉地方坐下歇一歇啊。他有些后悔当初冒然站进队伍里来了，但现在他已别无选择。好在他前面只有十几个人，很快就要排拢那幅红布条、领到那瓶该死的矿泉水了。想到矿泉水，他不禁咬牙切齿，恨不能将它们一瓶一瓶踩破，然后全部扔到垃圾堆里去。
再说，他已经被那个恼人的后脖折磨得快要发疯了。那个很会保养的坐办公室的中年男人，有一个肥厚的剃得很干净的猪肘子一样的后脖。那上面由于出汗，已经被擦得通红一片，象是刚被烙铁烙过。
但两三个小时之内，这只脖子居然很少动一动，路标一样顽强地耸在森的面前，令森的神经受尽折磨，好不容易才克制住在那上面拧一把的冲动。
离红布条越来越近。森又抽起烟来，他已经记不清他是抽第几支烟了，他想，这支烟抽完时，也许就可以领到矿泉水了。
饥饿的感觉渐渐消失，可是腿也好象消失了。头当然还能感觉到，但也有些发飘，象是一颗悬在脖子上的氢气球。只有痔疮，一阵痛似一阵，显示着它无庸置疑的绝对存在。
往后看，整个队伍还是那么长！好象根本就没移动过。使人相信，如果一直有人在这里发免费品尝的矿泉水，就一直会有人在这里排长队，直到地老天荒。
矿泉水发完的消息是在森前面只剩下三个人的时候宣布的。那个头头模样的年轻人站在桌子上，对着队伍将双臂一张，然后将两手一拍，高声大气地说：“完了！完了！矿泉水发完了！”他手下的几个更年轻的年轻人用毛巾擦着脸和胳肢窝，用脚踢着身边的码成山样的一堆空纸箱，也说：“完了！完了！都散了吧！”拿手提式喇叭的人急急走过来，朝那堆纸箱子看一眼，也立即对着喇叭宣布了这一消息。
队伍立刻大哗，咒骂声从头到尾鞭炮一样响起——终于一哄而散。有不甘心的围过来要看个究竟，前面很快就聚集起一团人。
最里面的是一个老太太，她哭丧着脸，唠叨着请年轻人们无论如何也要发一瓶给她，她这么大年纪了，又排了这么久的队，没有理由不给她矿泉水。他们当然爱莫能助。那个保养得很好的坐办公室的中年男人也没有领到矿泉水。此时他在人群外面，被汗水浸蚀过的白胖的身体象橱窗里的陈面包一样松松垮垮地立着。他的衬衫紧贴住背脊和胸膛，脸变成了紫酱色，先前很整齐的头发也有一绺耷拉在额头上。
他显然比森更亏。森以为他至少要发一点牢骚，但他立了一阵，居然一声不吭地就走了，平静得象是上完班回家。带孩子的妇人倒是抱怨了几句。而孩子却若无其事，他的手里又拿着了魔方，跟在母亲后面，两条小腿踢踢踏踏地玩着走。
森也没有表现出什么遗憾。相反，听到那消息后，倒有如释重负的感觉：总算结束了！他长长地出了一口气，转身就往那家包子店走。
很快，他便坐在了店里，要了一客小笼包子和一碗豆芽汤吃起来。包子的滋味好极了，豆牙汤十分鲜美……森吃饱之后，用餐巾纸擦一擦嘴，心满意足地走出来。他站在街沿上，照样打一个嗝儿，用舌头剔一剔牙。然后他又站了一会儿，茫然地看看街上，又看看天上，歪起脑壳想了一阵什么。后来他就朝早晨来时的方向走去，坐上公共汽车回家了。吃完饭站在馆子门口的时候，他曾经想过那天他怎么到城里来了？他想不起什么理由来，于是觉得非常奇怪。后来他就不想了，所以他就回家去了——他已经计划好，回家的第一件事是敷上痔疮药，第二件事就是睡觉。
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