青少年的教育，大家都认为是个大问题。有什么办法，能把他们的思想引导到崇高的理想上来？有什么办法，能使他们选中一条正确的前进之路？有什么办法，能帮助他们迅速掌握现代科学文化的基本知识、锻炼为人民服务的本领？最简单的方法，就是把他们送进学校，由小学、而中学、而大学，一层层升上去。然而，人们对此不是毫无异议的，许多人都发表过不同的意见，其中包括一些最有成就的科学家。让我们听听爱因斯坦是怎样说的吧！
爱因斯坦认为：不启发学生的兴趣，一味按照既定的计划，强制他们死记硬背，这种教学方法是不好的。他回忆自己上学的情形时说：“这种强制的结果，使我如此畏缩不前，以致在我通过最后的考试以后，整整有一年对科学问题的任何思考都感到扫兴。”那么，该怎么办呢？他回答说，人们研究问题的好奇心，“除了需要鼓励以外，主要需要自由；要是没有自由，它不可避免地会天折”(《爱因斯坦文集》第一卷第八页)。
所谓自由，是指应该让学生有机会充分发挥学习的主动性，让他们能根据自己的爱好来选择研究方向。为此，就必须给青少年提供足够多的课外读物。爱因斯坦就因读了伯恩斯坦写的《自然科学通俗读本》而深受启发，他认为能读到一本好书是一件幸运的事。同样幸运的还有达尔文和爱迪生，他们分别读过《世界奇观》和《法拉第全集》，这对他们选择科研方向起了重大的作用。在学校教学以外还辅之以充分的课外读物，可以开阔眼界、丰富思想、提高兴趣，同时也有利于加深对教科书的理解。这样，青少年的知识结构，就会象金字塔一样，在宽广的基础上层层上升，而不至于象电线杆那样容易折断或倾倒。
感谢中国少年儿童出版社和有关作者们，给广大青少年送来一份珍贵的礼物——《少年百科丛书》(以下简称《丛书》)。这套书从一九七八年开始，到八○年上半年已出版四十六种，发行总数在三千万册左右；还有一百余种将陆续编写出版。它相当全面地介绍了文理各学科(包括语言、文学、历史、数学、物理、化学、生物、天文、星际航行、地理、生理卫生以及科学史等)的基础知识和一些现代成就。全书是一整体，其中包括若干小套丛书，例如《今天的科学》(已出三册)自成一体系。每册皆独立成书，因而可单供阅读，并不相互牵连。每本书篇幅不大，一般在4～8万字之间，但内容却相当充实，甚少虚话连篇、空洞无物之恶风。文字也生动活泼、通俗易懂，而且大多附有插图，图文并茂，富于形象。有些书采用讲故事的形式，更能抓住青少年的心理特点，把他们逐步引入佳境。无怪乎读者在看了《太阳元素的发现》后说：“这本书我看得非常有兴趣，层层深入，一环扣一环，看了一个故事，就想看第二个。”看来，《丛书》对青少年已经起到“启发思想、丰富知识、开阔眼界、引起兴趣”的作用，而且这种作用，随着更多的新书问世，必然会越来越大。
编写科普读物时，有两对矛盾必须注意。一是思想性与趣味性的矛盾，缺乏思想而追求趣味易沦于低级庸俗，反之则必呆板教条。正确的做法是寓思想于趣味之中，潜移默化，循循善诱。另一对矛盾是科学性与通俗性。科普书当然不能、也不必象教科书那样周密严谨，但在力求通俗的同时，应对科学概念给予正确的解释，至少不能有原则性的错误。《丛书》在处理这些矛盾时采取了严肃认真的态度，尽量使矛盾的两方面有机地结合起来，相互依存，彼此补充。例如，在《浮力的故事》一书里，通过阿基米德检验王冠、曹冲称象以及怀丙、任昭材等人的一系列有趣的故事，准确地介绍了比重的概念和浮力定律，同时还结合进行了“理论来源于实践”“劳动人民最聪明”等思想教育。
大凡人才的成长，除了需要适当的时机外，本人还必须具备四个条件：远大的理想、正确的道路、长期艰苦奋斗的精神以及高效率的工作方法。在帮助青少年创造上述四个条件上，《丛书》起到了很好的作用。这些作用，甚至连老师和家长也起不到；因为通过自学和独立思考所得的知识，才是最为珍贵、最难丢失的收获。
在《中国历史故事》和关于中外文学家、科学家的几本书中，人们可以读到“大禹治水”、“王景开渠”、“班超投笔从戎”、“吕蒙发愤攻书”、“霍去病为国忘家”、“司马迁忍辱修史”以及“孙思邈救死扶伤”、“哥白尼坚持真理”、“嵇康不畏强权”、“雨果同情弱者”等等。这许多故事，熔思想性与趣味性于一炉，青少年读后，必将终生难忘。正如有些小读者所反映的：“我们读了《外国科学家的故事》后，认识到应该学习哥白尼、高斯、达尔文、爱迪生、居里夫人那种热爱科学、刻苦钻研、不怕困难、勇于实践、甚至献出生命的崇高精神。这些科学家的事迹，鼓励我们广大少年儿童从小树雄心立壮志，为探索自然界的秘密、为实现四个现代化而勤奋学习。”
《丛书》还介绍了前人学习和科研的许多方法。五岁的爱迪生，学着母鸡那样蹲在鸡窝里孵小鸡，尽管幼稚得可笑、幼稚得可爱，但正因为他有这样的好奇心和实践精神，才使他成为发明之王。爱迪生幼年失学，生活艰苦，卖过报纸，当过报务员，却有那么大的成就，这是怎么回事呢？他的经验和方法，不是值得广大青少年(特别是学习条件较差的青少年)很好地学习吗？
这里需要解决一个思想问题：课外阅读会不会影响正课学习？实践证明，在合理安排下，二者不仅不矛盾，而且可以相互促进。有位初二同学，起初被抛物线、双曲线搞得晕头转向，不想再学下去。看了《奇妙的曲线》以后，懂得了这些曲线在实际中有许多应用，从而大大地提高了学习解析几何的兴趣。又一个例子，高考有一道题是：袁绍、曹操之间进行了一次什么有名的战争？许多同学错答为赤壁之战，但有些看过《中国古代战争故事》的人却答对了：官渡之战。
《丛书》所涉及的知识面非常广阔，仅就已出的书中举出若干，以见一斑。《今天的科学》对现代科技做了总的介绍。接着按专题出书：数学如《数学万花筒》，物理如《生活在电波之中》，化学如《金属的世界》，生物如《叶绿花红》，天文如《年月日的来历》，宇宙航行如《飞向星星》，地理如《神秘的南极大陆》，生理卫生如《祝你身体好》，语文如《作文知识讲话》，文学如《唐宋诗选讲》，历史如《人民的节日纪念日》等等。这些书给青少年打开了许多新世界的大门。我们希望老师和家长全面安排，让孩子们有充分的时间去观赏这些新世界。同时也希望《丛书》越出越好，越出越快，越出越得到更多读者的欢迎和热爱。
王梓坤